– Форму!

– Да, а что?

– Возникла тут одна идея…

Ник

– Мои девочки – лучшее, что случилось со мной в жизни… – Шторм понуро шлёпал по воде, подсвечивая дорогу факелом. – Елена – первая красавица Астры. Умница. Впервые мы встретились, когда я был ещё курсантом. Она гуляла в Луна-парке с подругами, и я пригласил её прокатиться на колесе обозрения. Ах, какой чудесной вышла та поездка! Мы повторили её в день свадьбы. Ну, а Лунц… Он учился на управленца и числился в Администрации мальчиком на побегушках. Мечтал о карьере, власти и деньгах. А я грезил небом. Дружба у нас как-то сразу не заладилась, но потом он увидел Елену и прицепился к ней, как репей.

Ник не перебивал. Слушал внимательно, успевая при этом озираться по сторонам: где же выход к чёртовой базе? Не пригрезилась же она ему в самом-то деле!

– Лунц поджидал Елену после учёбы, провожал, задаривал цветами, конфетами, плюшевыми зайцами; любовные послания сыпались из него, как труха из гнилой бочки! Но Елена свой выбор сделала, о чём сообщила прямо и без утайки. Такая уж она, моя Елена… Накануне нашего венчания Лунц набрался наглости и пришёл к ней. Пьяный вдребезги. Сначала рыдал, умолял, руки заламывал… а потом эти самые руки и распустил. Благо, я был неподалёку. Пришлось прописать негодяю в челюсть и дать под зад для ускорения. Хе-хе…

Ник заметил на шершавой стене странный знак и прищурился.

– Эй, чего отстал? – окликнул Шторм. – Ты меня слушаешь вообще?

– Слушаю, мастер Шторм. – Ник нагнал его в два шага. – Продолжайте. Мне интересно.

– С тех пор прошли годы. Всё вроде бы забылось. Стёрлось. Мы изменились. Елена родила, я стал героем, Лунц женился на какой-то богачке и получил высокую должность. Периодически мы пересекались, но дальше пары вежливых фраз дело не заходило: видать, его зубы крепко помнили мой кулак. А потом началось освоение глубинных слоёв Мрака, и Лунц принял в подготовке экспедиций самое живое участие. Крепко выручил, когда начались бюрократические препоны, и помог организовать очередной вылет. Я-то дурак, радовался, благодарил его. А оказывается… он просто расчищал путь к Елене. Убрал меня, как фигуру с шахматной доски. Экий стервец!

– Думаете, он всё подстроил? – озадачился Ник.

Шторм тяжело вздохнул.

– Это рулетка. Мрак слишком непредсказуем. Всегда есть шанс, что пилот не вернётся. Лунц этим шансом воспользовался и не прогадал. Я застрял здесь, а Елена…

– Насколько мне известно, Лунцу она не досталась.

– Не досталась… – мрачно подтвердил Шторм. – Она никому не досталась. Но Лунц сумел заполучить нашу дочь. И сомневаюсь, что им двигали отеческие чувства!

Ник промолчал. Он хорошо помнил, какой фантом преследовал Крис на базе подскока.

«Я лучше умру, чем вернусь под его опеку…»

Бедная Крис. Страшно представить, что ей пришлось пережить! Но ведь Лунц отпустил её. Считай, сам отправил. И это странно…

Что же случилось?

Лунц испугался шантажа? Или, может, добился своего, пресытился, и… решил списать Кристиану за ненадобностью?

Проклятье!

От одной мысли о Крис в постели Грандмастера, Никласа окатило ледяной волной гнева. Старый похотливый козёл! Да она ему в дочери годится! И, по закону, считай дочерью и является – он же её опекун. Ну и мерзость!

– Вот, сволочь… – глухо выцедил Никлас, обращаясь к самому себе, но Шторм услышал и ответил:

– Полностью согласен. – Он резко остановился. – Пришли.

Сначала Ник не понял… а потом понял и выматерился: длиннющая каменная кишка упёрлась в нагромождение гранитных глыб.

Тупик!

ГЛАВА 30

Ник

Ник в третий раз навалился плечом на выступающий валун. Зарычал от натуги. Бесполезно!

– Не выходит! – Он обессиленно привалился к стене и вытер пот со лба. – Придётся возвращаться.

– Мы уже возвращались, – сумрачно откликнулся Шторм. – Всю пещеру облазили.

– Значит, надо облазить ещё раз. – Нику не хотелось верить, что они в западне.

Первое, что они сделали, наткнувшись на тупик – повернули обратно. Но и обратный путь неожиданно привёл в никуда: вместо прохода их поджидала глухая стена без единой выщерблинки.

– Мрак играет с нами. – Ивар Шторм опустился на корточки. – Уверен, будет хуже.

– Оптимистично, – хмыкнул Ник. Сдаваться он не собирался, а потому вытащил пистолет.

Шторм скользнул взглядом по оружию.

– С ума сошёл?

Ник покосился на бывшего кумира. Боится рикошета? Взрыва подземных газов или обрушения? «Тоже мне, герой!» – успел подумать Ник, но тут же понял, что ошибся.

– От пистолета толку не будет. – Шторм принялся копошиться в подсумке. – Вот. Возьми гранату.

Никлас криво ухмыльнулся. А Щторм знает толк в рисковых схемах!

– Надо укрыться, – сказал Ник.

Ивар Шторм кивком указал на сталагмиты.

– Те каменные зубья в самый ра…

Договорить он не успел. По пещере пронёсся басовитый гул, а завал громыхнул, будто кто-то вдарил по нему тараном с обратной стороны. Раз. Другой. Третий. И, прежде чем Ник и Шторм успели среагировать, промеж камней хлынула вода. Струи грозили превратиться в потоки, а потоки… в потоп!

– Бежим! – рявкнул Шторм, и они побежали.

Но куда бежать, если ты в ловушке?

Они неслись по узкой каменной кишке, а вода не оставляла им шанса. Настоящее подземное цунами, беспощадное и яростное, без труда сокрушало гранит, и шансы выжить отчаянно стремились к нулю.

– Сюда! – Ивар Шторм подобрался к глухой стене, которой всего лишь час назад здесь не было и в помине. Похоже, каменный лабиринт жил своей жизнью. – Давай гранату! Ну же!

Взрыв сотряс пещеру, сверху посыпались камни, а вода хлынула с новой силой. Ника и Шторма смыло мощной волной и, крепко приложив о скальную поверхность, закрутило в водовороте.

Ивар нырнул. Ник последовал его примеру. Разлом обнаружился в самом низу, где слабо мерцали, переливаясь, бугристые гранитные пузырьки. Щель была невероятно узкой, не втиснуться, но… Они бы пробили её. Они смогли бы. Если б не вода…

Обезумевшая стихия оказалась сильнее. Обрушилась. Подхватила. Ника швырнуло на камни, а Шторм…

Блестящий герой былых времён, непревзойдённый пилот и отчаянный смельчак, Ивар Шторм отхватил каменюкой по затылку и потерял сознание.

Он тонул.

– Проклятье! – Ник рванулся к нему и настиг в два гребка. Одной рукой цапанул старика за ворот, а другой крепко ухватился за сталактит: вода поднялась так высоко, что гранитные сосульки касались её верхушками.

Очень скоро воздушного пространства практически не осталось: прогала между водной гладью и сводами пещеры хватало лишь, чтобы высунуть физиономию и вдохнуть. Дела были плохи, и Ник это знал.

– Держитесь. – Он помог едва пришедшему в себя Шторму зацепиться за каменный нарост. – Я нырну, попробую отыскать разлом.

– Поторопись, – отплёвываясь, попросил Шторм и добавил: – Надо успеть, пока вода не закипела.

– А она закипит?

– Скорее всего.

– Твою мать, – рыкнул Ник, набрал воздуха и нырнул.

Через три минуты вынырнул и нырнул снова. Потом опять. Отыскал разлом с третьей попытки. Попробовал сдвинуть обрушившиеся камни – не вышло, только воздух истратил да пальцы в кровь стесал.

Ник оттолкнулся ногой от стены, придав телу нужную инерцию, и мощно загрёб. Требовалось продышаться и обсудить со Штормом перспективы. Может, вдвоём они смогут…

Чёрт!

Ник вынырнул и ошарашенно распахнул глаза: Ивар Шторм мерцал, освещая грот не хуже люминесцентных голышей на дне. При этом старик сделался прозрачным, как промокательная бумага. Секунда-другая, и исчезнет.

– Мастер Шторм! – окликнул Ник, едва не захлебнувшись: когда вода доходит до нижней губы кричать не особенно комфортно. – Что с вами?

– Затягивает!

– Куда?

– В прошлое, кретин!

Ник ругнулся. Вовремя, нечего сказать!

– Не смей умирать! – наказал Шторм. – Не смей умирать, слышишь? Ты должен позаботиться о…

Он исчез. Растворился. Истаял, как дымка перед рассветом, и Никлас остался один в замкнутом гранитном аквариуме… обречённый на смерть.

«Не смей умирать…»

Да, уж! Легко сказать!

Ник снова нырнул. А что ещё оставалось? Увы, всё без толку. Габариты не позволяли втиснуться в щель, а сил сдвинуть вставшие враспор камни не хватало.

Обессиленный, измученный, Ник всплыл и жадно втянул в себя воздух. Вода поднялась ещё на сантиметр. Теперь, чтобы дышать, пришлось запрокинуть голову.

И вдруг пещера заходила ходуном. Загудела, завыла, затрещала по швам. Потоп резко схлынул, будто кто-то спустил воду в гигантском унитазе, а камни посыпались, точно перхоть с сальных волос. Ника чудом не зашибло – он насилу успел откатиться в сторону. Свод и полстены разнесло в щепы мощным ударом, и в грот со скрежетом втиснулся клюв стальной птицы, а следом – полукрыло и вся плоскость целиком. Подозрительно похожая на ската машина гудела буровыми установками и парила над камнями, нарушая все мыслимые законы гравитации. Из-под брюха лилось голубоватое свечение.

Ну и ну!

Люк открылся, и из кабины свесилась…

– Кристиана? – Ник не поверил глазам. – Ты что здесь делаешь?

– Прикрываю тылы. – Она подала ему руку. – Залезай. Надо выбираться – скалы рушатся! Где отец?

– В былом. – Ник забрался в кабину и бухнулся на место второго пилота.

Крис окинула его взглядом.

– Ты весь мокрый.

– Есть момент.

– Эрзац, будь добр, включи сушку, – сказала Крис.

– Слушаюсь, мой юный друг! – бодро раздалось в ответ, и Ника обдало мощной струёй горячего воздуха.

Кристиана провела ладонью над сенсором. Панель отозвалась свечением, а машина – утробным гулом двигателей.

Нику оставалось только удивляться. Хотя удивление – ещё мягко сказано. Очень и очень мягко. Да он просто в осадок выпал!

– Активировать силовое поле, – скомандовала Крис. – Приступить к вертикальному взлёту.

– Исполняю! – откликнулся…

…а кто, собственно, откликнулся?

– Кто с тобой говорит? – Ник машинально пристегнул ремни.

– Эрзац. – Процесс взлёта целиком поглотил внимание Крис.

– Эрзац? – Ник нахмурился. Что за ерунда такая! – Кто это?

– Сознание в преотличной цельнометаллической форме, – улыбнулась Кристиана и, нажав какую-то кнопку, скомандовала: – Поехали!

Крис

Ник скользил по панели ошалелым взглядом. Крис во всех подробностях рассказала ему о своих приключениях. Он выслушал, но Кристиана сомневалась – всё ли понял?

Как оказалось, не всё.

– Так значит… ты спустилась в пещеру и приручила там это… существо? – спросил он.

По всему было видно, ветеран Трёх войн и герой Лаамской битвы, Никлас Холф знатно растерялся. По крайней мере, вид у него был точно потерянный. Да и выражений он не выбирал: говорил, что на ум приходило. А зря…

Эрзац мгновенно всполошился.

– Будьте любезны подобные эпитеты ко мне не применять! – заявил он. – Это чистой воды расизм и профанация. Унижение личности, как таковое!

– Но… кто же ты, если не существо? – не унимался Холф, и Кристиане отчаянно захотелось ткнуть его локтем, чтоб замолчал: ну разве можно обижать того, кто тебя спас?

– Прости мастеру Холфу нечаянную грубость, друг мой Эрзац, – примирительно сказала она. – Он не нарочно. Просто… перенервничал. Слегка.

Никлас Холф смерил её гробовым взглядом, но смолк.

– От нервов могу порекомендовать валерьяны. – Судя по тону, Эрзац всё ещё дулся. – От бестактности, к сожалению, она не поможет. Высота набрана, командор. Задайте координаты полёта.

– Тридцать семь градусов северной широты и пятьдесят девять восточной долготы, – продиктовала Кристиана.

Ник покосился на неё.

– Возвращаемся в особняк?

– Других вариантов нет, – отозвалась Кристиана, позволяя Эрзацу самостоятельно выстроить курс. – Здесь оставаться нет смысла: скалы обрушились, от базы ничего не осталось.

– Кое-что всё-таки осталось, – усмехнулся Ник и красноречиво посмотрел на показатели приборов. – Машина – зверь! Как удалось в неё вникнуть?

– Эрзац помог, – улыбнулась Крис. – Без него я бы не справилась.

Ник подался к ней и понизил голос.

– Мне начинать ревновать?

Слова обожгли. Кристиана с ужасом поняла, что краснеет, но быстро взяла себя в руки.

– Как вам угодно, мастер Холф, – она добавила голосу холодности.

Ник фыркнул, откинулся на спинку и нахмурился.

– Не пойму, где штурвал второго пилота?

– У меня в руках, – спокойно отозвалась Крис. – Первый пилот – Эрзац. Я – второй.

Никлас вскинул брови.

– А я тогда кто?

– Пассажир! – не без удовольствия сообщил Эрзац.

Крис покосилась на Холфа. Он изобразил на лице февраль, по обыкновению сложил руки и заёрзал, устраиваясь удобнее.

– Ничего не имею против, – изрёк, зевая от души. – Разбудите, когда сядем.

Кристиана беззлобно усмехнулась, но бросила взгляд на радар и оторопела: многочисленные красные точки приближались со стороны третьего слоя. Расстояние стремительно сокращалось, а столкновение не сулило ничего хорошего.

«Скворцы»! Целая стая!

– Боюсь, подремать не получится, – сказала она, и, обращаясь уже к новоиспечённому напарнику, коротко бросила: – Эрзац, у нас атака. Боевая готовность.

– Слушаюсь, командор, – отозвался Эрзац, и скат-звездолёт дал резкий крен влево.

ГЛАВА 31

Крис

Скорость. Бешеная скорость, обгоняющая звук. И «Скворцы» на хвосте. Четырнадцать! Целых четырнадцать чёрных «Скворцов»!

Кристиана стиснула штурвал. А заодно и зубы. Мамочки!!!

– Передай управление! – рыкнул Ник. – Быстро! У тебя не хватит опыта уйти!

Кристиана почти уже решилась, но внезапно вмешался Эрзац.

– У меня хватит! – смело заявил он. – Я – концентрированное сознание, математика – моя родная стихия, а Кристиана Шторм – мой единственный друг. Ни с кем, кроме неё, летать не собираюсь!

Холф выругался.