– Откуда вы знаете, что делать?

– Это не первый пробитый бак на моём веку. Дай отвёртку. – Крис дала. – Худо-бедно залатаю, а дальше видно будет. Ах, ты ж… ёрш глубоководный!

Прямо на Павлина брызнула почерневшая моторная смазка. Он резко выпрямился и врезался лбом в щиток центроплана.

– Я принесу воды! – подорвалась Крис. – И льда! Никуда не уходите, я быстро.

– Не уйду, – буркнул Холф, потирая ушибленное место.

Ник

Разумеется, никакого льда на аэродроме подскока отродясь не водилось. Но пигалицу это не остановило: она притащила насмерть замороженный шмат неведомого мяса и, обернув лоскутом ткани, приложила к шишке.

– Держите так, – сказала деловито.

Ник повиновался, а девчонке шмат, видимо, не давал покоя.

– Когда оттает, мы его съедим, – заявила она. – Я видела кастрюлю в кладовом отсеке.

– Плохая идея, – возразил Ник и сморщился: надо же было так садануться! – Никто не знает, сколько лет этому стратегическому запасу. Может, он старше тебя.

– Это вряд ли. – Пигалица свинтила крышку с техводы. – Давайте полью.

– Давай, – вздохнул Ник, отложил заморозку и подставил ладони.

– Ты нашла уборную? – спросил, когда отмылся и обтёрся. В качестве полотенца пришлось использовать форменную майку. Ничего, высохнет.

Пигалица разом вспыхнула, и Никлас мысленно ругнулся. Женщины! Ну, вот, чего он такого спросил, чтобы так краснеть? Вполне себе житейское дело.

– Нашла, – она опустила взгляд. Щёки её пылали, как небо на закате. Вот, чудная!

Ник решил не смущать её сильнее, чем уже смутил, и переменил тему.

– Здесь придётся сваривать. – Он указал пальцем, где именно. – Аппарат я отыскал, но мощности генератора не хватает. Надо врубить два резервных и следить, чтобы не вырубило. Разберёшься?

– Так точно! – Она с готовностью двинулась к выходу из ангара, но на полпути стопорнулась. – Энергетический отсек там?

– Там, – подтвердил Ник. – На стенах указатели – не заблудишься. Только наружу не суйся.

– Слушаюсь! – Она унеслась в означенном направлении, а Ник снова приложил мясо к ушибу и обвёл глазами ангар.

Да-а-а…

Всё так же, как в последний раз, когда они застряли тут с Петером. Ничего не изменилось. Абсолютно. Только пыли прибавилось и странной синеватой плесени в углах. Откуда она только берётся здесь?

База, надёжно укрытая защитным куполом, была запоролена. И, разумеется, Ник знал наизусть все пароли и коды, иначе бы они попросту не попали внутрь. Пока убаюканная шоком и коньяком пигалица глядела сны, Ник полностью отключил сигнализацию и разблокировал все отсеки. Не исключено, что секретный, невидимый постороннему глазу аэродром подскока станет их убежищем на время пребывания во Мраке. А может и не станет. Сложно загадывать.

Настенный динамик ожил, чихнул пылью, зашёлся хрипловатым писком-треском и наконец заговорил.

– Генераторы активированы, – сообщила пигалица.

Ник вжал кнопку ответа. Она сработала с пятой попытки.

– Хорошо, – сказал он. – Оставайся там и следи, чтобы мощность не падала.

– Есть.

Ник влез в защитный комбез, напялил маску, вооружился специальным, разработанным исключительно для ремонта монопланов, аппаратом и принялся за дело.

Всю основную работу он сделал заранее, пока девчонка спала – очистил поверхность от сильных загрязнений, подрезал кромки, нашёл и подогнал заплату. Осталось только приварить.

За всю жизнь Ник сваривал раза четыре, не больше – всё ж таки он был пилотом, а не механиком! – но с бытовыми задачами, не требующими особого мастерства, справлялся на ура. Залатать что-то на время вполне себе мог.

Вот и сейчас уверенно чиркнул электродом, зажигая дугу, и аккуратно повёл шов незамысловатыми зигзагами. Потихоньку. Потихонечку… Отлично. Немного криво, ну да ладно, не до красоты сейчас. Главное, чтобы держалось хорошо.

Он увлёкся и почти закончил, но напряжение внезапно упало, дуга погасла, а свет истерично заморгал.

Генераторы!

Ник ругнулся, помянув пигалицу. Вот же коза белобрысая! Он же чётко сказал – следить за мощностью! А она проморгала! Балбеска!

Он отложил аппарат, шагнул к динамику на стене и вжал клавишу связи до упора. Ну, сейчас он ей отвесит по первое число!

– Приём! – рявкнул он. – Какого хе…

Договорить Ник не успел. Через треск и хрипы динамика прорвался полный отчаяния крик.

Кричала пигалица…

Проклятье!

Ник выхватил из кобуры пистолет – он лежал рядом, на верстаке, вместе с портупеей, курткой и влажной ещё майкой: личное оружие всегда должно быть под рукой! – и рванул по цельнометаллическим коридорам.

«Что могло случиться? – думал на бегу. – На всей базе никого!»

Никого, кроме них. Ник проверил это лично. Дважды. С фонарём облазил каждый закуток.

Может, девчонка увидала крысу – что маловероятно, ведь крысы здесь не обитают: база обработана – и перепугалась?

– Если так, я её убью, – мрачно посулился Никлас и свернул к отсеку. В виду, разумеется, он имел блондинку, а не гипотетическую крысу. К крысам претензий не было.

Свет отрубило во всём крыле. Темнота стояла, глаз коли. Ник сбавил скорость, взвёл курок и двинулся вперёд бесшумно, точно кот.

Впереди послышались странные звуки. Возня и, кажется, всхлипы. Во мраке Ник углядел абрисы резервных генераторов. Добрался до них, нащупал рычаг и дёрнул.

Свет ослепил, а помещение наполнилось гулом. Заморгали лампы датчиков, зашипел пар.

Ник осмотрелся. Массивные панели управления, здоровенные преобразующие агрегаты, блоки питания… и ни одной пигалицы. Совсем.

Нет, ну кто-то же тут плакал женским голосом. Не примерещилось же ему!

– Кристиана… – тихо позвал Ник, всё ещё удерживая пистолет наизготове.

Шорох. Возня. Всхлип…

– Кристиана, это Никлас Холф, твой командир.

Снова всхлип.

Никлас пошёл на звук и наконец увидел её: каким-то чудом пигалица втиснулась в крошечный прогал под громадным пыльным блоком резервного питания. Девчонку трясло. Колотило даже. Лицо сделалось белым, как мел (не считая красного носа), а из глаз не переставая лились слёзы. Губы и подбородок дрожали. Зубы постукивали. Она смотрела и не узнавала…

Ник поставил пистолет на предохранитель и сунул за спину за ремень. Опустился на корточки (суставы предательски хрустнули).

– Кристиана, посмотри на меня, – велел он. – Посмотри. Я – мастер Холф. Ты узнаешь меня? Узнаёшь? Хорошо. Вдохни глубоко. Выдохни. Умница. А теперь вылезай.

Он подал ей руку, но совершенно не ожидал того, что произошло дальше: пигалица выбралась из своего укрытия и бросилась ему на шею. Вцепилась мёртвой хваткой, уткнулась носом в грудь и зарыдала в голос.

– Уа-а-а-а!..

Пришлось её приобнять, чтоб успокоилась.

– Ну-ну, будет! – озвучил Ник первую пришедшую на ум ерунду. – Всё хорошо. Я рядом.

– Здесь был Лу-у-унц! – провыла она.

– Кто? – Ник почувствовал себя совершенно сбитым с толку. – Лунц? Дарий Лунц? Твой опекун? Мэр Астры?

– Да-а-а-а! – всхлип. – Он… Он хотел… Хотел…

Пигалица давилась рыданиями. Задыхалась. Дрожала, как осиновый лист. Ник прижал её крепче.

– Он х-хотел м-меня убить… – выдавила она наконец и обмякла.

ГЛАВА 16

Крис

Кристиана плотнее закуталась в одеяло – то самое, красно-белое – и начала нервно покачиваться вперёд-назад.

– Всё было так реально, – хрипло прошептала она. – Так… по-настоящему.

– Верю. – Холф плеснул ей коньяка. Она не стала отказываться.

– Он говорил со мной… – Крис зажмурилась, когда коньяк обжёг горло и разлился по жилам горячей волной. – Говорил о вещах, которые никто на всём свете кроме него не знает. А потом… – Она вздрогнула.

– Такое называют эхом памяти, – пояснил Холф. Он уселся на стол прямо перед ней и смотрел сверху. – Грёзы наяву, слышала?

– Нет.

– Мрак считывает память. Страхи, надежды, тайные помыслы. Всё, под чистую. А потом лепит из этого фантомные образы. Фантомы знают о тебе всё, потому что, по сути, тобой и являются. Как-то так.

– С тобой такое случалось? – спросила Крис, осеклась и, покраснев, опустила глаза. – То есть… с вами.

Холф хмыкнул. Опрокинул в себя коньяк и посмотрел на неё долгим внимательным взглядом.

– Случалось, – бросил коротко.

– И… кто являлся?

Глаза Холфа потухли. Он повесил голову и грустно усмехнулся.

– Возможно, когда-нибудь расскажу, – сказал он. – Но точно не сейчас.

Крис посмотрела с пониманием. У него имелись свои демоны. Конечно, имелись. А как иначе! Пройти три войны и не заиметь демонов попросту невозможно.

Они оба замолчали. В полной тишине Холф разлил по кружкам остатки коньяка.

– За наш успех! – он поднял свой незамысловатый кубок. Крис его поддержала и стукнула кружкой о кружку.

– Скажи, – начал Холф, когда они выпили. – Почему именно Лунц?

– М-м?

– В энергоблоке тебя напугал фантом в образе Лунца. Преследовал, хотел убить. Как так вышло? Он же тебя обожает.

Кристиана кисло улыбнулась. Обожает! Лучше и не скажешь…

– У нас… э-э-э… сложные отношения, – деликатно проговорила она.

– Настолько, что ты лучше умрёшь, чем вернёшься под его опеку? – напомнил Холф брошенную на эмоциях фразу.

Крис вспыхнула.

– Это личное.

– Не спорю, – согласился Холф. – Но есть нюанс. – Он подался чуть вперёд. – Тебя отправили сюда под мою ответственность. И я намереваюсь вернуть тебя в целости.

Кристиана поникла.

– Не грусти, – Холф потрепал её по плечу. – Связывать тебя и передавать с рук на руки обожаемому опекуну я не планировал. Хотя, если потребуется – сделаю.

Кристиана вздрогнула и посмотрела на него. В карих глазах блестели шальные искры, и она не сумела сдержать улыбки.

– Вот, так-то лучше, – подмигнул Холф и вдруг посерьёзнел. – Я часто думал, с чего тебя несёт во Мрак. Решил, ты хочешь быстрой славы. Глупая блажь капризной богачки… А оказалось, всё из-за Лунца.

– Не совсем… – Крис опустила глаза. Тяжело вздохнула. – Точнее, дело не только в нём. Не знаю, поймёшь ли ты… вы… – коньяк играл с ней злые шутки. Она запнулась. Покраснела.

– А ты попробуй, – Холф деликатно пропустил оговорку мимо ушей.

Кристиана вскинула голову и поймала его взгляд.

– Мой отец, – сказала тихо, но твёрдо. – Он пропал без вести. Сгинул во Мраке много лет назад. Но… я подозреваю… Подозреваю, что…

– Смелее, – подбодрил Холф.

– Мне кажется… То есть, я почти уверена, что его исчезновение подстроили. Нарочно. И я…

Крис посмотрела Холфу глаза в глаза. Как он среагирует? Что скажет? Поднимет её на смех? Отшутится? Быстро свернёт разговор и отправится спать? Или…

– И ты хочешь выяснить правду, – спокойно изрёк Холф.

– Да.

– Потому так и рвалась ко мне в ведомые.

– Да… – Крис отвела взгляд и понурилась.

– Что ж… это многое объясняет, – сказал Холф и вдруг коснулся её подбородка, вынуждая поднять глаза. От прикосновения словно током прошило. – А теперь выкладывай, душа моя, зачем тебе понадобилось врать про Петера.

– Про… Петера? – от выпитого порядком повело, и Кристиана не сразу сообразила, о чём идёт речь.

– Да, про него, – взгляд Холфа сделался холодным и колючим. – Про мастера Петера Данна. Моего ведомого. Ты сказала, та катастрофа не была случайностью. А потом малодушно заявила, что всё выдумала. Так где же правда, Крис? – он снова назвал её по имени. Второй раз за время их знакомства… или третий? – Где истина?

Кристиана вздохнула.

Что ж…

Обратно Холф её уже при всём желании не отправит: слишком далеко они зашли. Точнее – залетели. К тому же… врать и обманывать у неё получалось из рук вон плохо: всё вечно забывалось, путалось. Нелепо громоздилось одно на другом, а потом с треском рушилось. Да и держать командира в неведении теперь почему-то казалось неправильным и нечестным. И так уж слишком много сказано…

Крис смежила веки, собралась с духом и выдала:

– Я слышала разговор.

– Разговор?

– Да, – кивнула Кристиана. – Это вышло случайно, я и не думала подслушивать!

– Что за разговор? – Холф выглядел серьёзным, как никогда.

Крис облизнула пересохшие губы. Опустила глаза.

– О том, что мастер Данн не должен вернуться из полёта.

Кадык Холфа нервно дёрнулся.

– Кто… – он кашлянул. – Кто это сказал? Дарий Лунц?

– Нет. – Крис вскинула голову и поймала полный ярости карий взгляд. – Его жена. Гана.

Холф изменился в лице.

– Ты ошибаешься, девочка. Это абсурд. У Ганы мозгов не больше, чем у голубя.

Кристиана вскипела.

– Я вам не девочка, мастер Холф! Вы, между прочим, старше меня всего на шесть лет! И не надо твердить, будто год в боевой авиации идёт за два – уже наслушалась! А что до Ганы, так может вы её просто недооцениваете, как недооценивали меня и вообще всех женщин на свете! По-вашему, женщины только и годятся, чтобы печь пироги, рожать деток да блистать нарядами на балах!

– А что, разве нет? – Холф иронически выгнул бровь.

В гневе Кристиана утратила остатки контроля и замахнулась – залепить наглецу пощёчину.

Холф легко перехватил её руку.

– Остынь, тигрица, – беззлобно улыбнулся он. – С таким темпераментом тебе надо на подмостки, а не в пилоты. – Крис сердито засопела. – К тому же, я тебе верю.

– Верите? – с сомнением переспросила Крис. – Правда?

– Разумеется, правда, – серьёзно заявил Холф. – Ведущий и ведомый – один организм. Одна команда. Считай, семья. Здесь без доверия никак. И если ты говоришь, что слышала Гану, значит так оно и было.

Крис закивала. Слова о доверии приятно согрели душу. Почему-то опять захотелось плакать. Ох уж этот коварный коньяк!

– Просто всё это очень странно и… нелогично как-то, – нахмурившись, продолжил Холф.

Крис вздохнула.

– Ладно. – Холф спрыгнул со стола. – Бери своё одеяло, пойдёшь со мной в ремонтный отсек. Там дел осталось на пять минут. Начать и кончить.