Ник шумно выдохнул, всё ещё прижимая девчонку. Она лежала сверху, и он чувствовал, как бешено колотится её сердце. Прям как у воробушка. Тук-тук-тук-тук. Её волосы растрепались, но по-прежнему пахли мылом. Мылом и шоколадом.

– Цела? – вопросил он, не торопясь отпускать подопечную.

– Цела. – Пигалица в свою очередь не спешила вставать.

Набегалась, видать.

Ника это вполне устраивало. После таких догонялок спокойно полежать – милое дело. А уж сжимая в объятиях молодую симпатичную блондинку, тем более…

Так, стоп.

Ник одёрнул себя. Откуда вылезла нелепая мысль? Пигалица – его напарница. А о напарниках в таком разрезе думать нельзя, даже о таких молоденьких и смазливых. Не по-товарищески это.

– Ты отлично справилась, – сказал он, ни разу не кривя душой.

Девчонка приподнялась на локте и как-то странно посмотрела на него. Щёки её пылали (неудивительно, после такого-то марафона!).

– Спасибо, мастер Холф.

Он отстранил её и поднялся. Стряхнул пыль. Комбез уцелел, хоть и местами протёрся, но на коленях и локтях сквозь плотную ткань заметно проступала кровь.

– Надо вернуться к машинам. – Ник помог пигалице встать. – Дойдёшь?

– Дойду. – Она чуть покачнулась.

Ник смерил её внимательным взглядом и выставил локоть.

– Возьми меня под руку, так будет проще, – сказал он. – Падать вместе, знаешь ли, куда веселей.

С полминуты девчонка обдумывала предложение, но в конце концов ухватилась за него. Они медленно побрели к импровизированному лагерю, с трудом переставляя ноги и спотыкаясь о торчащие из земли каменюки.

Крис

– Шесть, – уверенно выдал Холф и скомандовал: – Давай следующую.

Закусив от усердия губу, Кристиана вывела на картонке аккуратную римскую девятку. Подняла, показывая.

Холф ответил не сразу. Прищурился.

– Девять.

– Верно, – кивнула Крис. – Ещё?

– Ещё, – сказал Холф. – Но отойди подальше. Нет, не настолько. Шагни чуть вперёд. Ещё.

– Так хорошо?

– Вполне. Погнали.

Вот уже битый час они «настраивали» Холфу зрение. Крис рисовала цифры и буквы, а Холф пробовал различать их с разного расстояния.

– Вы говорили, блуждающие порталы не изучены. – Она вскинула новую картонку.

– Тринадцать, – озвучил Холф число и добавил: – Говорил. Так оно и есть.

– Тогда откуда вы знали, как от них избавиться? – очередная карточка поднялась вверх.

– Игрек, – без труда различил Холф. – А я и не знал. Просто пришло в голову, и решил рискнуть. Восемь.

– И часто вы так рискуете?

– Лямбда. Зависит от обстоятельств.

– Вы почти ничего не видели…

– Есть момент, – усмехнулся Холф. – Одиннадцать.

– Неправильно, двенадцать. – Крис отложила картонки и заглянула Холфу в глаза.

– Что?

– Вы велели мне укрыться и не высовываться. Зачем?

– Глупый вопрос. – Холф по обыкновению скрестил руки на груди и чуть вскинул тёмную бровь. – Сама-то как думаешь? Есть идеи?

Кристиана не повелась на провокацию.

– Вы рискуете собой, не принимая меня в расчёт, – серьёзно проговорила она. – Я не хочу быть обузой. Не собираюсь постоянно укрываться и не высовываться. Если мы команда (а мы команда: вы повторяли это не раз и не два), то рискуем вместе. Вдвоём. Вы и я.

Она написала на картонке новую загадку.

– «Кристиана», – машинально прочёл Холф.

– Да, – выпалила Крис. – Это моё имя. За всё время нашего знакомства вы произнесли его от силы дважды.

– Чего ты хочешь от меня, девочка? – теперь Холф упёр руки в бока.

– Хочу, чтобы вы перестали считать меня безмозглой фарфоровой куклой! – взвилась Крис. – Хочу быть на равных! Во всём! Всегда! Во всех рисках! И требую, чтобы вы звали меня по имени! Я. Вам. Не девочка!!!

– Ладно. – Павлин согласился так внезапно, что у Крис пропал весь запал. Она осеклась и нахмурилась.

– «Ладно»? – переспросила, не слишком доверяя ушам.

– Ладно, – спокойно повторил Холф. – А ты наедине зови меня Ником. А то от этого твоего «Мастер Холф!» (он повысил голос, изображая, видимо, её) ощущаю себя древним старцем.

Кристиана медленно моргнула. Вот так просто?..

– А теперь поставь банку из-под консервов на ту обрушенную стену и отойди. – Он вытащил пистолет и снял с предохранителя. – Надоели мне карточки. Потренируемся иначе.

Он расстрелял восемь банок. Кристиана попала в четыре. Сомнительное развлечение, но после забега наперегонки с блуждающими порталами – самое то. Особенно после двух-трёх глотков коньяка, который Холф предусмотрительно прихватил с базы, перелив из бутылки во флягу. Они соревновались в меткости, пока тяжёлое низкое небо не потемнело окончательно. Когда в тучах загрохотало, а ветер усилился, Ник развёл костёр и уложил спальные мешки под полукрылом «Акулы».

– Спать будем по очереди, – наказал он. – Как только небо просветлеет, пойдём на предельно низких высотах. По данным штаба, «Бесстрашный» пересекал жёлтую зону с юго-востока на северо-запад. – Он показал направление на карте, которую всегда носил в сапоге, напрочь игнорируя планшет. – Мы прочешем квадрат за квадратом и, если остались следы, обязательно их отыщем.

– А как же «Акула»? – вопросила Крис. – С такими повреждениями нельзя в воздух.

– Мне – можно, – с завидной серьёзностью заявил Ник и сунул карту в голенище. – Расслабься: плоскость уцелела, а шасси едва треснуло. Я справлялся и при худших раскладах. Что на ужин?

– Бобы и тушёнка, – торжественно сообщила Крис.

Холф скривился.

– Опять?

– Ладно, – вздохнула Крис. – Раз хочется чего-то нового, могу предложить тушёнку и бобы.

– Ну вот, – Ник весьма натурально просиял. – Другое дело. Неси еду, женщина. Я голоден, как волк!

Кристиана не сдержалась и рассмеялась. Оказывается, он может быть весёлым, этот зануда-репей. Весёлым и лёгким, как облако. А его шутки её смешат. А ещё рядом с ним не страшно. Совсем не страшно. Ни чуточки. Даже здесь, в самодельном лагере в глубинах жёлтой зоны, где рыщут в темноте блуждающие порталы…

ГЛАВА 20

Крис

Ещё одним неоспоримым достоинством Холфа была способность всё починить. Ну, или почти всё: как ни крути, он пилот, а не механик. Однако многолетний боевой опыт сказывался – видимо, доводилось ломаться там, где механиков днём с огнём не отыскать.

– Ключ на тринадцать, – скомандовал Холф, не выныривая из-под «Акулы».

Кристиана подала ключ. Холф, лёжа на спине, принялся затягивать гайку, а Крис задумалась. Ей часто делали комплименты. Юноши приглашали в Синематограф и кафе, угощали мороженым, дарили букеты, спорили за право танцевать с ней на балах и сидеть рядом на банкетах… Хорошие мальчики из лучших семей Астры. Холёные, вежливые, предупредительные. Мальчики, которые никогда не повышали голос, не откупоривали бутылку коньяка зубами, не хранили в голенище сапога нож, не стреляли по банкам и никогда… никогда не взялись бы чинить опору шасси моноплана в полевых условиях.

Крис знала, что Никлас Холф вырос в приюте – прочла в личном деле. Наверное, поэтому он такой… такой…

Ни на кого не похожий.

– Отвёртку. – Из-под Акулы выпросталась чумазая рука.

Крис вложила в пятерню требуемое, но Холф не удовлетворился.

– Не эту! – он отшвырнул инструмент. – Другую.

– Вот.

Чёрная от моторного масла длань заграбастала крестовую отвёртку и скрылась под плоскостью, но уже через пару минут Холф ругнулся.

– Чёрт. Саморезов не хватило.

– Я принесу! – Кристиана полезла в багажный отсек за ремонтным набором… и растерялась: в ящике обнаружилась внушительная горсть авиационных метизов разного калибра и фасона. Какие именно из них нужны, Крис не имела понятия.

– А как они выглядят? – крикнула она. – На что похожи?

Холф таки высунулся из-под машины. Посмотрел внимательно. Призадумался, сморщив лоб, и наконец выдал:

– На маленькие кучерявые гвозди. Так понятно? – Серьёзный сурово-строгий тон забавно сочетался с перепачканной в мазуте физиономией и вздыбленными лохмами.

Ни дать ни взять трубочист из сказки про капризную принцессу!

– Вполне, – без тени улыбки отозвалась Крис. Она чудом сдержалась, чтобы ненароком не прыснуть.

– И герметик захвати!

– Вы уверены, что это безопасно? – деликатно спросила Крис.

Холф стоял перед ней полуголый, в одних штанах, а она поливала его водой, мимоходом любуясь ладным, в меру мускулистым торсом.

– Нет. – Холф набрал пригоршни воды и сполоснул лицо. Потом грудь. Плечи. Обтёр шею сзади. Освежил подмышки. – Не уверен.

Он прополоскал рот и сплюнул.

– Но как же тогда… – начала было Крис, но Никлас не дал договорить.

– Говорю тебе, я так уже делал. – Он подхватил с её плеча походное вафельное полотенце. Промокнул лоб, щёки и подбородок. – Я уже садился без тормозов. И не раз. Справлюсь как-нибудь. К тому же, всё самое критичное мы кое-как подлатали.

Мы. Он сказал «Мы». Это было приятно, и Крис улыбнулась.

– Прочешем квадрат и вернёмся на базу. Там и дочинимся как следует. – Холф натянул майку, и откинул со лба влажные пряди. – Ты чего так смотришь?

– Н-ничего! – опомнилась Крис и густо зарумянилась. Отвела глаза.

– Если надо… кхм… уединиться, сходи за монопланы.

Кристиана покраснела ещё сильнее и теперь наверняка напоминала помидор. Щёки буквально пылали.

– Переживаешь, что буду подглядывать? – поддел Холф.

Кристиана прожгла его взглядом. Павлин зашёлся хохотом.

Вот ведь гад!

Крис поставила на землю полупустую баклажку воды (это была вторая, первая ушла на водные процедуры Холфа полностью), приосанилась, распрямив плечи, и гордо вскинула голову.

– Ваши шутки неуместны, мастер Холф! – изрекла ледяным тоном.

– «Мастер Холф»? – Он скривил губы в ухмылке. – Куда же подевалось «Никлас»? Мы вроде договорились.

– Не в этот раз.

Она развернулась, чтобы уйти. Он схватил её за запястье. Навис, обжигая взглядом.

– Отставить глупости, – сказал спокойно, но твёрдо. – Нам предстоит облететь квадрат вдоль, поперёк и наискосок. И, возможно, не один раз. А это почти семь часов в воздухе. Минимум. Поэтому оставь своё смущение и включи здравый смысл. – Холф отпустил её руку. – А теперь иди и приведи себя в порядок. Это приказ.

– Слушаюсь, – выдавила Кристиана… и отправилась-таки за монопланы.

Ник

– Барс Грозе. Приём.

– Гроза на связи. Помех нет. Какие будут указания. Приём.

– Переходим на предельно низкую. Следи за высотомером и смотри не черкани пузом.

– Есть.

Монопланы покинули стандартный эшелон и шли теперь в пяти метрах над землёй (благо деревьев здесь не росло, а редкие скальные образования монопланы обходили без особого труда). В минувшую эпоху, когда люди жили в обычных, нелетающих городах, такое практически не представлялось возможным. Но теперь, когда открыли конденсат – удивительный побочный продукт ядовитых испарений, – принципы классической аэродинамики заметно пошатнулись. Топливо стало играть ведущую роль.

Ник решил начать с той самой траектории, по которой двигался исчезнувший экспедиционный крейсер, и пересечь квадрат с юго-востока на северо-запад, но осмотр не дал результатов. Ни первичный, ни вторичный, ни даже контрольный.

Внизу простирались изувеченные аномалиями равнины, глубокие длинные трещины, воронки, остовы разрушенных зданий, странные колючие заросли, раскуроченные останки вездеходов, ржавая техника времён первой войны и… никаких следов «Бесстрашного».

Совсем.

Какими в принципе могут быть следы пропавшего крейсера, Ник представлял весьма смутно. И поэтому…

– Барс Грозе. Приём.

– Приём, – отозвалась пигалица. Точнее, Кристиана.

– Фиксируй и бери на заметку всё, что покажется странным.

– Слушаюсь.

Никлас улыбнулся. А ведь ему действительно повезло с ней. Страшно представить, какой (гипотетически) могла оказаться обожаемая воспитанница мэра и дочь знаменитого на весь мир лётчика. Капризной, чванливой, заносчивой, упрямой, обидчивой и, что гораздо хуже, неумелой, бестолковой и трусоватой.

Кристиана была другой. И она была рядом. Подставила плечо, когда он не мог выбраться из кабины. Помогла сладить с блуждающим порталом. Она уверенно держалась в воздухе и великолепно разогревала тушёнку с бобами.

Ну, что ещё надо для счастья?

Да, она никогда не сравняется с Петером Данном. И когда Петер освоится с протезами, с девчонкой придётся распрощаться. Ну, а пока…

– Барс Грозе. Приём. Как слышно?

– Приём. Связь в норме.

– Заходим на круг и двигаем к югу. Пройдём по границе оранжевой зоны.

– Принято.

Ник развернул «Акулу», набирая скорость. Риск был велик – оранжевая зона (второй слой Мрака) отличалась крайней нестабильностью, но рискнуть стоило: всё-таки, сигнал SOS шёл откуда-то из глубин. Может, на границе слоёв удастся обнаружить зацепку? Хотя бы крошечную!

Воздух у грани шёл рябью, как при сильной жаре. Сквозь плотные, фиолетово-серые облака маячило сразу два призрачных солнца. Ник сильно сомневался в подлинности странных светил, и подозревал, что они – очередное порождение Мрака.

Где-то далеко наверху громыхнуло. Сверкнула молния. Одна, другая, третья… Глаза призрачных солнц укрылись за тучами. Влил дождь, и капли побежали по фонарю кабины. Видимость стремительно падала.

«Пора сворачиваться», – подумал Ник. Он порядком устал: они пять часов нарезали круги над квадратом, а ещё предстояло добраться до базы, каким-то чудом посадить раненую «Акулу» и отыскать в ангаре нужные запчасти для полноценного ремонта.

Он уже собрался скомандовать отбой, как эфир зашёлся хриплым треском.

– Гроза Барсу. Приём.

– Приём, – отозвался Ник.

– Вы просили докладывать о странном.

Ник напрягся, как пойнтер, учуявший лисицу. Неужели Крис углядела следы «Бесстрашного»? Если так, цены ей нет.

– Докладывай.

– Я заметила хижину, – сообщила девчонка, и напряжение как ветром сдуло.