Он ждал. Терпеливо. И Крис поддержала игру. Ухватила протянутую руку, поднялась и положила ладонь на плечо.

– Не хватает музыки, – заметила она.

– О, это не проблема! У меня от природы чудный баритон. Пум-пум-пум… Пум-пум-пум…

Ник запел, не попадая в ноты, и «повёл» её в танце, если можно так назвать топтание на месте – ничего другого габариты лачуги не позволяли.

– Пум-пум-пум… Пум-пум-пум…

Кристиана хохотала, как сумасшедшая, а Холф, издав очередную руладу «чудным от природы баритоном», ловко кружанул её и резко притянул вплотную.

Они оказались лицом к лицу. Так близко, что Крис увидела два собственных отражения в тёмных глазах.

Она замерла. Затаила дыхание. Сердце в груди сорвалось, зачастило, а время, наоборот, остановилось, будто кто-то заколдовал секунды, прерывая неумолимый бег.

Ник подался вперёд и коснулся губ губами.

Целовался он так же, как и летал – восхитительно. У Крис закружилась голова и подогнулись колени. Чтобы не упасть, она крепче схватилась за широкие плечи, а глаза закрылись как-то сами собой. Счастье, восторг, ожидание чуда – все сплавилось в одну невероятную эмоцию. Мир взорвался красками, качнулся и поплыл, вращаясь, точно карусель в большом Астрийском Луна-парке.

А потом Ник отстранился. Резко. Так, что Кристиана покачнулась от неожиданности. Потерянная, ошарашенная, она с непониманием глянула на Холфа.

«Сейчас он скажет, что всё было ошибкой, и я возненавижу его на всю оставшуюся жизнь», – твёрдо решила она, но, похоже, промахнулась с выводами.

Ник смотрел не на неё, а мимо. Куда-то поверх её плеча. Лицо ветерана Трёх войн сделалось белым, как простыня, а глаза потемнели. Казалось, он увидел привидение.

– Что?.. – робко спросил Крис. – Что слу…

Холф молча развернул её. На одной из разномастных железяк, из которых он давеча собрал импровизированное укрытие, отчётливо читались буквы. Всего четыре.

«…ШНЫЙ»

– Придумаешь слово с таким окончанием? – спросил он глухо.

– Бесстрашный, – не веря глазам, прошептала Кристиана.

Ник

– Осторожнее! Не обожгись! – крикнул Ник, когда Крис вознамерилась ухватить какой-то железный обрывок голыми руками.

Погодные аномалии сменяли одна другую с завидной частотой. Ещё вчера они чудом не погибли от холода, а уже сегодня умирали от жары. Невероятной, палящей, удушающей жары. Такой, что хотелось содрать с себя кожу.

Сам Ник разделся до трусов – иначе работать было просто невозможно. Кристиана ограничилась обнажением до пояса. Спортивный топ, разумеется, она снимать не стала.

А жаль.

Свалка оказалась целым кладезем сокровищ. Ник обнаружил шагоход, который, при желании, вполне можно было восстановить. У машины не хватало одной руки-манипулятора, но это, право, такая мелочь! Куда больше беспокоил вопрос топлива и запасных частей для ходовой.

За топливо отвечала Крис – Ник выдал ей канистру и отправил собирать конденсат по капле из уцелевших топливных баков, а сам озадачился запчастями.

Теперь сомнений не осталось – «Бесстрашный» проходил здесь и, видимо, какая-то мощная аномалия повредила крейсер. Повредила, но не уничтожила. Ник не сомневался – кораблю удалось уйти. Уйти дальше. Возможно, за пределы третьего слоя.

Заветные артефакты Ник бережно разложил в лачуге на обрывке парашюта – крохотная серебряная ложечка (та самая), явно принадлежавшая кому-то из комсостава, и обломок таблички с заветными буквами «ШНЫЙ», – один их вид вдохновлял, не позволяя опускать руки. Да и как их опустить теперь, когда след крейсера виден отчётливо как никогда?

Никлас твёрдо решил выбраться из зоны погодных аномалий и сделать это с максимальным комфортом. Массивный двухпилотный полугрузовой шагоход подходил для этой цели как нельзя лучше.

Ник тщательно осмотрел машину. Да, полнейший чермет. Манипулятор оторван, корпус пробит в двух местах, ржавчина, вмятины, но…

Если приложить руки, агрегат сможет переставлять ноги. В этом не было никаких сомнений, но имелся нюанс: требовалось отремонтировать чудо техники до прихода очередных морозов. А когда (и как сильно) они снова ударят, Ник не имел ни малейшего представления.

Крис помогла насобирать целый арсенал инструментов – ремонтные наборы имелись на всех видах машин, отыскать их не составляло труда, – и теперь Ник, грязный и потный, воевал с покалеченной ходовкой шагохода, отвинчивая, затягивая, выправляя, смазывая, прикручивая, меняя одно на другое, а второе на третье.

Крис принесла ему воды.

– Выпей, – сказала, протягивая фляжку. – У тебя жуткий вид.

– У тебя тоже. – Ник чмокнул Крис в кончик чумазого носа прежде, чем она успела среагировать, и, приложившись к горлышку, сделал пару глотков. Воду требовалось экономить. – Что с конденсатом?

– Меньше четверти бака.

– Негусто. – Ник вернул ей флягу. – Но до границы квадрата должно хватить.

– А дальше.

– А дальше, как повезёт. – Ник пожал плечами. – Главное, выбраться из аномалии.

Крис кивнула. Она тоже была потная и грязная, но от этого Ник хотел её не меньше. А мысль о совместном душе пришла в голову категорически некстати…

Проклятье!

Никлас резко развернулся и склонился к цельнометаллическому пациенту, изображая великую сосредоточенность.

– Укройся в лачуге, – бросил коротко. – Ты вся обгорела.

– А ты?

– Не растаю. – Ник обернулся и выдавил улыбку. – А ты отдохни. Как затеюсь поднимать эту махину – кликну.

– Честно?

– Более чем. Без тебя не начну. Ступай!

Кристиана отправилась под защиту листов обшивки – небольшую палатку пришлось соорудить рядом с основным убежищем, ибо кузов большегруза раскалился так, что хоть носорога запекай – , а Никлас вернулся к работе.

Гидравлика была ни к чёрту. Шланги повреждены, все жидкости вытекли. Но это не беда, когда кругом тонны ценнейшего металлолома! Ник убил несколько часов, но нашёл всё, что требовалось. Амортизаторы тоже пришлось заменить – старые стойки развалились чуть ли не в труху. К счастью, удалось снять похожие с раскуроченного взрывом четырёхлапого механоида. Там же Ник добыл и вполне себе бодрый коленвал. И петли. И стабилизаторы. А вот шаровую пришлось позаимствовать у лежащего на боку землероя – она подошла вполне прилично. Механизм управления, слава богу, оказался цел и невредим. Повезло! Ник вздохнул с облегчением, утёр пот со лба и сел, где стоял. Небрежно привалился спиной к бочине шагохода (от нагрева её защищал обрывок маскировочной сетки), смежил веки.

Да-а-а… Пожалуй, если попрут из пилотов, можно переквалифицироваться в механики.

Отличная идея!

«Кажется, самое время звать Кристиану», – подумал Ник, громко зевнул и… нечаянно вырубился, так и сжимая в руке ключ на сорок.

ГЛАВА 33

Ник

– Знаешь, Ник… – Петер глубоко затянулся и выпустил струю дыма. – Я давно хотел тебе сказать…

– Что?

– Мне кажется… Точнее, я практически уверен, все эти войны… они неспроста.

Ник хмыкнул. Ишь ты! Нашёл секрет Полишинеля!

– Ясное дело. – Ник засмотрелся на гирлянды фонариков, украшающих парадное крыльцо Дома офицеров. Красиво. Празднично. Жаль, повод сомнительный… – Войны никогда не бывают «спроста».

– Я не о том. – Петер вдавил окурок в украшенную резными крыльями балясину.

– А о чём?

– Ты никогда не думал, что всё давно решено и поделено? – Петер поймал его взгляд. Посмотрел серьёзно. – И всё это связано с Мраком.

– С Мраком? – Теперь Ник не сомневался, старина Петер знатно перебрал. – Это каким же образом?

– Самым очевидным. – Петер чиркнул спичкой, прикуривая следующую сигарету. Рыжеватый огонёк вспыхнул и погас. – Парящие города борются за ресурсы. Делят зоны добычи, ставят ультиматумы, вводят санкции, устраивают провокации, и воюют, воюют, воюют… А стоит очередному конфликту угаснуть, начинаются налёты «Скворцов». Чуешь подвох?

– Чую, как от тебя несёт перегаром.

Петер подался вперёд. Его качнуло, он чуть не упал и оказался в итоге с Ником нос к носу. Крепкий коньячный дух ударил в ноздри.

– Кто-то не даёт городам объединить усилия для плотной разведки Мрака. – Петер икнул. – Кто-то мешает! Специально, понимаешь? Мы – просто пешки. Ты, я… все остальные. А наши ратные подвиги (На слове «подвиги» Петер скосоротился) – всего лишь ширма! Отвлекающий манёвр!

Он снова пошатнулся. Ник вовремя ухватил его за плечи, не дал упасть.

– Эй, старина, да ты и в самом деле набрался.

Петер вцепился в него.

– Мы убили тех людей, Ник, – зашептал горячо, а глаза его блестели тем особым блеском, какой бывает только у пьяных и безумцев. – Убили… по чьей-то прихоти! Кому-то требовался очередной скандал, очередное обострение… чтобы отвлечь внимание от освоения Мрака. Понимаешь?

Ник вздохнул. Да, уж! Не самая безопасная тема для беседы. Особенно здесь, у парадной лестницы.

Две нарядные красотки взлетели по ступеням и, очаровательно хихикая, послали им с Петером воздушные поцелуи. Кто-то из почтенных гостей вышел на променад – размяться после очередной перемены блюд. Тучный генерал-майор неспешно раскуривал трубку на другом конце колоннады.

– Давай-ка я отвезу тебя домой, старина. – Ник приобнял Петера, чтобы тот ненароком не грохнулся. – Сейчас поймаем кэб.

Петер упёрся. Ноги его заплетались, язык тоже.

– Ты… не веришь… Ты не веришь мне, Никлас! Никлас?..

– Никлас! Никлас! Ник!!! – голос прорывался, словно через вату.

Кто-то отчаянно тормошил его и звал, звал… но это был не Петер. Определённо, не Петер…

Или всё-таки он?

Наконец, тормошащий обрёл очертания, набрал в рот воды и фонтаном брызнул прямиком Нику на физиономию.

– Ах, ты ж… – Ник заморгал, приходя в чувство, и увидел Крис. Встревоженную донельзя. – Кристиана… почему ты расходуешь воду нецелевым образом? – прохрипел он.

– У тебя удар, Ник. – Она приложила ему к голове влажную тряпицу.

– Какой ещё… удар?

– Тепловой, – пояснила Крис. Нос и кожа под глазами у неё сгорели до красноты. Губы потрескались. – Ты потерял сознание.

– Ничего подобного. – Ник приподнялся на локте. – Я просто моргнул дольше обычного, вот и всё.

Кристиана скорчила сердитую рожицу.

– Ладно, – буркнул Ник. – Удар так удар. Но воду-то зачем тратить? Её и так немного. Могла бы обойтись пощёчиной, как в прошлый раз.

– Во-первых, пощечина не помогла, – сказала Крис, и Ник машинально схватился за щёку. Щека горела. Вот же… – А во-вторых… – Крис указала пальцем на горизонт, – воды здесь скоро будет, хоть отбавляй.

Ник бросил взгляд в означенном направлении и выругался.

С юго-востока плавно наползал высоченный горный хребет. Загвоздка заключалась в том, что двигались вовсе не горы. Это была волна. Огромная, непонятно откуда взявшаяся волна. Рокочущий грохот большой воды доносился до слуха всё отчётливей. Такая не просто утопит – сметёт.

Проклятье!

– Надо убираться отсюда! – Ник вскочил на ноги. Покачнулся, но устоял. – Одежда! Оружие!

– Всё в багажном отсеке. – Крис кивнула на спящий шагоход. – Бак ему я тоже заправила.

Ник улыбнулся. А она не промах!

– Тогда быстро в кабину. – Он сложил ладони и подставил напарнице под ступню.

Схватив его за плечи, Кристиана шагнула на «подножку» и ловко вскарабкалась наверх. Ник прыгнул, подтянулся и уселся на место пилота.

– Пристегнись, – скомандовал, запуская двигатель.

Мотор чихнул, крякнул, затарахтел, а шагоход затрясся, как в лихорадке.

– Ты сможешь им управлять? – Кристиана щёлкнула пряжкой.

Ник бросил на неё короткий, но красноречивый взгляд.

– Что за вопросы, мастрис Шторм? Я – Никлас, мать вашу, Холф. Управлюсь со всем. Даже с этой хреновиной. От винта!

Крис

От шагов исполинского механоида сотрясалась земля. Ту-дух, ту-дух, ту-дух. Гигантские ступни оставляли в породе следы-вмятины, в которых из-за ливня образовывались озерца. Шагоход гудел, пыхтел, кряхтел, скрипел, будто вот-вот развалится, заходился едким дымом, но двигался. Упрямо шёл вперёд, отмеряя милю за милей.

Сквозь пелену дождя Крис видела, как волна обрушилась на кратер и погребла кладбище техники под толщей воды. Там, где стояла их с Ником лачуга, теперь плескалось море.

Крис скользнула взглядом по точеному профилю командира. Растрёпанный и посеревший, Холф сосредоточенно смотрел вперёд. Между бровей обозначилась вертикальная морщина. В глазах полопались сосуды. Без устали и передышки Ник управлял наспех поставленной на ход цельнометаллической махиной: глушить мотор отважился бы только безумец – ливень сменился градом, а ветер поднялся такой, что даже полусгнившие остовы древних сооружений срывались с места. Благо механоид весил не меньше пяти тонн, и даже самый лютый ураган для него – лёгкий сквозняк, не более. Но если громадина остановится, если заглохнет…

Смерть неотступно шагала следом, крепко сев на хвост: конденсат, который Кристиана с великим трудом раздобыла, шаря по свалке и осматривая топливные баки и канистры разбитых машин, стремительно таял. Километров пятьдесят, и мех-исполин превратится в груду бесполезного железа. И тогда…

Кристиана старалась не думать об этом «тогда». Ей и «сейчас» с лихвой хватало. Когда Ник сбавил скорость, она отстегнула ремни и залезла в багажный отсек. Кое-как напялила комбез, подпоясалась, прихватила остатки воды и лётную куртку для Ника. Так он теперь и сидел – в куртке, но без штанов: непросто влезть в портки, когда безостановочно давишь педали да дёргаешь рычаги.

– Я могу тебя сменить, – предложила Крис на одиннадцатом часу безумного марша.

Вместо града зарядил ледяной дождь, и струи воды на лобовом стекле превратились в морозную корку. Самое время штаны натягивать…

– Нет. – Ник мотнул головой. – С этим парнем сладить непросто. Ему нужна твёрдая рука.

– Думаешь, не справлюсь?

– Думаю, он издохнет быстрее, чем ты сообразишь, что к чему, – парировал Ник. – К любой машине нужна привычка. Я уже наловчился, поэтому оставим всё как… Ай! Чёрт! – Холф схватился за голову, будто разом умял слишком много фруктового снега, а из носа хлынула кровь. – Проклятье!