– Да они нас размажут!

– Пусть попробуют, – отозвался Эрзац. – Кристиана, ручку на себя и направо.

– Есть! – Крис на автомате сделала всё, как надо: рефлексы сработали быстрее сознания.

– Градус сорок пять. Вращение!

Крис резко повела штурвал в сторону, и универсальный летающий скат дважды перевернулся бочкой, ловко выходя из-под обстрела.

– Скорость! – продолжал командовать Эрзац. – Высота!

Кристиана, собрав волю в кулак, выполняла все указания. Липкий, тягучий страх скручивал кишки узлом, но она гнала его прочь. Не время для страхов! У неё получится. У неё всё непременно получится! Она сможет!

В конце концов, она не принцесса, а лётчица!

«Скворцы» подотстали, но сдаваться явно не собирались: Крис отчётливо видела их чёрно-золотые тела в зеркале заднего вида, и заметила, как побледнел Холф, когда застрекотали пулемёты. Глаз у него дёрнулся, а на челюстях заходили желваки. Пальцы впились в подлокотники.

– Сейчас будет петля, – предупредил Эрзац. – Держитесь. Кристиана – ручку!

Крис потянула штурвал. Добавила скорости. Машина взяла вертикаль, перевернулась кверху пузом и нырнула вниз, в гущу облаков.

Когда Кристиана выровняла горизонт, увидела впереди чёрные хвосты. Ну, всё!

– Эрзац! – крикнула она. – Дай огня!

Эрзац выполнил просьбу. Скат плюнул в «Скворцов» очередью бело-голубых сгустков, и одного из чёрных разметало взрывом. Туда его!

– Что это за оружие? – всполошился Холф.

– Плазмопушка, – небрежно сообщил Эрзац. – У вас таких нет. А вот в моё время…

– Осторожнее! – Кристиана едва увела машину от лобовой атаки. Красных точек на радаре стало столько, что зарябило в глазах. Пресвятая матерь, да что же такое! – Их слишком много!

– Может, у них там гнездо? – предположил Эрзац.

– Это ловушка! – рявкнул Холф. – Стреляй!

Крис нажала кнопку, и плазма вырвалась из пушек ската холодными яркими вспышками. Ещё один «Скворец» рухнул, но их по-прежнему оставалось слишком много.

Слишком много…

– Нам не хватит ресурса, – сказала Крис, продолжая отстреливаться.

– Знаю, – выцедил Холф… и вдруг резко подался вперёд. – Эрзац! Сможешь уйти за атмосферу?

– Смогу! – с готовностью отозвался Эрзац. – Но вы, к сожалению, погибнете: плотность атмосферы в зоне Мрака слишком высока.

– Проклятье! – ругнулся Никлас.

Крис переглянулась с ним. Должны же быть ещё варианты! И тут её осенило.

– Граница с третьим слоем совсем рядом. – Крис набрала высоту. – Прорвёмся туда.

– «Скворцы» прорвутся следом, – мрачно изрёк Ник. – У них достаточно мощности.

– И что нам делать? – Крис вжала левую педаль, уклоняясь от пущенной ракеты: «Скворцы» не давали продыху: в скорости они заметно уступали неведомой универсальной машине, но численность…

Численность решала всё.

– Прыгать, – твёрдо заявил Холф, и Кристиана бросила на него короткий взгляд. Прыгать? Серьёзно?

Похоже, Никлас не шутил.

– Эрзац, – сказал тоном, не терпящим возражений. – Засунь обиды в турбину, и делай, что велю. Иначе всем хана. Ясно?

– Предположим, ясно, – Без особого энтузиазма протянул Эрзац. Голос глазастого товарища звучал кисло, как лимон. – Какой план?

План оказался прост и прекрасен.

– Прорываемся в третий слой. – Никлас завозился с ремнями, проверяя, видимо, систему катапультирования. – Мы прыгаем, ты уходишь в атмосферу и уводишь за собой «Скворцов». Доступно объяснил?

– Вполне.

– Координаты особняка запомнил?

Эрзац издал странный звук, похожий на фырканье, и Крис моментально представила, как он сардонически закатывает все свои пять глаз.

– Отлично. Там и встретимся. – Ник защёлкнул все нужные пряжки. – Кристиана, готовься.

Крис потянулась к ремням… да не дотянулась. Легко сказать – «готовься!», когда кругом «Скворцы», а скорости… да на таких скоростях она ни разу в жизни не летала! Но отвлекаться не пришлось: Эрзац сам пристегнул её к системе катапультирования – ожившие ремни обмотали торс, точно змеи, все крепежи защёлкнулись сами собой, а маячок парашюта бодро подмигнул зелёным. Идеально!

– Спасибо! – поблагодарила Крис.

– Не за что, – отозвался новый напарник. – Когда увидимся, ты меня поцелуешь?

Краем глаза Крис заметила совершенно убийственное выражение лица Холфа и с трудом сдержала улыбку. Не до смеха сейчас!

– Всенепременно, – посулилась она и скомандовала. – Максимальная скорость! Прорыв границы слоя через двадцать секунд.

Ник

Обгоняя звук, цельнометаллический скат вспорол мерцающую пелену на границе слоя. На краткий миг Ник оглох, а от вспышек молний зарябило в глазах.

– Снизить скорость! – скомандовал он, проморгавшись. – Занять высоту.

Эрзац молча, быстро и чётко выполнил указание. Датчик зажегся зелёным: можно прыгать. Никлас положил руку на рычаг. Кристиана сделала то же самое.

– Эрзац… – Ник бросил взгляд на сенсорную панель. – Сбереги машину. И… себя тоже сбереги.

– А ты сбереги Кристиану! – Потребовала неведомая сущность. – Она мой единственный друг.

Ник кивнул.

– Пора. Крис, готова?

– Готова.

– На счёт три. Раз, два…

Их выбросило одновременно. Парашюты раскрылись разом, как по команде, и купола мгновенно сделались цвета неба. Отличная маскировка! Эрзац унёсся ввысь – Ник чётко видел его индукционный след. Обидчивый засранец (кем бы он ни был) оказался отменным пилотом, и увёл за собой «Скворцов». Всех до единого. А имя им было – легион!

Кристиану относило в сторону – Ник видел, как девчонка отчаянно дёргает стропы, пытаясь выправить траекторию. Получалось плохо.

Земля встретила не слишком гостеприимно: затвердевшая грязь мало напоминала пуховую перину. Ник крепко приложился, а Кристиана так вообще не удержалась на ногах – упала и распласталась ничком.

Ник освободился от пут и подбежал к ней. Опустился на колени. Осторожно перевернул. Приподнял.

– Живая?

– Да… – Крис потёрла ушибленный лоб. – Порядок. Где мы?

– Там, где оборвался след «Бесстрашного». – Ник помог ей подняться.

– Третий слой… – прошептала Кристиана.

– Третий слой, – подтвердил Никлас.

Они стояли плечом к плечу, а вокруг них раскинулась мёртвая мрачная бесконечность, отгороженная от мира стеной северного сияния. В воздухе кружились редкие снежинки.

Крис обхватила себя руками.

– Холодно… – прошептала она, и изо рта вырвался парок.

Никлас не строил иллюзий. «Будет хуже, – подумал он. – Много хуже». Но пугать девчонку не хотелось, и Ник выдавил улыбку.

– Ничего, – сказал он. – Сейчас от тебя пар пойдёт. А ну-ка, бегом марш!

У Крис глаза на лоб полезли.

– Ты… шутишь?

– Нисколько, – серьёзно заявил Ник.

Если враг видит в темноте (а этого исключать нельзя), они – преотличные мишени. Надо убраться с открытого пространства, и как можно быстрее. Так что…

– Бегом марш, я сказал!!! – Гавкнул он на оторопевшую Крис и сам сорвался с места.

Куда бежать, Ник не имел представления, но чётко понимал – необходимо найти укрытие. Хоть какое-нибудь. Сгодится всё: пещера, заброшка, подорванный грузовик, изломанный шагоход, останки самолёта… Любое место, где можно спрятаться.

Они бежали. Тьма сгущалась, а северное сияние становилось ярче. Мороз крепчал, и с каждой сотней метров дышалось труднее: лёгкие шли иголками.

Кристиана заметно отстала, а потом и вовсе перешла на шаг.

– Ник! – окликнула, схватилась за живот и согнулась пополам, дыша часто и рвано. Щёки её пылали. – Погоди!

Ник притормозил.

– Прости… я не могу… – Крис вдруг осела на землю. – Не могу больше…

– Эй! – Ник подошёл к ней и с тревогой заглянул в лицо. – Ты чего? Мы даже десяти километров не отмотали.

– Знаю… – Кристиана повесила нос и, кажется, всхлипнула.

Никлас возвёл глаза к небу и тихо, но крепко выругался. Он только-только различил вдалеке неясные очертания каких-то обломков и намеревался добраться до них как можно скорее. А тут!..

Женщины!

– Давай. – Он закинул руку Кристианы себе на плечо. – Поднимайся.

Она послушно встала, но тут же повисла на нём, как сосиска, – ноги её не держали.

– Теперь ты будешь считать меня слабачкой?

– О, да! И ещё какой! – с ехидцей ухмыльнулся Ник. – Самой слабой слабачкой во всём необъятном мире!

Кристиана сердито зыркнула и гневно засопела. Отлично! Стало быть, не всё ещё потеряно.

– Пойдём, – сказал Ник примиряюще. – Становится холоднее, чувствуешь? Не хотелось бы замёрзнуть здесь насмерть.

***

Холод сменился морозом. И не простым, а самым что ни на есть лютым. Комья грязи, рытвины и высокие земляные гребни затянуло инеем. Волосы и ресницы Крис сделались совсем белыми, а губы – синими. Девчонка дрожала, отбивая зубами дробь.

– Потерпи. – Ник успел закончить с шалашом и вплотную занялся костром. Это оказалось непросто: земля задубела, обледеневшие доски не желали заниматься, а пальцы замёрзли так, что Ник их почти не чувствовал. – Сейчас отогреешься.

Шалаш он собрал из великого дара небес – мусора. Они с Крис шли бесконечно долго и добрели до заветных очертаний. Ими оказалась свалка. Ну… или некое её подобие. В огромном кратере валялись изломанные плоскости «Скворцов», оторванные конечности шагоходов, проржавевшие насквозь корпуса танков времён Первой войны, остовы бронемашин, гигантские якоря неведомых эсминцев, размотанные гусеницы, длинные тела мёртвых дирижаблей, обрывки парашютов и много другого «добра».

Ивар Шторм пришёл бы в восторг!

При любых других обстоятельствах, Никлас бы крепко задумался, откуда здесь всё это, но сейчас важней было другое: согреться!

Он приспособил обломки старинного биплана к перевёрнутому, покрытому пятнами ржавчины, кузову большегруза, натянул сорванную с дирижабля обшивку и намертво закрепил морскими узлами. Соорудил из полукрыльев дополнительные подпорки, а вход завалил тяжеленным цельнометаллическим листом. Получилось недурственно. Устраивать балы, конечно, не вариант – тесновато, но укрыться от дождя и снега вполне сгодится. Даже в полный рост можно встать. Шикарно!

– Где ты научился так строить? – спросила Крис, когда он усадил её на некогда роскошную, обитую красно-бурой искусственной кожей, сидушку (Ник обнаружил на останках дирижабля целый ряд уцелевших кресел и, поднатужившись, вырвал одно с корнями).

– В приюте. – Огонь наконец разгорелся. Ник протянул к оранжевым сполохам ладони, согнул и разогнул пальцы и поморщился – больно! – У меня был собственный бункер.

– Целый бункер? – Кристиана слабо улыбнулась. Она совершенно измаялась, и Ник прекрасно это видел.

– Да, – сказал он. – Секретное место. Я обустроил его лет в десять, но пускал туда только избранных.

– Избранных?

– Да, – кивнул Ник. – Только самых надёжных, проверенных товарищей.

Кристиана рассмеялась, и в шалаше будто бы стало светлее.

– Так ты и в детстве был занудой!

– Ничего подобного, – возразил Ник. – Я был заводилой. А то, что мне нравится порядок и система – скорее достоинство, чем недостаток.

– Какой же ты павлин! – сказала Крис и закашлялась. Поёжилась, кутаясь в лётную куртку.

Она выглядела такой уязвимой, такой беспомощной. Бледная, ни кровинки, волосы спутались, зубы стучат… Но какой бы Крис не казалась слабой, Ник успел оценить её внутреннюю силу. Титановый стержень. Несгибаемый и стойкий, как гранитная скала среди бушующего моря.

– Когда-нибудь я отведу тебя туда, – сказал серьёзно.

Кристиана вздохнула. По бледному лицу скользнула тень.

– Если выживем.

Ник внимательно посмотрел на замёрзшую напарницу.

– Мы выживем, Крис. Обещаю. – Он уселся рядом и распахнул объятия. – А теперь иди сюда.

Кристиана растерянно глянула на него, но с места не двинулась: осталась сидеть, как сидела. На щеках проступил чуть заметный румянец.

– Так теплее, – пояснил Ник и без лишних уговоров привлёк её к себе.

ГЛАВА 32

Крис

Ник был таким восхитительно тёплым. И так знакомо пах. Моторным маслом, кожей, едким дымом. Небом…

Крис уткнулась носом ему в грудь, а он гладил её по волосам. Ласково, нежно.

Они едва не погибли от холода и чудом укрылись в самодельной лачуге на богом забытой свалке машин, но Кристиана ощущала себя такой счастливой. Такой… цельной. Наверное, только последние мгновения жизни могут быть так отчаянно прекрасны.

«А ведь я люблю его… – подумала Крис и невольно улыбнулась. – Люблю так, что умирать не страшно».

– О чём задумалась? – Ник вырвал её из размышлений так резко, что Крис вздрогнула.

Ночь тянулась бесконечно. Мороз сковал свалку-кладбище, и скелеты исполинских шагоходов нарядно серебрились от инея. Костер полыхал жарко: пламя отважно боролось с холодом, похрустывая припасёнными досками. Клонило в сон, но спать было нельзя, и Крис это знала.

– Я вспоминала, – шепнула она.

– Вспоминала? – голос Ника звучал хрипло. – О чём?

Кристиана помедлила с ответом.

– Я думала о жизни, которую не вернуть. О подругах, нарядах, приёмах… Вспоминала, как ненавидела платья, скучала на балах и отказывалась от приглашений на танец. А ведь больше не будет… ни балов, ни танцев. Никогда…

– Полагаешь, в Астре запретят вальсировать? – с завидной серьёзностью вопросил Холф, и Крис наградила его тычком. – Ай!

– Не дразнись! Ты знаешь, о чём я говорю.

– Что ж… – Он отстранился, и Крис испугалась, что обиделся (тычок вышел довольно крепким). Но – нет. Холф поднялся, оправился и, щёлкнув каблуками, встал навытяжку (макушка его при этом почти упёрлась в ржавый борт, что служил потолком). Одну руку заложил за спину, другую протянул Кристиане. – Позвольте пригласить вас на танец, мастрис Шторм. Сегодня вы особенно прекрасны, и я льщу себя надеждой…

– Ник… – она глянула исподлобья. – Ты с ума сошёл?

– Исключительно от вашей ослепительной красоты!