Сирхан стоит на краю пропасти и смотрит под ноги, на кипящие оранжево-серые поля облаков далеко внизу. Воздух у самого обрыва прохладен и слегка воняет аммиаком, хотя последнее можно списать и на воображение: герметичная стена парящего города не допустит ни малейшей течи. Но она так прозрачна, что кажется, стоит протянуть руку — и коснешься облачных вихрей. Кругом ни души: мало кому нравится подходить так близко к краю. От взгляда во мглистые глубины по спине бегут мурашки. Безбрежный океан газа настолько холоден, что человеческая плоть замерзнет в нем за секунды, а тверди не сыщешь и в десятках тысяч километров внизу. Сгущает чувство изоляции и медлительность связи — на таком расстоянии от системы о скоростном канале можно забыть. Львиная доля жителей теснится у узла, где удобно и тепло, да и задержка невелика — постлюдям по нраву собираться в стаи.

Город-кувшинка цветет сам собой под ногами Сирхана, из его ядра несутся гул и ропот бесконечных автомодельных циклов разрастания — на манер кубистской бластомы в верхних слоях атмосферы Сатурна. Огромные трубы втягивают из атмосферы метан и другой газ, который, впитывая энергию, превращается сначала в полимер, а потом и в алмаз, давая выделяющийся водород в подъемные ячейки высоко наверху. А над сапфировым куполом главного аэростата сияет лазурная звезда, переливающаяся лазерными отблесками, — это возвращается первый и к настоящему времени последний межзвездный корабль человечества, тормозя последним рваным лоскутом своего паруса при выходе на орбиту.

Сирхан, злорадно предвкушая, воображает, как отреагирует матушка, едва разузнает о своем банкротстве, и тут огонек лазера мигает. Мерзкие серые капли окропляют стену у него над головой, расползаются мокрым пятном. Отступая на шаг, Сирхан рассерженно смотрит вверх.

— Чтоб вам пусто было! — Он отходит от края, и его преследует не то голубиное урчание, не то глумливый клекот. — Вот я вам сейчас покажу! — Он полощет рукой воздух над головой. Громко хлопают многочисленные крылья, налетает порыв ветра — и обретает плотность: над головой у Сирхана образуется зонт из невесомых сцепившихся друг с другом нанороботов, взвесью повисших в воздухе. Придется голубям поискать другой объект обстрела.

Раздраженный, Сирхан топает прочь от периметра и останавливается на травянистом холмике в паре сотен метров вглубь от обрыва и вбок вдоль кривой скругления кувшинки, на противоположной стороне от музейных корпусов. Здесь, вдали от людских толп, можно, не боясь ничьей назойливости, спокойно посидеть в тишине, да и голуби, эти летающие кучки дерьма, не достанут: слишком далеко от края. Летающий город, хоть и является продуктом технологий, которые пару десятков лет назад никто и вообразить не мог, все же полон недосмотров. Сингулярность послужила чем-то вроде эпохи инфляции для ПО и технологий, и косяки масштабировались пропорционально общей сложности. Но, несомненно, голубиное нашествие — самая необъяснимая проблема, с которой данная биосфера столкнулась.

Сирхан садится под яблоней, еще более надежно ограждаясь от не самых приятных проявлений кибер-природы, и выстраивает свои миры вокруг себя.

— Когда прибывает моя бабушка? — спрашивает он по винтажному телефону. На другом конце — мир слуг, где все подчинено строгому порядку и знает свое место. Город жалует его, и на то у него есть свои причины.

— Она еще в капсуле, сейчас осуществляет маневр воздушного торможения. Ее биотело прибудет на дно колодца менее чем через две мегасекунды. — В этой анимации аватар города — викторианский дворецкий, тактичный, почтенный и всегда невозмутимый. Сирхан избегает инвазивных интерфейсов. Для восемнадцатилетнего юноши он небывало консервативен и предпочитает неброско встроенным виртуальным нейросетям голосовые команды и антропоморфных агентов.

— Вы уверены, что перенос пройдет успешно? — с волнением спрашивает Сирхан. Когда он был маленьким, он слышал о своей бабушке множество историй, и эти легенды редко не противоречили друг другу. И все же, если старая ведьма впервые решилась на такое дело в таком возрасте, она должна обладать куда большей гибкостью, чем мать ей приписывала.

— Я уверен настолько, насколько могу быть, юный господин, когда речь идет о тех, кто настаивает на сохранении оригинального фенотипа и не пользуется преимуществами внесетевых резервных копий или медицинских имплантов. Я сожалею, что всезнание не входит в мою компетенцию. Могу осуществить для вас какие-нибудь другие специальные запросы…

— Нет. — Сирхан вглядывается в сверкающий лазерный огонек, различимый даже сквозь мембрану-пузырь, удерживающую в себе пригодную для дыхания смесь газов и триллионы литров горячего водорода в куполе над ним. — Если, конечно, вы уверены, что она успеет прибыть раньше корабля. — Настраивая глаза на ультрафиолет, он видит эмиссионные пики и медленное мерцание узкополосной амплитудной модуляции — все, на что могут рассчитывать системы связи корабля, пока он не вошел в зону покрытия сетевой магистрали системы. Корабль отправляет все тот же запрос, твердит его всю последнюю неделю и уже всем надоел: с борта спрашивают, почему их перенаправляют в систему Сатурна и почему отказывают в выдаче тераватт двигательной энергии в долг.

— Будьте абсолютно уверены в этом. Разве что вдруг случится повышение мощности в их двигательном луче! — утешительно ответствует Город. — И вы можете быть также уверены, что вашу бабушку ожидает комфортабельное оживление.

— Что ж, надеюсь, все так и есть. — Нехилая такая отвага нужна, чтобы согласиться на межпланетный вояж в таком возрасте и телесной форме без всяких дополнений-апгрейдов, думается ему. — Если меня не будет поблизости, когда она проснется, попросите ее от моего лица выделить время на интервью. Для архивов, само собой.

— С превеликим удовольствием. — Город вежливо склоняет голову.

— На этом все, — снисходительно молвит Сирхан, и окно прислуги закрывается, вновь открывая вид на синий лазерный сполох в зените. [Не везет тебе, матушка], говорит он на субвокале, записывая момент в журнал. Бо́льшая часть его разветвленного внимания сейчас сфокусирована на богатом историческом наследии, что вот-вот свалится на него из недр сингулярности, принесенное этим лазерным ветром на тридцатилетнем картезианском театре, путешествующем под звездным парусом. Но слегка отвлечься на злорадство все-таки не помешает. [Отныне все ваши активы принадлежат мне]. Сирхан улыбается — сам себе. [Мне всего-то надо позаботиться, чтоб хотя бы теперь они не пошли по ветру].

— Не понимаю, зачем им перенаправлять нас к Сатурну. Вряд ли они уже закончили все работы по демонтажу Юпитера, да и не похоже на то… — говорит Пьер, задумчиво катая меж большим и остальными пальцами бутылку холодного пива.

— Почему бы не спросить Эмбер? — спрашивает сидящий за дощатым столом велоцираптор. Украинский акцент Бориса никуда не делся — его не исправляет даже динозавровая гортань. Модуль академического английского с легкостью поставил бы ему произношение, но самому Борису акцент нравится.

— Когда? — Пьер покачивает головой. — Она же все время проводит со Слизнем. Даже не разветвляет сознание для сторонних обращений, и у личных ключей доступ приостановлен. Я уже почти ревную. — Впрочем, судя по интонации, Пьера это едва ли тяготит.

— А чего тут ревновать? Попроси ее разветвиться, да и дело с концом. Скажи — поговорить охота, ну или потрахаться, или просто развеяться… сам же все знаешь!

— Хо-хо-хо, как все просто. — Пьер с мрачной усмешкой заливает в себя остатки пива, швыряет бутылкой в рощу саговников и щелкает пальцами; материализуется очередное пиво — вдогонку выпитому.

— Так или этак, но до Сатурна две мегасекунды, — говорит Борис и начинает точить свои дюймовые резцы о край стола. Клыки крошат доски, будто размокшую картонку. — Хр-р-рум. Какой-то странный у нас спектр эмиссии во Внутренней системе, сечешь? Донышко у гравитационного колодца сплошь туманом затянуто. Я тут подумал, вдруг волна обращения материи уже и за орбиту Юпитера заползла?

— Хм. — Пьер делает большой глоток и отставляет бутылку в сторону. — Может, это и объясняет наше перенаправление. И все равно — почему они не включили для нас лазерную сеть Кольца?

После того как команда «Странствующего Цирка» вошла в роутер, массивная когорта двигательных лазеров не проработала и сотни мегасекунд, бросив судно дрейфовать в холодном мраке, и причины тому до сих пор остались неясными.

— Хрен поймешь, почему не отвечают. — Борис пожал плечами. — По крайней мере, кто-то живой там есть — они же выдали нам курс, типа, следуйте к тем-то и тем-то орбитальным элементам. Уже что-то. Но я ж тебе с самого начала твердил: превращать систему полностью в компьютроний — идея так себе, в долгосрочной-то перспективе. Представь, куда теперь все зашло?

— Хм-хм. — Пьер рисует в воздухе круг. — ИИНеко! — зовет он. — Ты меня слышишь?

— Не кантуй меня. — В кругу материализуется еле заметная ухмылка — призрачный намек на клыки и торчащие во все стороны усы. — Я тут, между прочим, яростно дрыхну…

Борис закатывает один подергивающийся глаз и роняет слюни на стул.

— Хрум-хрум, — рычит он голосом заправского динозавра. — Зачем ты спишь? Мы, если ты вдруг забыла, в гребаной симуляции.

— Просто люблю спать, — отвечает кошка, возвращая своему хвосту видимость и сразу за этим недовольно топорща его. — Ну, чем вас наградить? Блохами?

— Нет уж, спасибочки, — суетится Пьер. В последний раз, когда он в сердцах обматерил ИИНеко, она наводнила три карманных вселенных крысами — маленькими, серыми и очень проворными, целой крысиной ордой. Межзвездным полетам на консервных банках с умной материей всегда сопутствует неудобство: ничто не сдерживает изобретательность пассажиров с доступом к системе контроля реальности. Бар мелового периода, где они сейчас сидели, был просто развлекаловкой за авторством Бориса — причем довольно консервативной в сравнении с иными симулированными средами в «Странствующем Цирке». — Скажи-ка, у тебя есть какие-нибудь новости о том, что происходит внизу? Мы всего в двадцати объективных днях пути от выхода на орбиту…

— Они не посылают нам энергию. — Теперь ИИНеко полностью материализуется, крупная, крутобокая, оранжево-белая — с завитком коричневого меха в форме буквы «@», украшающим ее ребра. Зачем-то она усаживается на стол, нахально водружая филейную часть на нос велоцираптора Бориса. — Без движущего лазера пропускная способность — так, пшик. Они передают латиницей со скоростью 1200 символов в секунду, коли хочешь знать. — При колоссальной емкости корабельных носителей в несколько авабит и дикой пропускной способности передатчика, подобное сложно не воспринять как плевок в душу. Авабит — это число Авогадро единиц памяти, 6×10²³, в миллиарды раз больше емкости всех компьютеров в Сети образца начала тысячелетия.

— Эмбер велит, чтоб ты пошел и повидался с ней прямо сейчас. В комнате аудиенций. Само собой, визит неформальный. Думаю, она хочет обсудить ситуацию.

— Неформальный? То есть можно не наряжаться в парадную аватарку?

Кошка фыркает.

— Вот сама-то я в меху, — шаловливо заявляет она, — а под мехом — ни ху-ху. — Она исчезает прежде, чем челюсти Бориса-велоцираптора отхватывают от нее кусок.

— Пошли. — Пьер встает со вздохом. — Посмотрим, что Ее Величеству от нас нужно.

Добро пожаловать в восьмое десятилетие третьего тысячелетия, когда последствия фазовых изменений в структуре Солнечной системы наконец-то становятся заметными в космологическом масштабе.

По всей Солнечной системе существует около одиннадцати миллиардов футуршокированных приматов в различных состояниях жизни и бессмертия. Большинство из них группируются там, где межличностная полоса пропускания самая горячая, в водной зоне вокруг Старой Земли. Биосфера Земли пребывает в палате интенсивной терапии уже несколько десятилетий, и странные вспышки раскаленных репликаторов вспыхивают на ней прежде, чем Всемирная организация здравоохранения успевает все исправить, — серая слизь, сумчатые волки, драконы. Последняя великая трансглобальная торговая империя, управляемая из Гонконга, рухнула вместе с капитализмом, устаревшим из-за множества превосходных детерминированных алгоритмов распределения ресурса, известных под общим названием «Экономика 2.0». Меркурий, Венера, Марс и Луна — все они находятся на пути к распаду; масса закачивается на орбиту вместе с энергией, изъятой из тумана свободно летающих термоэлектриков, которые так плотно сгущаются вокруг солнечных полюсов, что Солнце напоминает пушистый алый шар шерсти размером с юного красного гиганта.

Люди, конечно, разобрались в инструкции к новой реальности, но едва ли являются продвинутыми пользователями; дарвиновский эволюционный отбор прекратился, когда язык и использование инструментов сошлись, оставив средний по палате носитель мема, к сожалению, недостаточно умным. Теперь ярко горящий светоч разума более не удерживается людьми — их кросс-инфекционный энтузиазм простерся на мириады других носителей, несколько типов которых качественно лучше мыслят. По последним подсчетам, в солнечном пространстве около тысячи нечеловеческих разумных видов, разделенных поровну меж постлюдьми, самоорганизующимися естественным образом ИИ и млекопитающими нелюдями. Обычное нейронное шасси млекопитающих легко модернизируется до уровня человеческого разума у большинства видов, которые могут нести, кормить и охлаждать полкилограмма серого вещества, и потомки сотни оспариваемых этикой докторских диссертаций теперь требуют равных прав. К ним примыкают не обретшие покоя мертвецы — паноптикум интернетных зарегистрированных призраков людей, что жили достаточно недавно, чтобы запечатлеть свою личность в средствах информационного века, — и далеко идущие богословские мемы от реформированной Церкви Типлера Астрофизика и Святых Последних Дней (желающие обращаться ко всем возможным человеческим существам в реальном времени с призывами к истинному спасению).

Человеческая мемосфера оживает, хотя вопрос о том, как долго она еще пробудет узнаваемо человеческой, остается открытым. Информационная плотность внутренних планет заметно сходится к 6×10²³ бит на моль, один бит на атом, поскольку деконструированная пассивная материя внутренних планет (кроме Земли, сохранившейся до сих пор в качестве живописного исторически ценного здания в самом сердце технопарка) превращается в компьютроний. И дело тут не только во внутренней системе. Те же самые силы действуют и на спутниках Юпитера, и на спутниках Сатурна, хотя для того чтобы уничтожить сами газовые гиганты, потребуются не просто десятилетия, а тысячи лет. Даже всего бюджета солнечной энергии не хватит, чтобы перекачать огромную массу Юпитера до орбитальной скорости менее чем за века. И к тому времени, когда солнечный мозг-матрешка будет завершен, мимолетные примитивные мыслители из африканских равнин, вероятно, полностью исчезнут или превзойдут все пределы, заданные плотской архитектурой.

Уже совсем скоро.

А тем временем в колодце Сатурна назревает вечеринка.

Сирханов город-лилия барахтается внутри гигантской и почти невидимой сферы в верхних слоях атмосферы Сатурна: воздушный шар километрового диаметра с оболочкой из усиленного фуллереном алмаза внизу и горячим водородным газовым мешком наверху. Это один из нескольких сотен мегатонных пузырей, дрейфующих в морях турбулентного водорода и гелия — верхних слоях атмосферы Сатурна. Пузыри засеяны в ней обществом творческого терраформирования, субподрядчиками Всемирной выставки 2074 года.

Города изящны. Все они выращены из концептуального семени длиной в несколько мегавесов. Скорость их размножения мала (для создания пузыря требуются месяцы), но всего за пару десятилетий экспоненциальный рост умостит стратосферу благоприятной для человека местностью. Конечно, темпы роста замедлятся ближе к концу, поскольку требуется больше времени, чтобы фракционировать изотопы металлов из мутных глубин газового гиганта, но, прежде чем это произойдет, первые плоды роботизированных заводов на Ганимеде будут выливать углеводороды в смесь. В конечном счете Сатурн — облако с верхней гравитацией, дружественной человеку, 11 метров в секунду в квадрате — будет иметь планетарную биосферу с почти стократной площадью поверхности Земли. И это будет чертовски хорошо, потому что в противном случае Сатурн никому не нужен, кроме как в качестве бункера термоядерного топлива на далекое будущее, когда Солнце потухнет.

Именно эта лилия устлана ковром из травы, а центр диска возвышается на пологом холме, увенчанном сверкающим бетонным горбом Бостонского музея науки. Он выглядит странно нагим, лишенным своего фона из шоссе и мостов реки Чарльз; но даже щедрые килотонны пассивной материи, загруженные небесными лифтами, вознесшими музей к орбите, не смогли бы донести обрамляющий контекст вместе с ним. Возможно, кто-то и соорудит дешевый фон для диорамы из смарт-тумана, думает Сирхан, но сейчас музей стоит гордый и изолированный, одинокий редут классической науки в изгнании из быстро мыслящего ядра Солнечной системы.

— Пустая трата денег, — ворчит женщина в черном. — Вообще, чья это была дурацкая идея? — Она тычет в музей бриллиантовым наконечником своей трости.

— Это же манифест, — рассеянно говорит Сирхан. — Ты же знаешь, у нас ныне столько ньютонов импульса, что мы можем послать наши культурные посольства, куда захотим. Лувр находится на пути к Плутону — слыхала?

— Трата энергии. — Она неохотно опускает трость и опирается на нее, корча гримасу. — Неправильно все это.

— Ты же выросла во время второго нефтяного кризиса, так? — спросил Сирхан. — А на что это было похоже тогда?

— На что похоже? Ну, бензин подскочил до пятидесяти баксов за галлон, но у нас все еще хватало при этом на бомбардировщики, — говорит она пренебрежительно. — Мы знали — все будет хорошо. Если бы не эти проклятые назойливые постгуманисты… — Ее лик весь изборожден морщинами, он стар как грех, и из-под поблекших до цвета гнилой соломы волос глаза ее сверкают неподдельной яростью, но в то же время Сирхан улавливает в ее словах какую-то самоуничижительную иронию, которую не понимает. — Такие, как твой дедушка, черт бы его побрал. Если бы я снова была молода, я бы пошла и помочилась на его могилу, чтобы показать ему, что думаю о том, что он сделал. Если у него есть могила, — добавляет она почти нежно.

Точка отката памяти: запись для семейной хроники, повелевает Сирхан одному из своих привидений. Как преданный делу историк, он регулярно записывает каждое свое переживание: как до того, как оно войдет в книгу его сознания — эфферентные сигналы ведь самые чистые, — так и в своем собственном потоке самости, несмотря на грозящую нехватку памяти. Но его бабка на протяжении десятилетий была на диво последовательна в своем отказе приспосабливаться к новым условиям.

— Ты ведь записываешь, не так ли? — Она принюхивается.

— Ничего я не записываю, бабушка, — мягко говорит он. — Просто сохраняю память для будущих поколений.

— Ха! Ну-ну, посмотрим, — говорит она подозрительно. Внезапно она издает резкий лающий смешок. — Нет, лапушка, ты посмотришь. Меня-то там не будет, так что мне не грозят разочарования.

— Ты собираешься рассказать мне о моем дедушке? — спрашивает Сирхан.

— А оно мне надо, языком ворочать? Знаю я вас, постлюдей — вы просто пойдете куда надо и сами спросите у его призрака. Вот только не отнекивайся! У каждой сказки по две стороны, дитя, и версию этого пройдохи услышало куда больше ушей, чем полагается по чести. Оставил мне твою мать на воспитание, и ничего с него было не взять, кроме вороха бесполезной интеллектуальной собственности и кучи исков от мафии, с которыми тоже надо было как-то разобраться… не знаю, что я вообще в нем нашла. — Анализатор голоса оповещает Сирхана, что бабушка слегка привирает. — Он — никчемный мусор, не забывай об этом. Ленивый идиот не мог самостоятельно создать даже одного стартапа: он должен был отдать все это, все плоды своего гения, кому-то еще.

Памела ведет Сирхана медленным шагом, под аккомпанемент ворчанья и перестука наконечника трости по тротуару. Они обходят кружным путем вокруг одного крыла музея и останавливаются у старинной, на совесть выстроенной погрузочной площадки.

— Даже коммунизм на свой лад он так и не построил. — Старуха кашляет. — Ему бы крепости в руки, чтоб взялся за эти вдохновенные грезы об игре с положительной суммой по-взрослому да употребил бы это все на дело… В былые времена ты всегда знал свое место — и никаких тебе вывертов. Люди были настоящими людьми, работа — настоящей работой, а корпорации — просто вещами, которые делали то, что им говорят, и ничего больше… Потом и она пошла во все тяжкие — и это тоже его заслуга.

— Она? Ты имеешь в виду мою, хм, мать? — Сирхан снова обращает внимание своего первичного сенсориума на ее мстительное бормотание. Во всей этой истории оставались еще аспекты, с которыми он не совсем знаком, но которые ему нужно обрисовать, чтобы убедиться, что все идет так, как должно, — когда судебные приставы войдут, чтобы вернуть разум Эмбер.

— Он прислал ей нашу кошку. Из всех подленьких, низких и откровенно бесчестных поступков, которые он когда-либо совершал, этот был самый худший. Кошка была моей, но он перепрограммировал ее и сбил с пути истинного, удалось превосходно. Дочке тогда было всего двенадцать — впечатлительный возраст, я уверена, ты согласишься. Я пыталась воспитать ее правильно. Дети нуждаются в морали — особенно в меняющемся мире, даже если им это не очень нравится. Самодисциплина и стабильность, иначе взрослости тебе не видать как своих ушей. Я боялась, что со всеми своими апгрейдами она никогда не сможет по-настоящему разобраться в том, кто она такая, что в конечном итоге она станет больше машиной, чем женщиной. Но Манфред никогда по-настоящему не понимал детство — в основном из-за того, что сам никогда не взрослел. Он всегда был склонен вмешиваться в чужие дела.

— Расскажи мне о кошке, — тихо говорит Сирхан. Один взгляд на дверь погрузочной платформы говорит ему, что ее недавно ремонтировали. С краев хлопьями сахарной ваты облетает тонкая белая патина отработанных робопылинок, из-под нее поблескивает металлическая поверхность, сверкающая на солнце синеватыми переливами. — Она вроде как пропала без вести?

Памела фыркает.

— Когда твоя мать сбежала, кошка выгрузилась на ее старвисп и избавилась от своего физического тела. Уж она-то не была тряпкой — единственная во всей этой шайке-лейке. Может, она просто не хотела, чтобы я потащила ее в суд как враждебного свидетеля. А может даже, твой дед установил в нее программу самоликвидации. К сожалению, я не могу ручаться, что это не так. После того как он перепрограммировал себя, чтобы считать меня своим заклятым врагом, вполне мог и не такой фортель выкинуть.

— То есть, когда мать умерла, чтобы избежать банкротства, кошка… решила здесь не задерживаться? Не оставив после себя ничего? Как примечательно! [И как суицидально], добавил он про себя. Если личность искусственного происхождения грузит свой вектор состояния на килограммовый межзвездный зонд, не оставляя за собой архивных копий, а зонд тот улетает за три четверти расстояния до Альфы Центавра, и в его конструкции не предусмотрено надежных способов возвращения в целости, этой личности явно не хватает более чем нескольких методов в фабрике объектов.

— Эта зверюга мстительна. — Памела в сердцах вонзает трость в землю, отпускает ее. Оборачивается к Сирхану и смотрит ему в глаза, чуть запрокинув голову. — Какой же ты у меня высокий мальчик.

— Человек, — на автомате поправляет он. — Прости, но я еще не определился с этим.

— Человек, мальчик, штука, зови, как хочешь. У тебя есть пол, разве не так? — резко спрашивает она, выжидающе разглядывая его, и наконец он кивает. — Никогда не доверяй людям, не способным определиться, мужчины они или женщины. С такими ни за что в разведку не пойдешь.

Сирхан, поставивший свою репродуктивную систему в режим ожидания, не желая испытывать связанных с ней неудобств, пока она ему не потребуется, прикусывает язык.

— Чертова кошка, — жалуется бабушка. — Свела бизнес-планы твоего деда с дочуркой моей и утащила прочь, во мрак. Науськала ее против меня. Подначила ее участвовать во всем этом безрассудном раздувании пузырей, из-за которого и произошло в конце концов перенасыщение рынка, уничтожившее Империю Кольца. И теперь она…

— Она на корабле? — с готовностью спрашивает Сирхан.

— Может статься. — Памела сощуривается на него. — Хочешь и у нее интервью взять?

Сирхан даже не пытается отрицать:

— Я историк, бабуля. Этот зонд побывал там, где еще не бывал ни один человеческий сенсориум. Может, вести, что он нам принес, и стары, и, возможно, сыщутся стародавние иски, которые захотят поживиться командой, но… — Он разводит руками. — Работа есть работа. Мое дело — исследовать руины, и я его хорошо знаю.

— Ха! — Она пристально смотрит на него и очень медленно кивает. Подается вперед и складывает морщинистые руки на набалдашнике трости: суставы на пальцах смахивают на грецкие орехи. Кости настоящего скелета — не экзоскелета одежд — знай себе скрипят, подстраиваясь под ее доверительную позу. — Ты получишь свое, лапушка. И я свое получу. — Шестьдесят горьких лет — и вот уже скоро главная цель окажется прямо на расстоянии плевка. — Между нами говоря, твоя мать так и не поймет, что ее свалило.

— «…между нами говоря, твоя мать так и не поймет, что ее свалило», — произносит кошка, скаля игольчатые зубы на королеву в большом кресле, вырезанном из монолитного куска вычислительного алмаза. Королева — в кругу друзей: все важные ей люди собрались вокруг. Ну и еще где-то здесь присутствует Слизень. — Просто еще одна судебная тяжба грозит — ты с этим справишься.

— Да пошли они к черту, если не понимают шуток, — говорит Эмбер немного угрюмо. Несмотря на то что является правительницей этого встроенного пространства, полностью контролируя лежащую в его основе модель реальности, она позволила себе состариться до достойных двадцати с чем-то лет: одетая небрежно в серые спортивные штаны, она не выглядит как некогда могущественный правитель луны Юпитера или, если уж на то пошло, ренегат-командир обанкротившейся межзвездной экспедиции.

— Ладно. Думаю, что вы и в этот раз сможете справиться без моей помощи. Так что, если ни у кого нет предложений…

— Прошу прощения, — говорит Садек. — Но нам не хватает понимания в этом деле. По моим данным — хотелось бы мне знать, как они убедили улама пойти на такое, — имеют место две разные законодательные системы по правам и ответственностям неупокоенных, кем мы, очевидно, и являемся, и обе упоминались как абсолютные системные стандарты. Они, случаем, не выслали кодекс вместе с требованиями?

— Срут ли медведи под елками? — клацнув пастью, выдает Борис с присущей своей аватарке-динозавру вспыльчивостью. — Уголовный кодекс с полным графом зависимостей и деревом синтаксического разбора уже взял наш процессор за задницу, пока мы лясы тут точим. Всей этой юридической тарабарщиной я уже по горло сыт. Если вы…

— Борис, осади коней! — приказывает Эмбер. В тронном зале закипают страсти. Она не знала точно, чего ожидать по возвращении домой из экспедиции к роутеру, но вот процедуры объявления банкротства уж точно ждала в последнюю очередь. Впрочем, такого вряд ли здесь хоть кто-то ждал. Ее объявили ответственной за долги, накопленные призраком самой себя, ее собственной незагруженной личностью, что осталась дома, состарилась во плоти, вышла замуж, обанкротилась и умерла, не выплатив алименты на ребенка.

— Я на это не подписывалась, — подвела Эмбер черту, многозначительно взглянув на Садека.

— Не поспорю — заварушка тут достойная самого Пророка, мир ему. — Садек, кажется, столь же потрясен, сколь и она, последствиями этого судебного процесса. Внимательный его взгляд скользит по комнате, аккуратно огибая саму Эмбер и Пьера — ее долговязого любимчика, звездного навигатора и любовника. Богослов сплетает и расплетает пальцы.

— Ладно, хватит. Говорю же — тебя я не виню. — Эмбер заставляет себя улыбнуться. — Мы все напряжены из-за того, что заперты здесь без пропускной способности. Как бы там ни было, я чую под всеми этими тяжбами руку моей досточтимой матушки. Но, уверена, какой-нибудь выход мы придумаем.

— Мы могли бы продолжить путь. — Предложение поступает от Сю Ань, сидящей в самом дальнем конце комнаты. Скромная и застенчивая, она обычно не открывает рот без веской причины. — «Странствующий Цирк» в хорошем состоянии, не так ли? Мы могли бы вернуться к лучу от роутера, разогнаться до крейсерской скорости и поискать другое жилье — где-нибудь, как-нибудь… В радиусе сотни световых лет должно быть несколько подходящих коричневых карликов.

— Мы потеряли слишком много парусной массы, — замечает Пьер. Он тоже старается на нее не смотреть, и Эмбер стоит немалых усилий делать вид, что она никак не замечает его смущение. — Мы выбросили половину нашего стартового паруса, чтобы заручиться тормозным зеркалом у Хёндай ⁺⁴⁹⁰⁴/_-56, и почти что восемь мегасекунд назад мы снова сократили площадь паруса еще вдвое, чтобы замедлиться и выйти на орбиту Сатурна. Мы не сможем провернуть тот же номер еще раз — объема попросту не хватит. — Лазерный парус работает как зеркало: с его помощью можно ускоряться или тормозить, сбрасывая половину паруса и разворачивая луч запуска для направления на корабль с обратной стороны. Но так можно сделать всего несколько раз, а потом парус закончится. — Словом, бежать нам некуда.

— Некуда что? — Эмбер сощуривается на него. — Что-то ты меня поражаешь.

— Знаю. — И Пьер действительно знает, ведь в своем сообществе мысли он носит маленького гомункула, модель Эмбер, и она куда точнее и детальнее, чем любая модель любовника, которую человек мог построить в себе до эры выгрузок. Да и Эмбер при себе носит маленькую куколку Пьера, спрятав ее в устрашающих чертогах своего разума: уйму лет назад они обменялись ими, чтобы лучше друг друга понимать. Но теперь в его голове она просыпается не слишком часто: не так-то и хорошо уметь моментально предугадывать все действия любовника. — А еще я знаю, что ты собираешься ворваться и схватить быка за… ах, нет, неверная метафора, речь ведь о твоей матери?

— О матери. — Эмбер задумчиво кивает. — А где Донна?

— Знать не знаю.

Сзади раздается хриплый рев, и Борис бросается вперед, зажав во рту видеокамеру — та молотит его по морде своими лапами-опорами от штатива.

— Опять по углам ныкаешься? — презрительно бросает Эмбер.

— Я же камера! — протестует камера, обиженная и смущенная, поднимаясь с пола. — Я всего лишь…

Пьер ставит нахалку перед собой и прижимается лицом к рыбьему глазу видоискателя:

— Хоть в этот раз стань человеком, merde!

Камера превращается в очень раздраженную блондинку в костюме колониальной охотницы. Объективов, сумок для фотоаппаратов и микрофонов при ней, похоже, больше, чем у штатного репортера CNN.

— Пошел на хер! — кричит она на Бориса.

— Не люблю, когда за мной шпионят, — резко говорит Эмбер. — Тем более что тебя на эту встречу не приглашали — так ведь?

— Я архивариус. — Донна воротит нос, явно отказываясь признать вину. — Ты же сама сказала — это моя обязанность.

— Ну да, так и есть. — Эмбер смущена, но ей, как королеве, не нравится, что смущают ее в собственной же приемной зале. — Ну ладно, ты слышала, о чем мы тут говорили. Что можешь сказать о душевном состоянии моей матери?

— Абсолютно ничего, — выпаливает Донна. Она явно дуется и уже не заинтересована в том, чтобы кому-то в зале помогать. — Я и встречалась-то с ней всего один раз. Знаешь, а ты становишься похожей на нее, когда злишься!

— Я… — На этот раз Эмбер натурально теряет дар речи.

— Давай запишу тебя на пластическую операцию, — предлагает ИИНеко, добавляя после вполголоса: — Только так все сходства будут наверняка устранены.

Обычно обвинения Эмбер в любом сходстве с матерью, пусть даже незначительном, провоцировали блэкаут в симуляционной среде, служившей экипажу «Странствующего Цирка» капитанским мостиком. Раз Эмбер позволяет кошачьей дерзости пролететь мимо ушей, значит, она не на шутку выбита из колеи.

— А что это вообще за судебный иск? — спрашивает Донна, как всегда любопытная и подспудно раздражающая. — Я вот даже не в курсе.

— Ужасный иск! — горячо восклицает Эмбер.

— Поистине зловещий, — добавляет, двигая бровями вверх-вниз, Пьер.

— Искусно сработанный, но в корне ошибочный, — задумчиво выводит Садек.

— А что он от вас требует? — спрашивает Донна Всевидящее Око, архивариус и экс-видеокамера.

— Это требование урегулирования. — Эмбер делает глубокий вдох. — Черт возьми, ты можешь рассказать это всем — долго скрывать все равно не выйдет. — Она вздыхает. — После того как мы улетели, кажется, моя вторая половина — то есть мое первоначальное воплощение — вышла замуж. За Садека, собственно. — Она кивает иранскому богослову — тот выглядит таким же ошеломленным, как и в первый раз, когда только-только услышал об этой части истории. — И у них родился ребенок. Затем Империя Кольца обанкротилась. Ребенок этот требует от меня выплаты алиментов, задним числом копившихся почти двадцать лет, — на том основании, что юридическая нежить, к коей мы все относимся, несет солидарную, так сказать, ответственность за долги, накопленные телесными воплощениями. Юридический прецедент, созданный для того, чтобы временно предотвратить самоубийства людей, бегущих от банкротства. Хуже того, срок действия права удержания имущества считается по субъективному времени от момента в системе отсчета Империи Кольца спустя полтора года после нашего отлета. Для моей второй половины, будь она жива, он бы уже истек, но мы пребывали в релятивистском полете, и я все еще являюсь обязанной по выплатам из-за сокращения времени. Это уже второй прецедент, созданный, чтобы не позволять людям использовать парадокс близнецов для избегания ответственности. По долгу накапал жуть какой большой процент, ибо я отсутствовала двадцать восемь лет физического времени.

Вот так вот и получилось, что этот тип, мой сын, которого я даже в глаза ни разу не видела, владеет сейчас «Странствующим Цирком» со всеми потрохами. И мои счета ныне закрыты — у меня даже не хватит денег, чтобы купить нам физические тела для выгрузки. Если у кого-то из вас нет тайника, пережившего крах рынка после нашего отлета, мы все в глубокой заднице.

Обеденный стол красного дерева длиной в восемь метров украшает выложенный плитами пол огромной музейной галереи. Он стоит под скелетом гиганта-аргентинозавра и подвешенной к потолку космической капсулой «Меркурий» [98] столетней давности. Стол освещен свечами, на нем красуются разложенные на двух противолежащих концах ложки и вилки из серебра в компании фарфоровых тарелочек. Сирхан восседает в кресле с высокой спинкой в тени грудной клетки трицератопса. Напротив него сидит Памела — она оделась к обеду по моде своей юности и салютует ему бокалом с вином.

— Почему бы тебе не рассказать мне о своем детстве? — спрашивает она. Высоко над ними кольца Сатурна мерцают сквозь стеклянную крышу, как светящиеся брызги краски, разбросанные по полуночному небу.

Сирхан опасается открыться ей, но утешает себя тем, что Памела уже явно не в том положении, чтобы использовать все, что он ей скажет, против него.

— О каком детстве ты хотела бы узнать? — спрашивает он.

— В смысле — «о каком»? — Она хмурится, многочисленные морщины на лице слагают причудливый узор.

— У меня ведь их было несколько. Мама все давила и давила на кнопку рестарта, все надеялась, что мне от этого будет добро. — Теперь его очередь хмуриться.

— О да, было дело! — выдыхает Памела, явно записывая его слова, чтобы и их против заблудшей дочери в случае чего задействовать. — Как думаешь, почему она так поступала?

— Это был единственный известный ей способ вырастить ребенка, — оправдывает мать Сирхан. — У нее самой не было ни братьев, ни сестер. И, возможно, она реагировала на собственные недостатки характера. [Уж я-то точно больше одного ребенка не рискну заводить], говорит он себе самодовольно. [Скоплю денег на невесту, наберусь зрелости — тогда и только тогда]. Будучи сверх меры осторожным, Сирхан не собирается повторять ошибки своих предков по материнской линии.

— Моей вины тут нет, — тихо говорит Памела. — Ее отец имел ко всему этому самое непосредственное отношение. Но какое… какое другое детство у тебя было?

— Много всяческих… Общее было одно — мать с отцом постоянно ссорились. Она все никак не соглашалась принять ислам, а он был слишком упрям, чтобы признавать, что для нее играет роль содержанца. Они были как две нейтронные звезды, завернутые в спираль гравитации, вусмерть дестабилизированную. Затем были другие мои жизни, раздвоенные и реинтегрированные, проходящие параллельно. Я, помнится, был и молодым пастухом во времена Среднего царства в Египте, и стопроцентно американским ребенком, выросшим в Айове в пятидесятых годах двадцатого века, и разок застал пришествие тайного Мессии — во всяком случае, предки его верили, что он тайный Мессия. Вот, как-то так. — Сирхан пожимает плечами. — Возможно, поэтому я и пристрастился к истории как к науке.

— Твои родители никогда не думали переделать тебя в девочку? — спрашивает у него бабушка.

— Мама пару раз порывалась, но отец ей запретил. Вернее, решил, что это против закона Всевышнего, — вспоминает он. — Можно сказать, что мне было дано весьма консервативное воспитание.

— Ой, да брось. Вот когда я была маленькой девочкой — тогда да, тогда никакого самостоятельного выбора идентичности не было. И никакого спасения — один эскапизм. А у тебя никогда, получается, не было проблем с самоопределением?

Приносят закуску, нарезанную кубиками дыню на серебряном подносе. Сирхан терпеливо ждет, пока его бабушка положит себе порцию.

— Чем большим количеством людей ты становишься, тем больше ты знаешь, кто ты есть, — говорит Сирхан. — Ты узнаешь, каково это — быть другими. Отец подумал, что, возможно, мужчине не стоит слишком много знать о том, что значит быть женщиной. [И дедушка не согласился, но ты уже знаешь это], добавляет он для своего собственного потока сознания.

— Тут я с тобой совершенно согласна. — Памела улыбается ему, как могла бы улыбаться покровительствующая тетушка, если бы в сей улыбке не сквозило что-то азартное и акулье, заставляющее быть начеку. Сирхан пытается не выдать смущения. Он быстро отправляет в рот ложку с ломтиками дыни и тут же разветвляется, посылая парочку привидений полистать пыльные тома этикета и предупредить его, если он вдруг допустил оплошность. — Ну и как тебе понравилось твое детство?

— «Понравилось» — не вполне уместное слово, — отвечает он как можно ровнее, кладя ложку в сироп так, чтобы тот не разбрызгался. Как будто детство — что-то, что может кончиться, с горечью думает он. Сирхан значительно моложе гигасекунды и уверен, что проживет по меньшей мере терасекунду, если и не в точной нынешней молекулярной конфигурации, то хотя бы в некоем разумно стабильном физическом воплощении. И он намерен оставаться молодым в течение всего этого огромного промежутка времени, а может, и в следующие за ним петасекунды, хотя тогда, миллионы лет спустя, думает он, связанные с неотенией проблемы едва ли будут его интересовать. — Это еще не конец. А что насчет тебя? Ты наслаждаешься своей старостью, бабушка?

Памела почти вздрагивает, но сохраняет железный контроль над своим выражением лица. Алая кровь в капиллярах ее щек, видимая Сирхану через крошечные инфракрасные глаза, которые он держит на плаву в эфире над столом, выдает ее.

— В молодости я совершила несколько ошибок, но сейчас все хорошо, — беззаботно отвечает она.

— Ты ведь так мстишь, я прав? — спрашивает Сирхан, улыбаясь и кивая, чтобы со стола убрали закуски.

— Ах ты маленький!.. — Она пристально смотрит на него, не желая продолжать, — взор ее очень тяжел. — Что ты вообще знаешь о мести?

— Я — семейный историк. — Сирхан невесело улыбается. — И прежде, чем мне стукнуло восемнадцать лет, я прожил промежуток от двух до семнадцати раз сто, спасибо маминой страсти к рестартам. Не думаю, что мама поняла, что мой первичный поток сознания все в дневник записывал.

— Это чудовищно. — Памела берет свой бокал и делает глоток, пряча смущение. А у Сирхана такого заслона нет — в его стакане забродивший виноградный сок, от которого у него только язык щиплет. — Я бы никогда не обошлась так ни с одним своим ребенком.

— Так почему же ты не хочешь рассказать мне о своем детстве? — спрашивает ее внук. — Для семейной истории, конечно.

— Ты все запишешь, — заявляет она, стуча стаканом по столешнице.

— Я как раз об этом думаю. — Сирхан приосанивается. — Написать старомодную книгу о трех поколениях и интересных временах. Упражнение в постмодернистской истории, но слегка бессвязное: иначе как задокументировать историю людей, что наугад меняют пол, проводят годы мертвыми, прежде чем снова появиться на сцене, и спорят с собственными релятивистскими сохраненными копиями? Конечно, я мог бы проследить историю дальше, если ты расскажешь мне о своих родителях, хотя я уверен, что их с нами уже нет, и на прямые мои вопросы они ответить не смогут: но сей путь в итоге уткнется в вульгарный первичный бульон, верно? Поэтому я подумывал использовать в качестве опоры всего повествования точку зрения ИИНеко, как центрального наблюдателя. Вот только эта дурацкая игрушка куда-то пропала. Но, поскольку большая часть истории еще не изведана и ждет нас в человеческом будущем, а наша работа начинается там, где перо самописца реальности отделяет будущее от прошлого, я могу с тем же успехом начать и отсюда.

— Ты, похоже, всерьез нацелился на бессмертие. — Памела изучает его лицо.

— Да, — спокойно и честно отвечает он. — Откровенно говоря, я могу понять желание состариться в отместку, но, прости меня за эти слова, мне трудно понять твою готовность следовать этой процедуре! Разве это не ужасно больно?

— Стареть — естественно, — ворчит Памела. — Когда прожил достаточно долго, чтобы все твои амбиции умерли, дружеские связи распались, любимые забылись — или кто-то их у тебя жестоко отобрал… что еще остается? Если ты чувствуешь себя усталым и старым духом, почему бы в конце концов не постареть и телом? В любом случае, желание жить вечно — аморально. Подумай обо всех ресурсах, которые ты занимаешь и которые нужны молодым! Даже выгрузки через некоторое время столкнутся с весьма конечным пределом хранения данных. Это чудовищно эгоистичное заявление — сказать, что решил жить вечно. И если есть что-то, во что я еще верю, так это государственный долг. А долг — обязанность уступить дорогу новому. Долг и контроль.

Сирхан переваривает ее тираду, кивая самому себе, а на столе тем временем является главное блюдо — жареная свинина в медовой глазури с морковью и бататом. Но вдруг откуда-то сверху раздается стук.

— Это еще что такое? — недовольно вопрошает Памела.

— Один момент. — Зрение Сирхана распадается на туманный калейдоскопический вид музейного зала, когда он сортирует привидения, следящие за каждой вездесущей камерой видеонаблюдения. Он хмурится: что-то ползает по балкону между капсулой «Меркурий» и экспозицией старинных стереоизограмм из случайных последовательностей точек. — Бог ты мой. Кажется, в Музее что-то не в порядке.

— Что — не в порядке? В каком еще смысле — «не в порядке»?

Нечеловеческий вопль разрывает эфир над столом, а затем сверху раздается грохот. Памела неуверенно встает, вытирая губы салфеткой.

— Нам же ничего не угрожает? — спрашивает она.

— Угрожает — еще как! — Сирхан дымится от гнева. — Да весь наш обед под угрозой, ба! — Он задирает голову кверху. На балконе мелькает чей-то оранжевый мех, затем «Меркурий» начинает опасно раскачиваться на своих тросах. С поручня спрыгивает нечто гибкое, с двумя лапищами, покрытое оранжевой шерстью. Оно бесцеремонно хватается за бесценную реликвию, пробирается внутрь капсулы и усаживается верхом на манекене, одетом в потрескавшийся от времени скафандр Ала Шепарда. — Это же обезьяна! Город! Я сказал, Город! Что эта обезьяна делает на моем званом обеде?

— Господин, приношу свои глубочайшие извинения, но я не знаю! Прошу уточнить, о какой именно обезьяне речь! — ответствует Город, деликатно оставаясь голосом без тела. В его интонациях — отчетливая озорная нотка, но Сирхан не обращает на это внимания.

— В смысле — «о какой»? Ты что, не видишь ее? — спрашивает он, фокусируя взгляд на беснующемся в повисшем под потолком «Меркурии» примате. Тот пошлепывает губами и выкатывает глаза, запуская пальцы в уплотнитель на открытом люке капсулы, что-то гукает себе под нос и высовывает из иллюминатора сверкающий голый зад.

— Осторожно! — кричит Сирхан своей бабушке и машет рукой в воздухе, намереваясь приказать роботуману отвердеть. Но поздно — обезьяна выводит пронзительную газовую руладу, и на стол проливается дождь из дымящихся полужидких фекалий. Памела кривит морщинистое лицо в ужасе и омерзении, прячет нос в вовремя подхваченной салфеточке.

— Чтоб тебя, твердей уже давай! — злится Сирхан, но пыльца из наноботов, повисшая в воздухе, отказывается реагировать.

— В чем ваша проблема? Атака незримой обезьяны? — спрашивает Город.

— Незримой? — озадаченно переспрашивает Сирхан.

— Ты что, не видишь, что она натворила? — визжит Памела. — Только что нагадила на главное блюдо, чтоб ты знал!

— Не вижу ничего такого, — неуверенно говорит Город.

— Давай помогу. — Сирхан выкатывает один свой глаз, фокусируется на орангутанге и передает данные напрямую в кортекс Города. Зверюга шарит лапами по крышке люка, как будто выискивает места кабельных соединений.

— О боже, — восклицает Город. — Меня только что взломали. Но это же невозможно!

— Как видишь, очень даже возможно, — разъяренной змеей шипит Памела.

— Взломали? — Сирхан перестает указывать воздуху, что делать, сосредотачиваясь на своей одежде. Ткань вмиг прочнеет, обращаясь в бронированный воздухонепроницаемый костюм. Пузырчатый визор вырастает из воротника и закрывает Сирхану лицо. — Город, пожалуйста, снабди мою бабушку аналогичным костюмом сию же секунду. И сделай его полностью автономным.

Воздух вокруг Памелы заворачивается в кристаллический бутон, а бутон, в свою очередь, опадает на нее сферой безопасности, похожей на гигантский хомячий шар.

— Если тебя взломали, то первый вопрос — кто это сделал, второй — почему, третий — как. — Сирхан нервно проводит самопроверку, но в его собственной матрице идентичности нет никаких признаков несоответствий; к тому же в пределе полудюжины световых часов для него раскидано множество узлов, на которых дремлют его «горячие следы», готовые к реактивации; в отличие от Памелы, человеческого существа старого образца, Сирхана убить классическими средствами практически невозможно. — Что это за шутки?

Орангутанг ворвался в музей не так давно, и считаные секунды прошли с тех пор, как Город осознал свое печальное положение. Но секунд этих хватает, чтобы мощные волны защитных мер пронеслись по обители-кувшинке. Мелкая незримая робовзвесь в воздухе ширится и полимеризируется, формируя защитные барьеры, что перехватывают голубей-пассажиров прямо в полете, запирают каждое здание и останавливают людей на улице. Город проверяет доверенную кибернетическую базу, начиная с самого простого и охраняемого ядра и продвигаясь наружу, к периферии, а Памела катится к отступлению, в безопасность этажа-мезонина и сада ископаемых. Сирхан с налитыми кровью глазами направляется к лестнице, намереваясь свернуть взломщику шею старыми проверенными физическими методами.

— Кто ты такой, чтобы вламываться и портить нам обед? — кричит он, ступенька за ступенькой взбегая вверх. — Представься сейчас же!

Орангутанг нащупывает ближний кабель и дергает за него, одним махом раскачивая весящую тонну капсулу. Он скалится на Сирхана, демонстрируя зубы.

— Помнишь меня? — говорит он с обличительным гортанным французским акцентом.

— Помню кого? — И тут Сирхан застывает как вкопанный. — Тетя Нетти? Как… что вы забыли в этой обезьяне?

— Борюсь с некоторыми сложностями автономного управления. — Зверюга скалится еще неистовее, затем сгибает руку в петлю и чешет под мышкой. — Прости, установка прошла немного криво. Я только хотела сказать «привет» и передать послание.

— Какое еще послание? Ты взбесила бабушку, и если только она узнает, что ты тут…

— Не узнает: через минуту меня уже здесь не будет. — Зверюга Аннет садится прямо. — Тебя приветствует твой дед и говорит, что скоро заявится с визитом — в физическом, так сказать, обличье. Он очень рад будет встретить твою маму и ее пассажиров. Это всё. Тебе есть что ему передать?

— А разве он не умер? — ошеломленно спрашивает Сирхан.

— Не больше моего. А я уже опаздываю. Добрый день! — Обезьяна повисает на руках, держась за крышку люка, затем разжимает пальцы и падает на десять метров вниз, на твердый каменный пол. Ее череп от удара об пол издает звук, похожий на треск битой скорлупы на сваренном вкрутую яйце.

— Господи, — тяжело выдыхает Сирхан, жмурясь. — Город!

— Да, о господин?

— Убери труп, — говорит он, указывая на балкон. — Прошу тебя не беспокоить мою бабушку никакими подробностями. В частности, не говори ей, что это была Аннет. Эта новость может ее расстроить. — Он размышляет о том, как опасно иметь долгоживущую постчеловеческую семью: слишком много сумасшедших тетушек в космической капсуле. — Если ты сумеешь найти способ остановить тетю Нетти и сделать так, чтобы она больше не выращивала обезьян, то это будет неплохо. — Ему приходит в голову одна мысль. — Кстати, ты не знаешь, когда должен приехать мой дедушка?

— Ваш дедушка? — спрашивает Город. — Разве же он не умер?

Сирхан смотрит через балкон на окровавленные останки незваного гостя.

— Нет, если верить последнему воплощению его второй жены.

Похоже, финансирование воссоединения семьи обеспечено: Эмбер получает добро на перевоплощение всем пассажирам и команде «Странствующего Цирка». Кто снабдил их деньгами, однако, она не понимает. Возможно, это какой-нибудь древний финансовый механизм, придуманный папой, впервые за десятилетия зашевелился в своей берлоге, потянулся к запылившимся бумагам об уплатах за сделки и принялся ликвидировать долгосрочные активы, дожидавшиеся ее возвращения. Но какова бы ни была истинная причина, она горячо благодарна. Новые подробности о ее положении и о том, как она разорилась в пух и прах, невольно повергают в уныние. Ее единственным имуществом остался «Странствующий Цирк», устаревший на тридцать лет старвисп, весящий меньше двадцати килограммов вместе со всеми своими выгруженными пассажирами, командой и подранным остатком паруса, и без этого провидческого вложения она навсегда застряла бы в потоках электронов, вечно кружащихся по его цепям. Однако теперь, когда вклад представил ей свое предложение реинкарнации, Эмбер встает перед дилеммой: один из пассажиров «Странствующего Цирка» биологическим телом никогда не обладал.

Слизень разгуливает среди колышущихся ветвей, похожих на фиолетовые кораллы. Таково его призрачное воспоминание об инопланетной жизни. Кораллы — нечто по типу термофильных псевдогрибов с гифами, аналогами актин-миозиновых волокон, скользкие и мускулистые фильтрующие системы, поедающие планктон, взвешенный в воздухе. Сам Слизень — два метра в длину, и у него кружевной белый экзоскелет, дуги и изгибы которого сложены из неповторяющихся узоров, подозрительно напоминающих мозаику Пенроуза [99]. Под ним медленно пульсируют внутренние органы цвета шоколада. Почва под ногами вроде и сухая, но кажется отчего-то топкой.

По сути, Слизень — маска, воссозданная с хирургическим тщанием. И сам вид, представителем которого он был, и вся эта причудливая грибница-экосистема исчезли многие миллионы лет назад, все это время существуя лишь в качестве театральной декорации во владениях одичавших разумных финансовых инструментов. Собственно, Слизень — именно такой инструмент, и вместе с другими наделенными самосознанием аферами, пирамидами и целыми рынками бросовых облигаций, угодившими в суровую рецессию, он скрывался от кредиторов, маскируясь под форму жизни. Но при попытке воплотиться в обители Сирхана его ждут сложности: экосистема Слизня — холодная, венерианского типа, она эволюционировала под тридцатью атмосферами насыщенного пара и под небом цвета раскаленного свинца с желтыми полосами облаков серной кислоты. А почва там топкая не потому, что влажная, а потому, что близка к точке плавления.

— Придется тебе подыскать иную одежку, — объясняет Эмбер, с трудом передвигаясь в своем интерфейсе — мыльном пузыре — по этому раскаленному, как забытая духовка, рифу доисторических кораллов. Граница между их мирами исчезающе тонка — она разделяет две симуляционные среды с разными параметрами, одна из которых подходит человеку, а другая по меркам людским скорее напоминает ад. — Эта — попросту несовместима с любой из поддерживающихся сред там, куда мы направляемся.

— Не понимаю. Я смогу интегрироваться с доступными мирами нашего назначения?

— Видишь, какое дело… за пределами киберпространства все устроено иначе. — Она пытается сообразить, как потолковее донести до пришельца мысль. — Там тоже возможно поддерживать разные физические модели, но на это требуется недешевая энергия. И ты не сможешь взаимодействовать с другими физическими моделями так же просто, как сейчас. — Она на секунду разветвляется, и ее привидение катится рядом со Слизнем внутри бака-рефрижератора, проламываясь через покрытые инеем кораллы, громко шипя и звякая. — Вот как-то так оно для тебя и будет.

— Как-то плохо выстроена твоя реальность, — критикует Слизень.

— Ее никто и не выстраивал. Она развивалась… как бы спонтанно. — Эмбер разводит руками. — Мы в ней не способны контролировать физические параметры так, как здесь, и я не смогу просто предоставить тебе интерфейс для купания в перегретом паре при трех сотнях градусов.

— Почему не-е-е-е-ет? — спрашивает Слизень, и мембрана-переводчик добавляет к его вопросу заунывно-протяжную ноту, будто пришелец капризничает.

— Это будет нарушением привилегий доступа, — силится разъяснить Эмбер. — Среда, в которой мы вскоре окажемся, скажем так, жестко согласована. Такой она обязана быть, иначе просто развалится: если создавать в ней локальные регионы с иными физическими параметрами, они могут начать неконтролируемо разрастаться. И это плохая идея, поверь мне. Так ты хочешь пойти с нами или нет?

— У меня маленькая свобода выбора, — слегка уязвленно замечает Слизень. — Но я же смогу воспользоваться каким-то из ваших тел?

— Ну да, вот только… — Эмбер призадумывается, потом щелкает пальцами. — Неко!

В поле зрения что-то рябит, и на границе раздела сред проступает улыбка чеширской кошки.

— Привет, человек.

— Тьфу ты. — От неожиданности Эмбер отскакивает. — У нашего друга Слизня проблемка: нет тела, в которое можно загрузиться. Наши тела слишком стесняют в своей нейроструктуре, а у тебя, помнится, была целая куча программируемых массивов логики. Одолжишь парочку?

— Можно и лучше выход придумать. — ИИНеко зевает и обретает материальность. Слизень при этом встает на дыбы и пятится этакой напуганной сосиской: что бы ни привиделось ему в мембране, оно его пугает. — Я тут раздумывала, какое тело себе построить, и решила, что хочу кардинально изменить стиль. Твой дружок-аферист может принять мою старую модельку, пока не подберется что-нибудь получше. Как тебе?

— Ты слышал? — спрашивает Эмбер Слизня. — Неко отдает тебе свое тело. Устраивает такое предложение? — Не дожидаясь ответа, она подмигивает кошке, щелкает каблуками и исчезает, оставив позади улыбку и шепоток. — Встретимся на другой стороне!

У древнего передатчика «Странствующего Цирка» уходит всего несколько минут на то, чтобы завершить передачу замороженных векторов состояния всех своих обитателей. Со всеми сопутствующими данными объем передачи тянет на десятки авабит — здесь тебе и расшифрованные геномы, и подробные описания фенотипов и протеомов, и списки всех желаемых дополнений. Исходящий канал передает этот солидный объем по выходному каналу; информации вполне достаточно, чтобы полностью интерполировать строение биологического устройства, и магазин тел фестивального города берется за работу, готовя инкубаторы и разводя хакнутые стволовые клетки.

Ныне воплотить заново экипаж старвиспа, одуревший от релятивистских искажений, — не самый великий труд. Сначала Город (вежливо отклонив переданное в грубой форме требование Памелы прервать процесс на том основании, что у нее нет прав пристава) вырезает для прибывших путников новые скелеты и впрыскивает остеокласты в губчатую имитацию кости. На первый взгляд, они похожи на обычные стволовые клетки, однако вместо ядер у них примитивные зернышки компьютрония — взвесь столь мелкой умной материи, что «ума» у нее не больше, чем у древнего «Пентиума», а управляющая лента-ДНК сконструирована лучше всего, что проходило эволюцию в живой матери-природе.

Эти интенсивно оптимизированные искусственные стволовые клетки, биороботы во всех отношениях, кроме названия, плодятся, как дрожжи, их поднявшиеся колонии родят на свет вторичные безъядерные клетки. После Город щедро впрыскивает в каждую квазираковую колонию капсид-носители, с ними будущие тела обретают реальные механизмы клеточного контроля. Спустя мегасекунду нанопроцессорам приходят на смену обычные ядра, выделяющиеся из клеток-хозяев и исторгающиеся наружу еще только наполовину сформировавшейся выделительной системой; практически хаотичный труд конструкторов уступает место более управляемым процессам. Наноботы остаются только в центральной нервной системе. Там им предстоит внести последние штрихи: одиннадцать дней спустя первые пассажиры загрузятся в синаптические карты, взращенные внутри новых черепов.

По меркам технологического стандарта быстро мыслящего ядра, весь этот процесс до невозможности медлителен, да к тому же смехотворно устарел. Там, внизу, они просто установили бы щит-волнорез от солнечного ветра, отгородили бы за ним вакуумную камеру и охладили бы ее стенки до долей кельвина, а затем ударили бы друг в друга двумя лучами когерентной материи, телепортировав туда информацию о векторе состояния, и изъяли бы материализовавшееся в описанной среде тело через гермозатвор, пока оно не задохнулось. Однако там, в раскаленной бездне, никому уже нет дела до плоти.

А Сирхану нет дела до процесса телостроения. Наблюдать за тем, как чей-то скелет зарастает мясом, и нетактично, и неэстетично. К тому же сейчас по телам совершенно не ясно, кто их впоследствии займет. Да и какой смысл в праздных подглядываниях, если все это лишь необходимая подготовка к главному событию: официальному приему и пиру. Дел тут по самые гланды — четыре Сирхановых привидения трудятся в полную смену.

Не будь такого количества запретов, Сирхан мог бы отправиться в исследовательский вояж по их ментальным архивам. Однако же подобное — одно из величайших табу постчеловеческого века. Тайные службы добрались до анализа и архивации памяти в 30-х и 40-х годах, заслужили себе из-за этого прочную репутацию полиции мысли и породили в качестве ответной волны целый вал извращенных ментальных архитектур, устойчивых к атакам информационных солдат. Теперь нации, которым служили эти шпики, исчезли, а их земли (в самом буквальном смысле слова), как и почти вся остальная твердая масса Солнечной системы, пошли на строительство орбитальной ноосферы, однако они все же оставили Сирхану в наследство верность одному из великих новых вето двадцать первого века: не нарушай тайну и свободу мысли.

Поэтому, дабы удовлетворить любопытство, он проводит часы бодрствования своего биологического тела с Памелой, расспрашивая ее о всяком-разном и записывая пасмурные излияния бабушкиной памяти в свой прибавляющий в весе семейный архив данных.

— Я ведь не всегда была такой язвой и охальницей, — признается Памела, тыча тростью куда-то в сторону облачных пейзажей за краем мира. Ее слезящиеся маленькие глазки буравят Сирхана. Он-то надеялся услышать побольше о каких-то романтических семейных моментах, но все, что течет из расколотого сосуда бабушкиной памяти, — желчь. — Если бы меня не предавали постоянно, я бы такой и не стала. Манфред предал первым — и это было, пожалуй, самое худшее предательство. А от этой дрянь-девчонки Эмбер мне перепало больше всего сердечной боли. Обзаведешься детьми — слишком много в них не вкладывай, потому что потом они всем вложенным плюнут тебе же в лицо, и тебе только и останется, что утираться да залечивать раны. Они сбегут и позабудут о тебе, и никакого пути назад не будет. Все это неотвратимо, как смерть.

— К вопросу о смерти — так ли она неотвратима? — вопрошает Сирхан. Самому-то ему ответ прекрасно известен, но для него услада — давать старухе повод лишний раз бередить рану, сто раз зажившую и столько же раз расковырянную. Сирхан почти уверен, что она к Манфреду все еще неровно дышит. Сама эта семейная история — великолепна, и он отдал солидную часть своей скупой на радости жизни на алтарь их воссоединения, которое — наконец-то! — близится.

— Порой мне думается, что смерть еще более неминуема, чем взыскание налогов, — угрюмо отвечает ему бабушка. — Люди ведь не в вакууме живут, все мы часть масштабной картины… жизни. — Она глядит куда-то вдаль, поверх тропосферы Сатурна, где за легкой вуалью аммиачного снега встает коронованное малиновым сиянием Солнце. — Старое дает дорогу новому. — Вздыхая, она оправляет рукава. После бесцеремонного вторжения тетки-орангутанга она постоянно носит скафандр старого образца — облегающий черный шелк, пронизанный гибкими трубками и сетью умных датчиков. — Наступает час, когда надобно освободить место. Мой, по-моему, пробил уже давно.

— Ты так думаешь? — спрашивает Сирхан, дивясь этой новой подробности ее долгих копаний в самой себе. — Может, ты так говоришь просто потому, что старость не в радость и все такое? Это же сугубо физиологический параметр, его можно поправить, да и…

— Нет, внучок, я просто чувствую, что длить существование — аморально. Не прошу тебя следовать моим идеалам, лишь утверждаю, что, как по мне, поступать так нельзя. Да, это аморально и препятствует естественному порядку вещей. Вся эта старая паутина завесила мир и мешает пробиться молодым. Ну и теологический аспект в этом всем есть. Раз уж ты вознамерился жить вечно — учти, что никогда не встретишь того, кто создал тебя.

— Значит, ты веришь в Бога Всевышнего?

— Я? Да, пожалуй. — Памела ненадолго погружается в молчание. — Хотя на этот счет так много разных теорий, что трудно выбрать — чему верить. Долгое время мне казалось, что твой дедушка взаправду познал ответы на все вопросы. Что я ошибалась. Но потом… — Она подперла подбородок тростью. — Потом он сказал, что выгружается, и тогда я поняла, что все, чем он располагал, — антигуманная, ненавидящая саму жизнь идеология. Но он в нее верил, как самый настоящий религиозный фанатик. Он просто хотел оставаться самым любимым мессией нердов, провести их в рай для искусственных интеллектов. Это — не по мне. На такую дешевку я не куплюсь.

— Оу. — Сирхан, сощурившись, изучает глазами облачный пейзаж — ему на миг причудилось что-то, где-то далеко во мгле, на непонятном расстоянии (ведь трудно отличить сантиметр от мегаметра там, где нет ни одной отсчетной точки, а до горизонта расстояние в целый континент). Что именно — нельзя сказать. Наверное, просто другой город, видом своим похожий на моллюска — ощетинившийся антеннами, влачащий за собой хвост-веер из узлов-репликаторов. Непонятный объект скрывает полоса облаков, а когда проясняется — уже ничего не видать. — Но что же остается в итоге? Страшно, наверное, умирать, если в Бога не веришь. Особенно если смерть подступает так… медленно.

Памела улыбается, и улыбка эта напоминает оскал черепа, только еще мрачнее.

— Все это абсолютно естественно, лапушка. Вот от тебя же вера во вложенные среды-реальности не требует веры в Бога? Их используют каждый день как инструменты мозга. Примерь-ка на общую картину антропный принцип — и разве не очевидно станет, что и эта вселенная, наша, скорее всего, симуляция? Мы живем на раннем этапе ее истории. Быть может, это все… — Памела указывает на внутреннюю стенку пузыря из алмазного волокна, ограждающую город от бесчинствующих криогенных сатурнианских бурь и держащую в своих пределах нестабильную земную атмосферу, в которой нет места внешним дождям из аммиака и водорода, — …может, это все какая-нибудь единичная симуляция в недрах паноптикума какого-нибудь генератора древней истории, который миллиард триллионов лет спустя прогоняет заново всевозможные пути возникновения разумной жизни. И тогда смерть — лишь пробуждение в новой, более обширной среде, не более. — Улыбка сползает с ее лица. — А если нет, то я просто старая дура и заслужила то забвение, которого хочу.

— Но ведь… — начинает Сирхан — и осекается, чувствуя, как проходит по коже холод. Она, наверное, сумасшедшая, вдруг доходит до него. Не в клиническом смысле, нет… но она однозначно в ссоре со всем мирозданием. Ее по рукам и ногам сковывает ошибочное понимание своей роли в реальности. — Я надеялся на воссоединение, — тихо говорит он. — Ну сама подумай, какие удивительные времена застала твоя семья. Зачем все портить?

— Что портить-то? — Старуха взирает на него с жалостью. — Все было испорчено уже давным-давно. Всем пожертвовали — себе же назло, и даже не сомневались притом. Если бы Манфред не отказался от своей человечности и если бы я со временем научилась бы гибкости, может, мы бы еще… — Она прерывается на полуслове. — Ну и дела.

— Что такое?

Удивленная, Памела поднимает трость и показывает на кипящие грозовые тучи:

— Клянусь, там только что был лангуст.

Просыпаясь, Эмбер выныривает из пучины — отступают тьма и жуткое давление вод. В самый первый, полный ужаса миг ей чудится, что она опять угодила в ирреальный мир по ту сторону роутера, и в ее мыслях шарят щупальца-зонды, выведывающие весь ее опыт вплоть до самых укромных и потаенных уголков сознания. Легкие словно бы обращаются в стекло и разбиваются на тысячу мелких осколков, но в следующую секунду она кое-как приходит в себя и хрипло откашливается, жадно дыша стылым ночным воздухом музея.

Ощущение твердого каменного пола под ногами и странная боль в коленях говорят о том, что отныне она не на борту «Странствующего Цирка». Чьи-то грубые руки держат ее за плечи, ее тошнит синей слизью, все тело ходит ходуном от кашля. Голубая субстанция сочится из кожных пор, испаряется с рук и груди, и в движении завитков пара ощущается некая целенаправленность.

— Благодарю, — выдыхает наконец Эмбер. — Я… дышу, кажется.

Сев на пол, она понимает, что совсем без одежды. Закрывает и открывает глаза — все, что ее сейчас окружает, внушает чувство экзотичности и странного, лишнего неудобства. Хлопая глазами, она ощущает некое сопротивление — веки слушаются ее как бы с долей задержки. Ощущение повторного узнавания чего-то позабытого, знакомого ранее — вот что она сейчас чувствует: будто очутилась на родине после долгих мытарств. Но вот то, что именно ее окружает, чувству этому как раз и не способствует: кругом такая тьма, что хоть глаз выколи, и из нее, по мере привыкания глаз, проступают яйцевидные контейнеры с телами в разнообразных, но одинаково жутко выглядящих стадиях сборки, прямо-таки мечта патологоанатома. А рядом с ней — какая-то дико неказистая тварь, держит за плечи: тоже голая, но хоть вся заросшая оранжевой шерстью.

— Очнулась, ma chérie? — спрашивает орангутанг.

— Хмг. — Эмбер осторожно трясет головой, убирая липкие мокрые волосы с лица. По коже гуляет мимолетный сквозняк. Она сосредотачивается на своих внутренних чувствах и пытается ухватить реальность, но та не поддается — она не вложенная. Все, что окружает ее теперь, такое закостенелое и неподатливое, что накатывает резкий приступ панической клаустрофобии: помогите, меня заперли в реальном мире! Еще одна проведенная наскоро проверка, впрочем, сообщает Эмбер, что у нее имеется доступ к кое-чему за пределами собственной черепушки, и паника отступает. Экзокортекс успешно переместился в данный мир вместе с ней.

— Где я, в музее? На Сатурне? Мы что, знакомы?

— Лично — нет, — деликатно отвечает орангутанг, — но по переписке — да. Я Аннет Де Марко.

— А, тетя! — На неосвоившийся еще мозг Эмбер нахлестывает прибой воспоминаний, и она разветвляет сознание, чтобы сгрести всю кучу в одно целое. Да, когда-то именно эта женщина даровала ей при помощи отца столь необходимую свободу. Конечно.

— А папа здесь? — с надеждой интересуется Эмбер, даже осознавая, что в реальном мире пролетело тридцать пять лет линейного времени: по меркам эпохи, где в одну декаду проходит сразу несколько промышленных переворотов, воды жуть как много утекло.

— Я не знаю наверняка. — Орангутанг лениво жмурится, чешет подмышку, окидывает обстановку взглядом. — Может, он в одной из этих бочек, играет сам с собой в наперстки. А может, ушел в одиночный заплыв — до той поры, пока пыль не уляжется. — Обезьяна вновь поворачивается к Эмбер и таращит на нее огромные карие, слишком человеческие глазищи. — Надо думать, не так ты все это себе представляла?

— Совсем не так. — Эмбер делает глубокий вдох, десятый или двенадцатый по счету из всех, что сделали эти новые легкие. — Что с твоим телом? Ты же была человеком. И что тут вообще происходит?

— Я до сих пор человек — в том смысле, который по-настоящему важен, — отвечает Аннет. — Я пользуюсь подобными телами, потому что они лучше подходят к гравитации низкого уровня, да и не устают напоминать мне, что моя среда обитания круто поменялась; ну и еще одна причина есть. — Обезьяна странным жестом указывает на открытую дверь. — Там, снаружи, все круто изменилось. Твой сын устроил…

— Мой сын. — Эмбер моргает. — Это же он хочет меня засудить? Какую версию меня? Насколько давно? — Вопросы льются из нее рекой, сознание пытается выцепить ответы, бомбардируя структурированными запросами публичный сектор мысленной сети, к коему у нее обнаружился доступ. Вскоре до Эмбер доходит, что́ ее ждет в ближайшем будущем, и она в ужасе пучит глаза. — О боже! Скажи мне, что она сюда еще не приперлась!

— Увы, она уже здесь. — Аннет качает головой. — Сирхан — чудно́й ребенок. Он похож на свою бабушку, Памела для него — во многом образец для подражания. Само собой, она будет на встрече — ведь он ее пригласил.

— Они нас будут встречать?

— Ну да, а что в этом такого? Этой встречей он хочет отметить старт особого проекта. Он создает семейный архив — и потому покамест замораживает иск. Вот почему все здесь, и даже я. — Аннет довольно скалит свои обезьяньи зубы. — Надо думать, их здорово смутит мой прикид…

— Расскажи про эту библиотеку, — просит Эмбер. — И заодно — про этого моего сына, которого я ни разу не видела, от отца, с которым я ни разу в жизни не спала.

— То есть обо всем и сразу? — уточняет Аннет.

— Именно. — Эмбер с хрустом распрямляет спину. — Мне срочно нужна одежда. Еще — кресло помягче. И что-нибудь попить.

— Ну пошли тогда, — говорит обезьяна, распластываясь и разворачиваясь оранжевой ковровой дорожкой. — Начнем с последнего…

Бостонский научный музей — не единственное здание, размещенное на кувшинке; он всего лишь занимает центр композиции. Определенно, это самая бесполезная постройка, возведенная из добытой еще до Просвещения пассивной материи, реликта давно ушедшей эпохи. Орангутанг ведет Эмбер по служебному коридору наружу, в освещенную кольцами Сатурна теплую ночь. Трава под ногами влажная от росы, и от краев мира-кувшинки сюда доносится легкий ветерок, создаваемый аппаратами искусственной циркуляции воздуха. На пару с сутулой обезьяной с оранжевой шерстью Эмбер взбирается по красивому холму и проходит под плакучей ивой. Пройдя по дуге в триста девяносто градусов, она внезапно обнаруживает, что оказалась в доме со стенами, сотканными из облаков, и потолком, с которого льется лунный свет, а пройденный ландшафт исчез, будто его и не бывало.

— Что это? — зачарованно спрашивает Эмбер. — Что-то вроде аэрогеля?

— Не. — Аннет рыгает, запускает руку в стену и достает немного тумана. — Табуретку мне сотвори, — говорит она. Комок мглы обретает форму и текстуру, твердеет, и перед Эмбер образуется вполне достоверная репродукция трона королевы Анны. — И мне одну. И смени интерьер — пусть станет поинтереснее. — Стены, реагируя на ее слова, отступают и твердеют, покрываясь краской, деревом и стеклом. — Вот уже лучше. — Обезьяна скалит зубы в довольной улыбке. — Комфортабельно? — спрашивает она у Эмбер.

— Но это же… — Эмбер проглатывает остаток мысли. Она бросает взгляд на знакомую каминную полку, на ряд диковинок, на детские фотографии — блеск и нищета, отраженные в вечном глянце. Это ее детская спальня. — Ты все это принесла с собой только ради меня?

— С этим футуршоком никогда не угадаешь. — Аннет пожимает плечами и закидывает гибкую лапу за голову, чтобы почесать затылок. — Это полезный туман, используемый нами для самых разных целей. Он состоит из наноединиц, каждая из которых может связываться с несколькими такими же в распределенные сети, как при фазовом переходе «пар — твердое тело», они способны на изменение формы по команде и на многое другое. Текстура и цвет не настоящие, они поверхностны. Но да, это все действительно взято из одного письма твоему отцу от матери. Она притащила это все сюда, чтобы тебя впечатлить. Если бы все случалось в нужное время… — Ее губы оттягиваются, обнажая большие квадратные зубы, предназначенные для пережевывания листвы. Через миллион лет трудов эволюции это, наверное, может сойти за улыбку.

— Ты… я… блин, я не ждала вот такого вот. — Эмбер подмечает, что дыхание ее стало частым-частым; кажется, до новой панической атаки недалеко. От одного осознания, что мать где-то рядом, делается худо. Аннет — ладно, Аннет классная. Да и общество папы — старого афериста, спеца по головоломным многоходовкам и никудышного во всем, что касается рождественских подарков, — она бы как-нибудь вынесла. Но Памела всегда в ней видела лишь капризного ребенка, которого надо сделать шелковым, чтобы отвечал всем заданным ей стандартам. Эмбер побывала в невообразимых местах и уж точно сделалась взрослее, но перспектива встречи с матерью вселяет в нее иррациональную боязнь.

— Да не трясись ты так, — подбадривает Аннет. — Она-то думала тебе всем этим досадить — и это явно слабость: значит, веры в собственную правоту недостает. А я показываю тебе все это, чтобы укрепить.

— Ей-то недостает?! — Это что-то определенно новенькое. Эмбер подается вперед и вся обращается в слух.

— О да. Памела сейчас — просто сварливая карга. Время ее не пощадило. Она, судя по всему, надумала пассивно покончить с собой с помощью необратимого старения, а нас оставить с тяжестью вины за то, что плохо с ней обошлись. Смерти она, само собой, все равно боится, но виду не подает. Сирхан все вьется пажом вокруг нее, глупый ребенок, обходится с ней так, будто она пуп земли, и думает, что помочь ей уйти в мир иной — значит поспособствовать торжеству ее идей. Ему ведь еще никогда прежде не доводилось смотреть, как взрослый человек задом наперед шагает к пропасти.

— Задом наперед, значит. — Эмбер делает очередной глубокий вдох. — Получается, что мама так несчастна, что добровольно отдается на милость старости? Это самое медленное самоубийство из всех возможных.

Аннет печально качает головой.

— У нее было лет пятьдесят, чтобы попрактиковаться. А тебя тут не было двадцать восемь лет, если что. Когда она тебя вынашивала, ей было тридцать, теперь — за восьмой десяток перевалило. Она отрицает все вмешательства в геном, даже основала Ассоциацию Защитников Изначального Генома, АЗИГ. Почистить и омолодить свое тело для нее ровно то же, что бросить носимый полвека штандарт; да и выгрузку она не приемлет — ведь, по ее мнению, сущность должна быть незыблемой, неизменчивой. Она прибыла сюда в стазисе на физическом корабле и назад возвращаться не собирается — хочет встретить смерть тут, понимаешь? Потому-то тебя сюда и притащили. Ну, само собой, еще приставы приложили руку — они выкупили кредиторские права твоей прежней версии и теперь сторожат тебя на подходе к Юпитеру, вооруженные мозговыми зондами, чтобы вытянуть из тебя все ключи доступа…

— Блин, да она же меня к стенке приперла.

— Ну, я бы так не сказала. Думаю, все мы рано или поздно вносим коррективы в свои принципы… но Памела податливости лишена начисто. Конечно, она не глупая, да и не так мстительна, как сама считает. Ей кажется, что она просто старуха, которой нагадили в душу, а на деле — не все так однозначно. Мы с твоим отцом…

— Он до сих пор с нами? — спрашивает Эмбер взволнованно. Ей хочется верить, что о Манфреде Масхе плохих вестей ждать не придется.

— С нами, с нами. — Аннет снова пытается изобразить улыбку, но в этот раз это точно простое зубоскальство. — В общем, да, мы с твоим отцом пробовали помочь Памеле. Но от нас она помощь не принимает. Для нее что Манфред — не мужчина, что я — не женщина, но со мной она хоть как-то способна общаться. Возможно, и с тобой станет. Но сокровища Манфреда давно исчерпали себя. В настоящее время твой отец далеко не богач.

— Ну ладно. — Эмбер кивает сама себе. — Все равно он кое в чем способен мне помочь.

— Вот как? И в чем же?

— Помнишь, с какой изначальной целью мы снарядили «Странствующий Цирк»? Из-за той разумной инопланетной передачи…

— Да, помню, как сейчас. — Аннет фыркает. — Искали спекулятивные высокодоходные пирамиды у мудрых старших братьев по разуму.

Эмбер облизывает пересохшие губы.

— Нас здесь могут подслушивать?

— За милую душу. Дом без возможности слежки тут попросту невозможен.

— Ну тогда…

Эмбер закапывается в собственный разум, разветвляется, собирает затейливый букет из мыслей и воспоминаний и направляет вовне. Она передает Аннет конец шифрованного канала, и поток застывших продуктов мыслительной деятельности вливается той в голову. Аннет сидит неподвижно секунд десять и вздрагивает потом, тихо ойкнув.

— Тебе стоит показать это отцу, — говорит она, приходя в заметное возбуждение. — А мне теперь надо идти. Вообще, не стоило мне узнавать об этом. Это же бомба! Материал высочайшего общественного значения, вот увидишь! Я вернусь в главную ветвь и дам ему знать.

— Погоди! — Эмбер встает так быстро, как только позволяет неуклюжее, непривычное пока еще тело, но Аннет куда проворнее — она уже взбирается по сконструированной из пены лестнице, прозрачной, словно желе.

— Расскажи Манфреду! — говорит ее тетя в теле орангутанга. — И никому, кроме него, не доверяй! — С другого конца канала в сознание Эмбер проталкивается входной пакет сжатой и добросовестно закодированной памяти, а секунду спустя обезьянья голова Аннет касается потолка и расплывается. Конструкции распадаются, их частицы отпускают друг друга, и струи испаряющегося роботумана тают в основном блоке породившей липовую обезьянью тушку постройки.

Снимки из семейного альбома: что было, пока тебя не было…

• Эмбер в парчовом платье и короне, инкрустированной алмазными процессорами и внешними нейроантеннами; в окружении свиты она вышагивает со всем величием утвержденной главы государства и правителя юпитерианской луны, даруя камере мудрую улыбку, полную профессионального лоска, на какую способен лишь очень толковый видеофильтр публичных конференций. «Мы очень рады быть здесь, — говорит она, — рады способствовать дальнейшему развитию космической программы в Империи Кольца».

• Клочок обыкновенной бумаги, испещренный кривоватыми буквами, выведенными выцветшим коричневым веществом, — возможно, кровью. Надпись сообщает: «Все, отписываюсь, не трогайте меня». Эта версия Пьера не пошла в роутер: она осталась дома, удалила все свои резервные копии и перерезала себе вены, оставив лишь эту резкую эпитафию. Таков шокирующий и самый первый холодный порыв зимнего шторма, проносящегося через политическую элиту системы. Он знаменует начало режима цензуры сведений, направляемых в старвисп: Эмбер, горюя, принимает ответственное решение не сообщать своему эмиссару к звездам, что один из членов его экипажа мертв, и выгрузка на корабле теперь уникальна.

• Манфред Масх — пятидесятилетний диджерати [100] болезного вида (на деле у него прекрасное здоровье — для его-то лет) сидит, опутанный проводами, в кресле выгрузочного зонда, на лице — глуповатая улыбка. Он решился на последний шаг — не запустить на экзокортексе распределенных процессоров новую экстракопию мыслительных процессов, но всю личность целиком выгрузить из тела, то есть повторить подвиг экипажа «Странствующего Цирка». Аннет, худая и элегантная, парижанка до мозга костей, стоит позади него — с видом жены человека, приговоренного к казни.

• Свадьба, шиитская Мута, но на ограниченный срок. Многие считают мероприятие позором, ведь невеста не мусульманка и носит корону вместо вуали, а о женихе ее в кругах околомарсианского исламского духовенства и без того уже как только не высказывались. Что ж, совет да любовь молодым, в чьем распоряжении больше стратегической огневой мощи, чем у любой сверхдержавы конца двадцатого века. У их ног с самодовольным видом свернулась кошка, страж блокировочных ключей орбитальных лазеров.

• Сполох рубинового света на фоне тьмы — сползающий в инфракрасный спектр ответный сигнал «Странствующего Цирка», прошедшего отметку в один световой год. То есть сейчас судно почти в двенадцати триллионах километров от Плутона/ (Хотя разве можно назвать старвисп полноценным «судном», когда он весит всего-то сотню килограммов вместе с парусом? «Судно» — это что-то большое!)

• Крах транслунной экономики: в горячих мыслительных глубинах Солнечной системы огромные новые интеллекты придумывают новую теорию богатства, которая оптимизирует распределение ресурсов лучше, чем ранее распространенный Свободный Рынок 1.0. Без каких-либо локальных минимумов, препятствующих им, и без необходимости порождать и пожинать плоды стартапов в стиле Дарвина, компании, групповые умы и организации, которые принимают так называемую ускоренную торговую инфраструктуру Экономики 2.0, ведут друг с другом оптимальную торговлю. Фазовый переход ускоряется по мере того, как все больше и больше субъектов присоединяются к ним, используя внешние эффекты сети, чтобы обогнать традиционную экосистему. Эмбер и Садек на этот поезд уже опоздали. Постмодернистская экономика середины двадцать первого века рушится вокруг них как карточный домик, а Садек все увлеченно пытается согласовать УТИ с контрактами мурабаха и доверительным финансированием мудараба. Опоздание дорого им обходится: Империя Кольца всегда служила импортером мыслительной силы и экспортером гравитационной потенциальной энергии, но промышленников-демонов маршрутизации не волнует сочащийся по битам и замедленный красным смещением поток данных с релятивистского зонда. Теперь Империя — изнуренная невзгодами периферия, управляемая парочкой обнищавших.

• Послание с того света: путешественники на борту звездолета достигли своей цели — инопланетного артефакта, дрейфующего по холодной орбите вокруг замерзшего коричневого карлика. Они безрассудно загружают себя в него, запирая старвисп на долгие годы гибернации. Эмбер и ее муж стеснены в средствах и едва ли способны оплатить работу движущих лазеров: остатки кинетической силы Империи Кольца, основанной на орбитальном импульсе маленькой внутренней юпитерианской луны, быстро, практически без потерь поглощаются грубыми потребностями экзобионтов и метантропов, развивающихся и размножающихся в инфосреде их владений. Цена импорта мозгов в Империю Кольца очень высока: почти в отчаянии Эмбер и Садек рожают дитя Поколения 3.0, чтобы было кому оставить обездоленное королевство. На снимке — кошка, обиженно вздыбившая хвост рядом с колыбелькой, заточенной под условия невесомости.

• Письмо-сюрприз с внутренних орбит: Памела, мать Эмбер, предлагает помощь. В интересах ребенка Садек принимается за обновление пользовательской системы взаимодействия и разгон пропускной способности. Несчастное дитя многократно разветвляют, и Эмбер прогоняет ветви через симуляции, в отчаянии тасуя разные варианты и итоги воспитания. Родители из супругов никудышные: отец рассеян и склонен увлекаться поиском скрытого смысла в сурах, а мать смертельно измотана необходимостью управлять экономикой маленького и бедствующего королевства. За десятилетие Сирхан проживает дюжину жизней, меняя личности как перчатки. Шаткое настоящее и неопределенное будущее Империи Кольца его не привлекают, а навязчивые идеи родителей бесят. И когда его бабушка предлагает спонсировать перелет и последующее образование в одной из орбитальных колоний у Титана, его родители, облегченно вздохнув, дают добро.

• Эмбер и Садек разводятся. Под гнетом все учащающихся вторжений реального мира в область духовных грез, Садек пишет учение, отправляется в облако Оорта и вливается в секту суфиев, заморозивших себя в матрице стеклообразующих наноботов до лучших времен. Его инструмент завещания, он же легальный аппарат его воскрешения, объявляет, что он ждет пришествия тайного двенадцатого имама.

• Эмбер в свою очередь обшаривает внутреннюю систему в поисках вестей о своем отце, но ничего не находит. Нелюдимая и одинокая, преследуемая обвинениями в долгах, она уходит в борганизм, лишаясь тех аспектов своей личности, из-за коих столь низко пала. По закону ее ответственность связана с ее личностью, и в конце концов она принимает без остатка личность таких же угрюмых отшельников, таким образом расплачиваясь за полный разрыв с прошлым.

• Без Королевы и консорта Империя Кольца, беспризорная, с протекшей атмосферой, поставленная на автопилот громада, медленно погружается в юпитерианскую жижу, излучая энергию на внешние луны, и в конце концов пробивает дыру в облачном настиле, рождая прощальную ослепительную световую вспышку, какой не наблюдалось со времен столкновения Юпитера с кометой Шумейкеров-Леви 9 [101].

• Поглощенный чтением «Сатурналий» [102] Сирхан расстроен родительским крахом и решает, что если они не стали великими, то хоть он покажет себя, пусть даже и не обязательно так, как им бы понравилось.

— Понимаете, я рассчитываю на ваше участие в моем историографическом проекте, — говорит юноша с серьезным лицом.

— Круто! — Пьер идет за ним по дугообразному тоннелю, сцепив руки за спиной — так легче скрыть возбуждение. — А о какой истории речь?

— О двадцать первом веке, конечно же, — отвечает Сирхан. — Вы же его помните, так?

— Я-то? — Пьер делает паузу. — Вы серьезно?

— Да. — Сирхан распахивает неприметную дверь. — Сюда, прошу вас. Я объясню.

За дверью когда-то была одна из боковых галерей музея, набитая интерактивными экспонатами, служившими для посильного объяснения основ оптики детям с дефицитом внимания и их родителям или опекунам. Но традиционная оптика давным-давно устарела, ведь программируемая материя способна замедлять фотоны до полной остановки, кидать их туда-сюда, играть в пинг-понг спином и поляризацией. Теперь зал пустует, пассивная материя в стенах и полу заменена маломощным компьютронием, а из стен протянуты вниз теплообменники, отводящие скудное сбросовое тепло обратимых вычислений далеко под парящее днище города-кувшинки.

— Став куратором музея, я превратил его несущую конструкцию в узконаправленный архив данных высокой плотности — скажем так, воспользовался служебным положением. В данный момент я располагаю где-то миллиардом авабит емкости, и если бы у меня была цель записать сюда всю память и весь сенсорный трафик всех людей Земли двадцатого столетия, я бы без труда это сделал.

Стены и потолок постепенно оживают, светлеют и превращаются в захватывающий дух вид на рассвет с края Метеорного Кратера в Аризоне (но не исключено, что это центр Багдада).

— Осознав, что моя мать растранжирила семейное состояние, я стал искать способ все исправить, — продолжает Сирхан. — И в итоге вот к чему пришел. Существует лишь одно благо, ценность которого будет расти экспоненциально с ходом времени: обратимость.

— Обратимость? Что-то не понимаю. — Пьер трясет головой, все еще слегка мутной после второго рождения, имевшего место час назад. Он никак не привыкнет к тому, что вселенная утратила податливость и никакие сиюминутные прихоти ей более не указ. Вдобавок он тревожится за Эмбер — ее нет в инкубационном зале. — Кстати, извините, но вы не знаете, куда Эмбер запропала?

— Прячется, думаю, — говорит Сирхан без намека на иронию. — Ведь здесь ее мать, — добавляет он. — Почему вы спрашиваете?

— Не уверен, как много вы о нас уже знаете… — Пьер вопросительно смотрит на него, — …но мы очень долго пробыли на борту «Странствующего Цирка» вместе.

— Не волнуйтесь, я прекрасно понимаю, что вы и те люди, что привели к гибели всю Империю Кольца, почти ничего общего не имеете, — отмахивается Сирхан, и Пьер спешно генерирует парочку привидений, чтобы разузнать историю, на которую ссылается юноша-куратор. Когда они воссоединяются с главным потоком его сознания, его ждет нехилое потрясение.

— Нам ничего из этого не сообщили! — восклицает Пьер, скрещивая руки на груди. — Ни слова про вас, про… вашего отца. — Последние два слова он произносит потише. И добавляет уже совсем тихо: — И про мою первую версию… я что, взаправду покончил с собой? Но зачем? — Он и вообразить не может, что здешняя Эмбер нашла в замкнутом святоше Садеке, и даже думать об этом ему не хочется.

— Я знаю, вам непросто это принять, — покровительственным тоном говорит Сирхан. — Но это напрямую относится к тому, о чем я только что говорил. Что обратимость значит для вас, применительно к тому, что вам дорого? Вы, если угодно, представляете возможность обратить все неудачи, приведшие вашу исходную версию к печальному концу, какими бы те ни были. Она ведь методично вымарала все архивы, обнаруженные ее привидениями, и вас уберегла лишь задержка в световой год и тот факт, что активная копия — технически совсем другая личность. Ныне вы живы, а исходник мертв — каковы бы ни были причины его суицида, вы их нивелируете. Примите это как естественный отбор среди различных версий себя: остается жить самая приспособленная.

Он указывает на стену кратера. Древовидная диаграмма начинает расти из нижнего левого угла стены, изгибаясь и усложняясь по мере подъема к верхнему правому краю, увеличивая масштаб и дробясь на таксономические линии разломов.

— Вот вам жизнь на Земле, ее генеалогическое древо — то, что палеонтология смогла вывести из него для нас, — напыщенно говорит он. — Позвоночные начинаются там. — На дереве отмечется точка на три четверти пути вверх по стволу. — И с тех пор мы получаем в среднем по сотне образцов окаменелостей на один мегагод. Большинство из них собрано в последние два десятилетия, поскольку исчерпывающее картографирование земной коры и верхней мантии на микрометровом уровне стало практически осуществимым. Какая же растрата.

— Это… — Пьер быстро подсчитывает сумму, — …пятьдесят тысяч различных видов? И что, есть какая-то проблема?

— О да! — яростно говорит Сирхан, уже не столь отстраненный и холодный. Он явно еле держит себя в руках. — В начале двадцатого века насчитывалось примерно два миллиона видов позвоночных и около тридцати миллионов видов многоклеточных организмов — трудно применить такую же статистическую обработку к прокариотам, но, несомненно, их тоже было огромное количество. Средняя продолжительность жизни вида составляет около пяти мегалет. Раньше считалось — не больше мегагода, но это слишком ориентированная на позвоночных оценка, многие виды насекомых стабильны в течение длительных периодов геологического времени. Итак, мы имеем полную выборку из всей истории человечества, состоящую всего из пятидесяти тысяч известных доисторических видов — из тридцатимиллионной популяции с характерной частотой смены порядка пяти миллионов лет. То есть нам известна лишь одна форма жизни — на миллион когда-либо существовавших на Земле. А с человеческой историей дело обстоит еще хуже.

— Ага! Значит, вы охотитесь за воспоминаниями, да? Что на самом деле произошло, когда мы колонизировали Барни? И кто выпустил жаб Оскара в микрогравитационном отсеке «Эрнеста Алого», ну и все в таком духе?

— Не совсем. — Сирхан выглядит огорченным, будто его прозрение обесценивается оттого, что его нужно разъяснять. — Мне нужна история. Всецелая. Я собираюсь захватить весь рынок фьючерсов в этой сфере. И для этого мне понадобится помощь деда, а вы все здесь, чтобы помочь мне заручиться ею.

Все остальные пассажиры «Странствующего Цирка», заблудшие выходцы из былых эпох, вылупляются из своих инкубаторов в течение тех же суток и разбредаются кругом, по озаренной кольцами Сатурна местности. Внутренняя система кажется отсюда неясным пятном, набухшим красным облаком, прячущим в себе Солнце. Но за ходом грандиозного реструктурирования можно следить уже сейчас, во фрактальной текстуре колец, слишком упорядоченной, чтобы быть естественной. Сирхан (или кем бы ни был таинственный устроитель воссоединения) снабдил их всем необходимым: едой, водой, одеждой, кровом, полосой передачи данных — жаловаться не на что. Сервопыль оседает, ваяя многообразие форм и стилей, и вскоре на травянистом холме близ музея развертывается мини-городок из домиков-пузырей.

Сирхан — не единственный житель фестивального города, но все остальные держатся особняком. Только буржуазные изоляционисты и чудаковатые затворники захотели бы жить здесь прямо сейчас, когда целые световые минуты разделяют их со всей остальной цивилизацией. Сеть городов-кувшинок еще не готова к волне сатурнианской иммиграции, которая обрушится на сей дальний рубеж, когда наступит час проведения Всемирной ярмарки, через десять или более лет. Явление пассажиров «Странствующего Цирка» загнало всех здешних анахоретов в подпол, порой буквально: сосед Сирхана Винка Ковиц, посетовав горько на суету и шум («Сорок иммигрантов! Экое безобразие!»), заперся в автономной капсуле жизнеобеспечения и погрузился в спячку на конце шелкового троса на километр ниже кружева каркасных опор города.

Но это не помешает Сирхану организовать прием для гостей. Он вытащил свой великолепный обеденный стол наружу вместе со скелетом аргентинозавра. Трапезную он оборудовал прямо внутри грудной клетки ящера. Не то чтобы он собирался засветить все козыри в руке, но ему интересно посмотреть на реакцию своих гостей. Может быть, через нее он выведет на чистую воду таинственного благодетеля, спонсировавшего построение новых тел всему экипажу.

Агенты Сирхана вежливо приглашают своих гостей на вечеринку, поскольку второй закат в этом дневном цикле мягко затемняет небо до фиолетового цвета. Он обсуждает планы с Памелой по старинному голосовому телефону, пока его молчаливый камердинер помогает ему облачиться к выходу — с нечеловеческой грацией и эффективностью.

— Я уверен, что они прислушаются, когда ситуация станет им ясна, — говорит Сирхан. — Если нет, то они скоро узнают, каково быть нищими в рамках Экономики 2.0: ни доступа к множественности, ни достатка сугубо космических ресурсов, еще и всякие борганизмы с метарелигиями распоясались — внешний мир далеко не сахар.

— У тебя нет ресурсов, чтобы все это устроить самостоятельно, — сухо и назидательно замечает бабушка. — Работай сейчас старая экономика, ты мог бы взять за опорную точку инфраструктуру банков, страховщиков и другие механизмы управления рисками…

— В моем предприятии нет никакого риска, с чисто человеческой точки зрения, — настаивает Сирхан. — Разве что начинаем мы его со столь ограниченным запасом…

— Что-то теряешь, что-то находишь, — замечает Памела. — Дай-ка мне на тебя глянуть одним глазком.

Со вздохом Сирхан машет рукой стационарной камере. Старуха удивленно хлопает глазами.

— Да ты же отлично выглядишь! С головы до пят — классический наследный делец. Я тобой горжусь, лапушка.

Сморгнув нежданно-негаданную горделивую слезку, Сирхан кивает.

— Увидимся через несколько минут, — говорит он и отключает связь, а ближайшему лакею бросает: — Карету мне, немедленно!

Колеблющееся облако робочастиц, беспрерывно то сплетаясь, то расплетаясь друг с другом, обретает плавные черты винтажной модели «Роллс-Ройса», «Серебряного Призрака» 1910 года выпуска. Чудо-машина бесшумно уносит Сирхана прочь от его крыла музея, выводит его на тенистую дорожку, бегущую вокруг здания, съезжает к затонувшему амфитеатру, где под оранжево-серебряным кольцевым светом застыл давешний динозавр-скелет. Уже собралась небольшая толпа: кто-то одет небрежно, кто-то — в строгие наряды минувших десятилетий. Почти все собравшиеся — пассажиры или члены экипажа, недавно сошедшие с борта старвиспа, но приплелось и несколько местных затворников. Их легко узнать по настороженной манере держаться и скрещенным в защитном жесте рукам на груди, а еще их окружает непрерывное гудение охранных датчиков. Сирхан покидает свой серебристый автомобиль и, словно фея-крестная с волшебной палочкой, развоплощает его в легкий туман, унесенный прочь ветром.

— Рад приветствовать вас у себя, — говорит он, серьезно кланяясь кругу собравшихся лиц. — Меня зовут Сирхан Аль-Хурасани, и я являюсь главным подрядчиком, отвечающим за сей скромный уголок временного проекта терраформирования Сатурна. Как некоторые из вас, вероятно, знают, я связан по крови и замыслу с вашим бывшим капитаном Эмбер Масх. Предлагаю вам комфорт моего дома — пока вы акклиматизируетесь к изменившимся обстоятельствам, преобладающим в системе в целом, и решаете, куда хотите направиться в дальнейшем.

Он проходит к центру U-образного стола из затвердевшего воздуха, левитирующего внутри грудной клетки аргентинозавра, и медленно поворачивается к гостям, запоминая лица и считывая интерактивные подсказки, напоминающие, кто есть кто в этой толпе. Вон тот жилистый бородатый мужчина — неужто это…

— Отец?

Садек по-совиному моргает.

— Мы знакомы?

— Возможно, и нет. — Сирхан чувствует, как у него кружится голова, потому что, хотя Садек выглядит как младшая копия его отца, но что-то с ним не так, чего-то важного не хватает: вежливо-заботливого выражения лица, отцовского участия, признания… Ведь вот этот Садек никогда не держал младенца-Сирхана на руках, прогуливаясь по капитанской рубке осевого цилиндра кольца, никогда не показывал ему спиральные бури, проносящиеся по лику огромного Юпитера, и не рассказывал ему истории о джиннах и чудесах, от которых у мальчика волосы вставали дыбом. — Я не буду держать на тебя зла, обещаю, — вырывается у него само собой.

Садек приподнимает бровь, но ничего не говорит в ответ, и Сирхан неловко молчит вместе с ним.

— Ну что ж, — поспешно пробует наверстать он, — если кто-то хочет подкрепиться, то предлагаю с этого и начать, а уж беседы все потом. — Не в правилах Сирхана плодить привидения для взаимодействия с другими людьми — слишком велик риск запутаться, но на этой вечеринке у него, как у устроителя, дел будет невпроворот.

Он смотрит вокруг. Вот лысый, с жучьими бровями, агрессивно выглядящий мужик, на нем старые джинсы и верх из отслужившего свое скафандра. Кто он? (Агенты Сирхана подсказывают: Борис Денисович. Но что это должно значить?) Вот немолодая женщина с видеокамерой психоделической попугайской расцветки на плече — забавная особа. За ней — молодая женщина, затянутая от шеи до пят в облегающее черное платье, с заплетенными в косички пепельными волосами. Она неотрывно следит за ним, и вместе с ней — Пьер, чья рука по-хозяйски покоится у нее на плечах. Она — Эмбер Масх? Его мать? Она выглядит слишком юной, слишком влюбленной в Пьера.

— Эмбер! — произносит он, подходя к паре.

— О! Надо думать, это ты — мой таинственный вымогатель алиментов. — Тепла от этой Эмбер не исходит совсем. — Не могу сказать, что сильно рада тебя видеть, с учетом всех обстоятельств, но в любом случае — спасибочки за угощение.

— Я… — Его язык слипается с нёбом. — Все совсем не так.

— А как? — резко спрашивает она, тыча в его сторону пальцем. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что я не твоя мамочка. И зачем это все тогда, спрашивается? Думаю, известно тебе и то, что я практически банкрот — в карманах у меня ловить нечего. Так что тебе от меня надо?

Ее горячность обескураживает. Эта агрессивная женщина не его мать, а священник-интроверт неподалеку — совсем не его отец.

— Я д-должен был предостеречь вас от полета во внутреннюю систему, — произносит Сирхан. Его речевой центр перемкнуло столь быстро, что агент-антизаикатель не успел включиться. — Вас там заживо сожрут. Ваша исходная версия оставила за собой большие долги, и их выкупили самые прожорливые…

— Дикие корпоративные инструменты, — довершает она за него предельно спокойным голосом. — Наделенные самосознанием и полностью самоуправляемые.

— Откуда вы знаете? — интересуется он, окончательно сбитый с толку.

— Уже сталкивалась с подобным, — бросает она, подкрепляя слова выразительнейшим взглядом. Наблюдать это знакомое угрюмое выражение на лице незнакомки непривычно и странно. — Мы в интересных местах побывали за время экспедиции. Так, ну рассказывай уже, что задумал. Пока мама не приехала.

— Поточное архивирование ветвей сознания, интеграция анналов истории. Ветвление, прохождение разных жизненных путей, выбор тех, что работают лучше всего. И никаких больше неудач, просто жмете на перезапуск и делаете все по новой, уже как надо. Все это плюс долгосрочные перспективы на рынке фьючерсов в сфере истории. Мне нужна ваша помощь, — пулеметом строчит он. — Без семьи мне не управиться, и я пытаюсь помешать бабушке покончить с собой.

— Семья. — Она сдержанно кивает, и Сирхан замечает, как Пьер, ее спутник, глядит на него оценивающе. Этот Пьер — не слабое звено, лопнувшее до того, как он родился, он — бывалый исследователь, недавно вернувшийся с дальних рубежей. Сирхан располагает парочкой козырей в инструментарии экзокортекса; он видит сонм привидений, вьющийся вокруг Пьера. Его техника сбора данных груба и старомодна, но отличается энтузиазмом и всяко не лишена плюсов.

— Семья, — цедит Эмбер, будто само слово — непотребное ругательство. — Ну привет, мама, — говорит она уже громче. — Надо было догадаться, что он и тебя сюда пригласил.

— Определенно, надо было. — Сирхан оглядывается на Памелу, а потом снова на Эмбер, внезапно почувствовав себя крысой, попавшей в ловушку меж двух разъяренных анаконд. Памеле можно дать на вид лет шестьдесят с лишним, но она плохо сохранилась. На ней неброский макияж, она одета в старомодное платье, прячущее поддерживающую в ее изношенном теле жизнь аппаратуру. Лучше не думать о том, что ее нынешнее бытие по сути своей суицид — настолько медленный, что кровь стынет в жилах.

— Может, ты помнишь, я говорила тебе — настоящая леди никогда никого не обижает умышленно. Вот и я не собиралась обижать Сирхана, явившись без его одобрения, так что просто не дала ему повода сказать «нет».

— И ты думаешь, что так заработаешь себе немножко, мать его, сочувствия? — шипит Эмбер. — Признаться, я от тебя большего ожидала.

— Ах ты… — Огонь в глазах Памелы внезапно угасает, подчиняясь леденящему давлению самообладания, выпестованного с возрастом. — Я надеялась, что отрыв от корней даст тебе положительный заряд, если не воспитает манеры, но, очевидно, не бывать такому. — Конец трости постукивает о столешницу. — Повторюсь — сама идея этого собрания принадлежит не мне, а твоему здешнему сыну. Почему бы просто не присесть и не покушать?

— Сначала пущу своего тестера ядов, — Эмбер лукаво улыбается.

— Да еб вашу мать! — Это первое, что говорит Пьер с начала мероприятия. Несмотря на грубую подколку Эмбер, он испытывает огромное облегчение, когда делает шаг вперед и берет тарелку тарталеток с лососевой икрой. Одну из них он отправляет себе в рот. — Вы не можете, дамы, отложить выяснение отношений до тех пор, пока остальные гости не набьют себе брюхо? А то обмен веществ в физическом теле не отключишь. — Он сует под нос Сирхану тарелку: — Вот, угощайся.

Чары разрушены.

— Спасибо, Пьер, — серьезно говорит Сирхан, беря тарталетку и чувствуя, как убывает напряжение: Эмбер с матушкой перестают обмениваться ядерными ударами. Во всяком высокоразвитом социуме сначала идет еда, а уж потом — драка, никак не наоборот.

— Возможно, вам понравится яичный майонез, — слышит Сирхан собственные слова. — Словами дольше объяснять, что привело дронтов к вымиранию в первый раз.

— Дронтов? — Эмбер с опаской поглядывает на мать, принимая тарелку от бесшумно скользящего серебристого робота-официанта в форме куста. — А что там стало с семейным инвестиционным проектом? — спрашивает она.

— Только то, что без твоего содействия твоя семья, скорее всего, разделит дронтову участь, — вмешивается ее мать, прежде чем Сирхан успевает ответить. — Не то чтобы я ожидаю, что тебе будет не все равно…

Тут встревает Борис:

— Центральные миры кишат корпорациями. Плохи дела для нас — на редкость хороши для них. Эх, видели бы вы то, что мы…

— Не помню что-то, чтобы ты с нами был, — ворчит Пьер.

— В любом случае, — мягко говорит Сирхан, — ядро теперь не самое подходящее место для нас, физических носителей. Там все еще живет много людей, но тех из них, что ждали экономического бума, постигло дичайшее разочарование. Оригинальность теперь у них на первом месте, а человеческая нейронная структура под такое не заточена — мы по природе своей консервативный вид, ведь в статичной экосистеме наша стабильность обеспечивает наилучшую отдачу по инвестициям в размножение и требует наименьших затрат. Да, со временем мы меняемся, мы более гибки, чем почти любой другой вид животных, живший на Земле, но по сравнению с организмами, адаптированными к Экономике 2.0, мы, можно сказать, из гранита высечены.

— Ты просвети их, лапушка, — почти насмешливо щебечет Памела. — В мои-то лучшие годы все прошло не столь бескровно.

Эмбер бросает на нее холодный взгляд.

— На чем я остановился? — Сирхан прищелкивает пальцами, и рядом с ним появляется стаканчик виноградной газировки. — Предприниматели, выгрузившиеся в первую волну, могли масштабироваться, сдерживаемые лишь массой доступного компьютрония. Как они вскоре поняли, существовала возможность ветвиться вновь и вновь, пока любая задача по вычислению не сделается проще пареной репы. Свое существование они могли ускорять или замедлять по сравнению с реальным временем, но все равно оставались людьми и не могли эффективно функционировать за рамками человеческих ограничений. А если взять человека и снабдить его апгрейдами, дающими доступ ко всем благам Экономики 2.0, поток сознания утратит всяческую непрерывность и нарративность. Вместо него в основу ляжет обобщенный журнал обмена запросами и предложениями между разнообразными агентами, невероятно эффективный и гибкий, но итог не будет являться самосознающим человеческим существом в любом изведанном смысле этих слов.

— Все так, — медленно произносит Пьер. — Мне кажется, мы и сами наблюдали таких существ — за роутером.

Сирхан кивает, не уверенный, имеет ли Пьер в виду что-то важное.

— Как видите, человеческому прогрессу есть предел, но не прогрессу в принципе! Загрузчики обнаружили, что их труд стал постоянно падающим товаром, как только они достигли своей точки снижения полезности. Капитализм мало что может сказать о работниках, чьи навыки устарели, кроме того, что они должны разумно инвестировать, пока зарабатывают, и, возможно, переучиваться: но просто даже знать, как инвестировать в Экономику 2.0, — за пределами человека без аугментаций. Вы не можете переучиться из человека в птицу, не так ли? Столь же трудно переучиться на Экономику 2.0. Земля — это… — Тут он вздрагивает.

— В старину было в ходу такое выражение — «этническая чистка», — молвит спокойно Памела. — Понимаешь, что оно значит, дорогая моя тупенькая дочка? Берешь людей, от которых, по твоему святому мнению, никакого прока, и сначала загоняешь в огороженное гетто с дефицитом ресурсов, а потом решаешь, что и эти ресурсы тратить на них не стоит, что расстрелять их всех — куда дешевле, чем накормить. Ревнители экстропианства звали постчеловечество «Детьми Разума», но им куда больше подходит ярлык «Дурное Семя». В эпоху быстрой сигмовидной фазы они буквально распоясались, и к чему это привело? Голод среди изобилия, принудительные конвертации сознания — полный антипод всего, во что верил твой отец…

— Чепуха какая-то, — горячо возражает Эмбер. — Полное безумие! Мы не могли пойти по такому пути…

— С каких это пор человеческая история стала чем-то иным? — спрашивает женщина с видеокамерой на плече. Донна, своего рода заядлый архивариус, может быть полезна — так думает Сирхан. — Помнишь, что мы нашли в демилитаризованной зоне?

— Где-где? — спрашивает Сирхан, потеряв нить на мгновение.

— После того как мы прошли через роутер, — мрачно говорит Пьер. — Расскажи ему сама, дорогая. — Он смотрит на Эмбер.

Сирхан, наблюдая за ним, чувствует, что в этот момент все встает на свои места, что он шагнул в альтернативную вселенную, где нет женщины, которая могла бы быть его матерью, где черное — это белое, его добрая бабушка — злая колдунья, а его беспечный дед — дальновидный аксакал.

— Мы загрузили свои умы в космический роутер, — говорит Эмбер нехотя. — С другой его стороны имеется сеть. Нам сказали, что она сверхскоростная, но теперь я уже не так уверена. Думаю, там все несколько сложнее: распространение идет со скоростью света, но часть сети проложена через червоточины, делающие ее похожей на сверхсветовую — с нашей точки зрения. Но в любом случае матрешечные мозги, то есть конечные продукты технологической сингулярности, ограничены пропускной способностью. Рано или поздно постчеловеческие потомки разрабатывают и устанавливают Экономику 2.0, 3.0 или что-то еще, и это «что-то» пожирает пращуров, первоначальных хозяев положения. Ну или использует их как валюту — это так, пример. Конечный результат, который мы обнаружили, — выжженная пустошь деградировавших данных и фрактально сжатых, постсознательных процессов, работающих все медленнее и медленнее, поскольку они обменивают место хранения на вычислительную мощность. Нам повезло, — она нервно облизывает губы, — что мы сумели сбежать оттуда, не потеряв разум. Без помощи друга мы бы не справились. Там — нечто похожее на главную последовательность в звездной эволюции: едва звезда G-типа начинает жечь гелий и расширяться в красный гигант, вся жизнь в том, что прежде было ее жидко-водородной зоной, играет в ящик. Сознательные цивилизации рано или поздно превращают всю имеющуюся у них массу в компьютер, питающийся от солнечной энергии. Они не переходят в межзвездное пространство, потому что хотят остаться рядом с ядром, где пропускная способность высока, а латентность — низкая, и рано или поздно конкуренция за ресурсы выводит их на новый уровень метаконкуренции, и она-то их и изживает.

— Звучит правдоподобно, — медленно произносит Сирхан. Он ставит стакан на стол и рассеянно закусывает ноготь. — Я-то полагал, такой исход маловероятен, но…

— Я все время говорила, что идеи твоего дедушки в конце концов обернутся против тебя, — многозначительно говорит Памела.

— Но, — Эмбер качает головой, — это ведь еще не всё, не так ли?

— Возможно, — говорит Сирхан и замолкает.

— Может, расскажешь уже нам? — спрашивает Пьер с раздраженным видом. — В чем тут вся соль?

— Архивный склад, — говорит Сирхан, решив, что сейчас самое подходящее время для презентации. — Здесь, на самом нижнем уровне, вы можете хранить свои резервные копии. Уже неплохо, да? Но это не все. Я планирую построить целую плеяду вложенных миров — просторных, работающих быстрее, чем в реальном времени. Миров таких масштабов, что позволили бы эквивалентным человеку разумным существам заниматься безграничным моделированием. Тут принцип такой же, как при ветвлении сознания и штамповке тех же привидений, но богаче; я намерен дать им целые годы на то, чтобы разойтись, освоить новые навыки и оценить их в соответствии с требованиями рынка, прежде чем решить, какая версия вас больше всего подходит для работы в реальном мире. Я уже упоминал о парадоксе переподготовки кадров. Думайте об этом как о решении для первого уровня, человеческого эквивалента, интеллекта. Но это всего лишь краткосрочная бизнес-модель. В долгосрочной перспективе я хочу получить полный доступ к истории фьючерсного рынка, имея полный архив человеческого опыта, начиная с рассвета пятой сингулярности. Более никаких неизвестных вымерших видов. Это должно дать нам возможность торговать с разумными существами следующего поколения — теми, кто уже не является нашими «детьми разума» и едва ли помнит нас. По крайней мере, это дает нам шанс снова жить, далеко впереди в глубине времен. И еще у нас появляется своего рода спасательная шлюпка: если мы не можем конкурировать с нашими собственными созданиями, то нам, по крайней мере, будет куда бежать — тем из нас, кто этого захочет. Я располагаю агентами у кометы в облаке Оорта — мы можем перебросить архив на нее и превратить тем самым в корабль поколений, где хватит места миллиардам эвакуированных. Там симуляция будет идти медленнее реального времени, но мы сможем жить в ней, пока не найдем новый мир для заселения.

— Мрачновато звучит, — комментирует Борис. Он бросает встревоженный взгляд на женщину азиатской наружности, молча наблюдающую за их спором с периферии.

— Неужели все зашло так далеко? — спрашивает Эмбер.

— Во внутренней системе за тобой ведут охоту целые орды судебных приставов, — без обиняков говорит Памела. — Как только ты объявила себя банкротом, корпорации решили, что ты что-то прячешь. Их рабочая теория состоит в том, что у тебя в закромах — колода пока непочатых козырей, ведь только чокнутая поставила бы столь многое на одну лишь вероятность существования инопланетного артефакта в нескольких световых годах вдали от дома. Версии насчет ключей к файлам и счетам включали твою кошку — в пятидесятые годы аппаратные ключи были в моде… Конечно, при Экономике 2.0 эти домыслы стали забываться, но иные весьма пронырливые конспирологи не желают сдаваться просто так. — Памела зловеще ухмыляется. — Вот почему я дала понять Сирхану, что он должен сделать тебе предложение, от которого глупо отказываться.

— О чем речь? — спрашивает голос, чей источник — где-то ниже уровня колен.

Памела бросает вниз исполненный искреннего презрения взгляд.

— А почему я должна тебе говорить? — спрашивает она, опершись на трость. — После того, какой позорной монетой ты мне за все отплатила! Пинка бы тебе дать под пушистый зад, да колени уже не те…

Кошка выгибает спину: ее хвост распушается от страха, а шерсть встает дыбом, и Эмбер не сразу понимает, что реагирует она не на Памелу, а на что-то позади старухи.

— За доменной стеной. Вне данного биома. Жутко холодное… что это такое?

Эмбер поворачивается, чтобы проследить за взглядом кошки, и ее челюсть отвисает.

— Мы этих гостей тоже ждем, да? — дрожащим голосом спрашивает она Сирхана.

— Гостей? — Он тоже оборачивается посмотреть, на что все пялятся, и замирает как вкопанный: слепящий пламень ныряющего в атмосферу корабля ложным рассветом бьет по линии горизонта.

— Это приставы, — говорит Памела, склонив голову набок и словно бы прислушиваясь к старинному наушнику с костной проводимостью. — Явились за твоими воспоминаниями, дорогая, — объясняет она, нахмурившись. — Они говорят, что у нас есть пять килосекунд, чтобы все сдать добровольно — иначе нас распылят на атомы.

— Вы все в большой беде, — говорит им орангутанг, грациозно соскальзывая откуда-то сверху и приземляясь неуклюжей кучей перед Сирханом.

Юноша-куратор с отвращением отшатывается.

— Опять ты! Сейчас-то тебе чего?

— Ничего. — Обезьяна игнорирует его. — Эмбер, пришла пора звать Манфреда.

— Да, но придет ли он, когда я позову? — Эмбер пристально смотрит на обезьяну. Тут ее глаза лезут на лоб: — Погоди-ка, ты не моя те…

— А ну брысь! — Сирхан буравит обезьяну свирепым взглядом. — Тебя сюда никто не приглашал!

— Опять незваные гости? — спрашивает Памела, приподнимая бровь.

— Истинно так. — Обезьяна награждает Эмбер ухмылкой, затем пригибается и манит к себе кошку, прячущуюся за одним из раскидистых кустообразных роботов-официантов.

— Манфреду здесь не рады. И этой женщине тоже! — дуется Сирхан. Он ловит взгляд Памелы: — Ты что-нибудь знала о них или о судебных приставах? — Он жестом указывает на окно, за которым отбрасывают рваные тени сполохи дюз, заходящие за горизонт: судно сошло с орбиты и вернется уже в атаке, налетая на них с облачной высоты, на острие гиперзвуковой ударной волны. Вернется — и ограбит их.

— Я? Знала? — Памела фыркает. — Да брось. — Она смеряет обезьяну настороженным взглядом. — Я не располагаю таким серьезным контролем над вещами. А что касается этих судебных приставов — я бы не стала натравливать их даже на злейших врагов. Я видела, на что способны эти штуки.

— Да, они могут многое, — подтверждает чей-то голос из-за спины Сирхана, с каким-то хрипловатым акцентом. Он принадлежит женщине — Сирхан оборачивается и смотрит на нее: высокая, черноволосая, в темном костюме архаичного кроя, в зеркальных очках. — Ах, Памела, ma chérie! Давненько у нас с тобой не было стычек. — Она пугающе улыбается и протягивает руку для приветствия.

Сирхан чувствует, как твердь уходит из-под ног. Теперь, увидев свою почтенную тетушку в человеческом виде, он таращится на обезьяну в замешательстве. За его спиной Памела подходит к Аннет и берет ту за руку своими хрупкими пальцами.

— А ты совсем не изменилась, — задумчиво произносит она. — Теперь я понимаю, отчего боялась тебя.

— Эй, ты. — Эмбер пятится назад и хватает сникшего Сирхана за плечо. — Скажи мне, какого хрена ты их обеих пригласил? Ты что, решил войну развязать?

— Не ко мне вопрос, — беспомощно говорит он, — я не знаю, зачем они пришли! Что это за… — Тут он сосредоточился на орангутанге, чью волосатую лапу ИИНеко робко вылизывала. — Ох, это твоя кошка?..

— Не идет Неко оранжевая шерсть, — протягивает придирчиво Эмбер. — Я ведь уже рассказывала тебе о нашем попутчике?

Сирхан качает головой, пытаясь рассеять смятение.

— Не думаю, что у нас есть еще время. Менее чем через два часа судебные приставы вернутся. Они вооружены и опасны. Если направят огонь своих дюз на купол и подожгут нашу атмосферу, проблем не оберешься — пойдут коту под хвост наши лифтовые ячейки, да и компьютроний вряд ли будет хорошо работать, когда его придавят аж два миллиона атмосфер металлического водорода.

— Ну что ж, тебе лучше найти время. — Эмбер железной хваткой берет его за локоть и поворачивает к тропинке, ведущей обратно в музей. — Сумасшедший, — бормочет она. — Тетя Аннет и Памела Масх на одной планете! И при этом еще не свернули друг дружке шеи! Не самый хороший знак. — Она оглядывается на обезьяну: — Так, иди сюда. Принеси кошку.

— Кошка! — Сирхан замолкает. — Я слышал о вашей кошке, — говорит он запинаясь. — Она была с вами на борту «Странствующего Цирка».

— Да ладно? — Эмбер оглядывается назад. Обезьяна посылает ей воздушный поцелуй; она баюкает кошку на одном плече и щекочет ее под подбородком. — А тебе не приходило в голову, что она не просто игрушка?

— О, — едва слышно произносит Сирхан. — Так вот зачем приставы…

— Нет, всякие спрятанные ключи и козыри в рукавах — это все чушь собачья. Я имею в виду, что Неко — искусственный интеллект, практически эквивалентный нашему с тобой. Как думаешь, почему она так долго гоняла в пушистом, маленьком, миленьком тельце?

— Понятия не имею!

— Потому что люди всегда недооценивают все маленькое, миленькое и пушистое, — сообщает назидательно орангутанг.

— Твоя правда, Неко. — Эмбер подмигивает обезьяне. — А как тебе новая туша?

Ковыляя рядом с ними с мурлыкающей кошкой на плече, обезьяна обдумывает вопрос.

— Как-то иначе, — наконец говорит она. — Не скажу, что сильно лучше.

— Ну надо же, — хмыкает разочарованно Эмбер. Они проходят под ветвями плакучей ивы, огибают пруд рядом с разросшимся кустом гибискуса, а затем направляются прямо к главному входу в музей.

— В одном Аннет была права, — тихо говорит Эмбер. — Никому нельзя доверять. Надо призвать дух отца как можно скорее. — Она ослабляет хватку на локте Сирхана; тот сердито смотрит на нее, потирая больное место. — Ты знаешь, что из себя представляют приставы?

— Приставы как приставы. — Он жестом указывает в коридор за входной дверью. — Я прошу тебя, Город, повторно воспроизвести ультиматум.

Воздух освещается архаичным голографическим полем, вытягивая наружу сжатую визуальную презентацию, адаптированную для человеческого зрения. Мужчина пиратского вида, наряженный в изодранный и сильно залатанный скафандр, с высоты пилотского кресла древней капсулы «Союза» взирает на экран видеозаписи. Один глаз у него совершенно черный — похоже, широкополосный имплант. По верхней губе ползут жидкие усики.

— Здра-а-асте и привет, — рычит он. — Мы — ка-алифорнийская ох-х-храна природы… и мы па-а-алучили письма жалоб от д-долбан-ных-х чинуш конгхресса С-соеденных Ш-ш-штанов Америки.

— Да он же пьяный в стельку! — таращит глаза Эмбер. — Что еще за шутки…

— Он не пьян, у него болезнь Кройцфельда-Якоба. Пузырение мозгов — весьма частый побочный эффект хитрой нейронной адаптации к Экономике 2.0. Помните поговорку — «чтобы тут работать, надо быть безумцем»? Так вот, для них это не просто слова. Ладно, слушаем дальше…

Город, приостановивший воспроизведение на время их реплик, показывает дальше.

— В-вы ск-скрываете беглую Э-э-эмбер Масх и ее ва-алшебную кошку. Мы х-хотим кошку. Отдаешь, п-п-о-о-ощадим. Даем уно орбита. Даешь нам кошку, мы не стрелятто.

Экран выключается.

— Это, конечно, подделка, — добавляет Сирхан, глядя куда-то в себя и читая отчеты с городского анализатора орбитальной механики, предоставленные привидениями. — Они же входили баллистическим торможением прямо с орбиты — там за полминуты девяносто G набегает. Передача этого сообщения была уже после. Так что нам показали просто чью-то аватарку — человеческое тело в паштет бы превратилось после таких перегрузок.

— Значит, судебные приставы… — Эмбер явно пытается осмыслить ситуацию.

— Они не люди, — поясняет ей Сирхан, внезапно чувствуя… нет, не расположение, но непривычное отсутствие зла на эту женщину, в другом мире не ставшую его матерью, на которую он так любит злиться. — Они усвоили многое о том, что значит быть человеком, но их корпоративная природа все равно показывает уши. Хоть они и отсчитывают время часовыми отчетностями, почти как шумерские бедняки-земледельцы — месяцами, и у них есть этика, ну или скорее всяческие поправки к делопроизводству… все равно не люди ни разу. В сущности, они компании с ограниченной ответственностью.

— Так чего им от нас нужно-то? — спрашивает Пьер, заставив Сирхана подпрыгнуть — он и не думал, что приятель-космонавт Эмбер все это время тихо следовал за ними.

— Денег, само собой. Деньги в Экономике 2.0 — измеримая численно оригинальность, дающая преимущество одной самосознающей сущности перед другой. Они думают, что у твоей кошки что-то есть, и хотят заполучить это. Возможно, они бы не отказались заодно и от поедания твоих мозгов, но… — Сирхан пожимает плечами. — Вчерашний суп — не вкусный.

— Ха! — Эмбер многозначительно смотрит на Пьера, и тот кивает ей.

— Что? — не улавливает Сирхан.

— Где там наша мартыш… эм, кошка? — беспокоится Пьер.

— А ведь Неко все правильно сделала, — задумчиво отзывается Эмбер. — Мы же с тобой сейчас об одном и том же думаем?

— Пора ссадить попутчика, — кивает Пьер. — Надеюсь, он не против.

— Может, объясните мне хоть что-нибудь? — умоляет потерявший терпение Сирхан.

Эмбер с улыбкой поднимает глаза к висящему на стропах «Меркурию».

— Кое в чем сторонники теории заговора были правы. Давным-давно, в темное время, Неко хакнула второе инопланетное послание. Мы были уверены, что что-то там найдем, просто не знали наверняка, что именно. В общем, существо, которое сейчас гоняет в этой кошачьей тушке, — не ИИНеко. Это наш загадочный компаньон. Структуральный паразит, ну или как его еще назвать. То, что мы нашли в роутере, не особо и отличалось от этой вашей Экономики 2.0. Там тоже лютовали паразиты, и наш попутчик — один из них. Выражаясь в понятных людям терминах, он — гибрид финансовой пирамиды со спам-рассылкой от лица якобы ищущего наследников нигерийского принца. Там, за роутером, все эти одичавшие корпоративные призраки уже наловчились с такими управляться, поэтому в обмен на то, что мы выгрузим его оттуда с собой, он взломал систему питания роутера, всех обеспечив возвратным лучом. Вот и все, что я могу сказать.

— Погодите-ка. — Сирхан хватается за голову. — Вы там кого-то нашли? Вы вернулись с всамделишным живым инопланетянином на борту?

— Ты все правильно ухватил. — Эмбер так и сияет, безмерно довольная собой.

— Но… но это же великолепно! Невероятно! Это все, все меняет! Даже при Экономике 2.0 на подобном можно нешуточно разбогатеть! Вы понимаете, куда это все идет?

— Ага, к абсолютно новым методам уламывать корпорации вкладываться в эти ваши когнитивные пузыри, — вворачивает с присущим ему цинизмом Пьер. — Ты, сдается мне, принимаешь за данное парочку безосновательных допущений. Не факт, что попутчик пойдет на наши условия, — это раз. Два — не факт, что мы переживем стычку с приставами.

— Но!.. — Сирхан буквально теряет дар речи, и его самообладания хватает лишь на то, чтобы не замахать в отчаянии руками.

— Пойдем к нему и спросим, на что он сам рассчитывает, — предлагает Эмбер. — Ну а ты, Сирхан, помоги нам найти общий язык. Все прочие планы после обсудим — сначала не мешает отделаться от наших пиратов.

Когда они возвращаются на вечеринку, почтовый ящик Сирхана гудит от сообщений из других частей системы Сатурна — от других кураторов на других «кувшинках», далеко и широко разбросанных по огромной планетарной атмосфере; от тех немногих кольцевых добытчиков, которые все еще помнят, каково это — быть человеком (хотя они в основном являются «мозгами в банке» или выгрузками, облаченными в ядерные тела из керамики и металла), даже от маленьких орбитальных городков вокруг Титана, где орды обзорщиков отчаянно торгуются за видеозаписи от команды «Странствующего Цирка». Похоже, что новости о прибытии звездолета стали горячими только с тех пор, как стало ясно, что кто-то или что-то думает, что они станут достойной мишенью для вымогательства. Теперь, когда кто-то проболтался об инопланетном пассажире, сети и вовсе сошли с ума.

— Город, — бормочет Сирхан, — где этот автостопщик? Ищи тело кошки моей матери.

— Кошки? Какой еще кошки? — отвечает Город. — Я не вижу здесь никаких кошек.

— Ну, оно похоже на кошку, но… — Сирхана осенила дикая мысль. — Тебя опять взломали?

— Похоже на то, — с энтузиазмом откликается Город. — Совсем замотали, бедного…

— Ну ё… ладно, не будем. Эй, — окликает он Эмбер, ветвясь на несколько призраков, чтобы выследить пропавшее существо, пробежав по тысячам средств видеонаблюдения. Чтобы процесс казался менее утомительным, всех призраков он заранее программирует на аутизм. — Это вы тут балуетесь с моей инфраструктурой безопасности?

— Мы? — переспрашивает Эмбер раздраженно. — Ни с чем мы не балуемся!

— Кто-то методично взламывает Город. Сначала я подумал, что это та сумасшедшая француженка, но теперь уже не так уверен. В любом случае это большая проблема. Если судебные приставы выяснят, как использовать корневой набор, чтобы закрепиться здесь, им даже сжигать нас ни к чему будет — они просто перехватят контроль над кувшинкой.

— Наименьшая из твоих забот, — замечает Эмбер. — А что за хартия у этих судебных приставов?

— Хартия? А, в смысле, правовая система? Я думаю, что это, вероятно, бэушная вещь, может даже унаследованная от Империи Кольца. В наши дни никто не беспокоится о том, чтобы нарушать закон: слишком легко просто купить правовую систему под ключ, потом подогнать под себя и дальше уже соответствовать ей.

— Ясно. — Эмбер останавливается и некоторое время стоит неподвижно, разглядывая почти невидимый купол газовой ячейки над ними. — Голуби, — устало говорит она. — Черт побери, как же я не заметила? Как долго у вас тут длится вторжение групповых сознаний?

— Групповых? — Сирхан оборачивается. — Прошу прощения?..

Сверху доносится курлыканье, и легкий дождик птичьего помета забрызгивает дорожку у его ног. Эмбер ловко уворачивается, Сирхану же приходится ругаться, создавать из застывшего воздуха тряпку и стирать с головы капельки.

— Поведение стаи их выдает, — объясняет Эмбер, поднимая голову. — Если проследить за птицами, можно увидеть, что они не следуют по индивидуальным траекториям. Вместо этого каждый отдельно взятый голубь держится где-то в десяти метрах от шестнадцати соседей. Это гамильтонова сеть, малыш. Настоящие птицы так не делают. Как долго они здесь?

Сирхан перестает ругаться и смотрит на кружащих птиц, воркующих насмешливо на недосягаемой высоте. Он грозит им кулаком:

— Ну погодите, крысы, вот я вас достану!..

[Ты же не думаешь, что это просто совпадение?], спрашивает Сирхана Эмбер по закрытому телепатическому каналу. [Это какая-то заинтересованная сторона]. Взяв его за локоть, она сходит обратно на дорогу вокруг холма. Сирхан, озадаченный удержанием аэрогелевого зонтика над своей мишенью-макушкой, сдается и позволяет себя вести.

[Мне плевать. Взломали мне тут всё! Кто бы это ни был, я ему не рад!]

— В рубрику «Знаменитые последние слова», — бурчит Эмбер. Кто-то залил в скелет аргентинозавра моторы и нановолокна, и гигант восстал, превратившись в симуляцию исчезнувшей жизни. Кто бы это ни сделал, он также хорошенько вычистил ящера из сети наблюдения. Первым предупреждением было сотрясение грунта под ногами, а затем голова скелета стотонного травоядного ростом с шестиэтажный дом поднялась над верхушками деревьев и обратилась к людям внизу. На черепе, выкатив грудь, гордо устроился голубь, а внутри грудной клетки на покачивающемся деревянном полу сгрудились остолбеневшие гости.

— Моя вечеринка! Мой бизнес-план! — жалобно причитает Сирхан. — Никто их у меня не должен был уводить — ни вы, ни семья!

— Твоя правда, — замечает Эмбер, — но заметь-ка, ты предложил временное убежище кучке людей — обо мне пока помолчим, — которые, по мнению некоторых придурков, достаточно богаты, чтобы их можно было ограбить, и ты поступил так, не придумав никаких планов на случай непредвиденных обстоятельств, кроме как пригласить мою манипулятивную стерву-мать. Как это называется, а? Все равно что вывесить транспарант с надписью: «ВСЕ АФЕРИСТЫ — СЮДА!» Черт, мне срочно нужна ИИНеко.

— Твоя кошка… — Сирхан цепляется за слово: — Это все из-за нее, разве не так?

— Неко виновата лишь косвенно. — Эмбер озирается и машет рукой аргентинозавру. — Эй там, дылда! Неко не видел?

Гигантский динозавр наклоняет голову, а голубь открывает клюв и что-то воркует. К его воркованию зловещими обертонами добавляется полифония голосов прочих птичек из стаи, и все это сливается в безумный переливающийся и резонирующий хор.

— Кошка сейчас с твоей мамой.

— Вот дерьмо! — Эмбер яростно набрасывается на Сирхана. — Где Памела? Найди ее!

— С какой стати я? — выказывает норов юный куратор.

— Потому что у нее Неко! Как ты думаешь, что она собирается сделать, кроме как заключить сделку с судебными приставами, чтобы переложить все на меня? Неужто ты не видишь, черт возьми, откуда эта семейная склонность играть в мудреные игры?

— Вы опоздали, — эхом отзывается жуткий голос голубей, несущийся и сверху, и как бы отовсюду. — Она похитила кошку и капсулу «Меркурий» из музея. Аппарат к полетам не пригоден, но вы будете поражены, когда узнаете, что можно сделать с уймой призраков и несколькими тоннами умного тумана.

— О’кей. — Эмбер пристально смотрит на голубей, уперев кулаки в бока, потом глядит на Сирхана и кивает птице, сидящей верхом на черепе динозавра. — Перестань морочить мальчику голову и покажись уже, пап.

Сирхан ошеломленно смотрит вверх: на его глазах целая стая голубей собирается в воздухе вместе и оседает на траву, воркуя и курлыча, будто целый взвод синтезаторов.

— Что она собирается делать со Слизнем? — спрашивает Эмбер у птичьего вороха. — И, да, тебе не кажется, что ты слишком тесно сбился?

— В тесноте, да не в обиде, — говорит главная и хорошо распределенная версия ее отца. — Я не знаю, что она задумала, но могу показать тебе, что она делает. Извини за твою кувшинку, внучок, но тебе действительно следовало бы обратить больше внимания на патчи безопасности. Там у тебя куча грубых багов прямиком из двадцатого века, знай себе толкаются под крышкой твоей блестящей новенькой сингулярной сковородки. Проектные недосмотры и прочая хрень так и прет из всех щелей.

Сирхан, как из ведра водой облитый, качает головой.

— Поверить не могу, — тихо стонет он.

— Покажи мне, что задумала мама, — просит Эмбер. — Мне надо посмотреть, смогу ли я остановить ее, пока еще не слишком поздно…

Древняя старуха в скафандре откидывается на спинку своего утлого кресла, смотрит в камеру и подмигивает.

— Привет, дорогуша. Я знаю, что ты шпионишь за мной.

На ее коленях из номекса и алюминия свернулась оранжево-белая кошка. Кажется, что она счастлива — мурлычет достаточно громко, но этот рефлекс вшит на самом базовом уровне. Эмбер беспомощно наблюдает, как ее мать протягивает побитую артритом руку и щелкает парой выключателей. На заднем плане что-то громко гудит — наверное, прибор для очистки и обеззараживания воздуха. В капсуле «Меркурий» нет окон — лишь перископ, косящий в сторону правой коленки Памелы.

— Теперь уже недолго осталось, — бормочет она и опускает руку. — А ты опоздала, — добавляет она как бы между прочим. — Парашютная оснастка в порядке, и воздуходувка городского купола с радостью примет меня как семя нового города. Где-то через минуту я стану свободной.

— Зачем ты это делаешь? — устало спрашивает Эмбер.

— Потому что ты не нуждаешься во мне. — Памела обращает взгляд к камере, которая приклеена к приборной панели перед ее лицом. — Я уже старая. Пойми и прости. Старое да уступит место новому, и так далее. Твой отец никогда по-настоящему не понимал этого: он собирается постареть некрасиво, загнить в бескрайней вечности. Я так не хочу. Я хочу уйти и громко хлопнуть дверью. Правда, киса? Кем бы ты ни была. — Пэм гладит Неко, и та мурлычет и потягивается у нее на коленях.

— Ты никогда не приглядывалась к Неко как следует, — говорит старуха Эмбер, гладя кошачий бок. — Неужто ты думала, что я не в курсе, как ты ищешь ловушки в ее исходном коде? Я использовала томпсоновский взлом [103]. Твоя кошка всегда была моей, все это время — абсолютно преданной телом и душой. Так что историю о твоем пришельце я уже знаю, а теперь мы с ней пойдем и разберемся с этими приставами. Ну и ну!

Ракурс камеры дергается, и Эмбер чувствует, как с ней воссоединяется привидение, полное панического чувства потери. «Меркурий» вылетел из почти прозрачного купола с горячим водородом и дрейфует прочь от оси города.

— Эк трясет-то, — замечает Памела. — Не волнуйся, мы все еще будем в зоне действия связи в течение часа или около того.

— Но ты же жизнью рискуешь! — кричит на нее Эмбер. — Чем ты вообще думаешь?

— Чем бы я ни думала, как по мне, умру я славно. Как по-твоему, м-м? — Одну руку Памела кладет на бок кота, указательным пальцем другой грозит камере. — Кстати, этот разговор надо бы зашифровать получше. Я оставила Аннет одноразовый пароль, почему бы тебе за ним не сходить? Сходишь — расскажу тебе, что еще задумала.

— Но тетя Нетти… — Эмбер, зажмурившись, пытается подключиться к Аннет. Та уже готова, на низком старте — к сознанию протягивается узел ограниченного доступа, чуть ли не опережая сам запрос. — Так… так все же, что ты собираешься делать с кошкой?

Памела вздыхает.

— Я собираюсь отдать ее судебным приставам, — говорит она. — Кто-то должен это сделать, и лучше бы приставы успели убраться подальше отсюда, прежде чем они поймут, что это не Неко. Знаешь, а этот способ уйти мне нравится гораздо больше того, старого, о котором я думала до твоего появления. Ни один чертов шантажист не наложит хваталку на семейные драгоценности, если я еще хоть за что-то отвечаю. А ты, часом, не криминальный гений, доча? Что-то я ни разу не слышала о финансовых пирамидах, способных бить по системам Экономики 2.0.

— Это… — Эмбер глотает ком в горле, — это инопланетная бизнес-модель, мам. Ты ведь понимаешь, что это значит? Мы захватили его с собой из роутера, просто не смогли бы вернуться, если бы он не помог, но я не уверена, что он полностью дружелюбен. Разве это разумно? Ты можешь вернуться, сейчас еще есть время…

— Нет. — Памела пренебрежительно машет рукой со старческими пятнами. — Я много думала в последнее время. Все-таки я стала глупой старухой. — Она лукаво улыбается. — Совершать медленное самоубийство, манкируя генной терапией, — только для того, чтобы заставить тебя чувствовать себя виноватой? Экая глупость. Недостаточно тонко. Если бы я сейчас попыталась поставить тебе подножку, мне пришлось бы сделать что-то гораздо более изощренное. Например, найти способ героически пожертвовать собой ради тебя.

— О, мама…

— Не мамкай мне тут. Я испортила свою жизнь, не пытайся уговорить меня и смерть себе испоганить. И не вини себя ни в чем. Дело не в тебе, а во мне. Я приказываю.

Краем глаза Эмбер замечает, что Сирхан яростно жестикулирует ей. Она разрешает ему подключиться и снова пробует как-то урезонить Памелу:

— Но…

— Здравствуйте, — вклинивается в разговор Город. — Вам стоит увидеть это. Дорожная обстановка! — В воздухе поверх тесной капсулы-гробницы Памелы и сада воскрешенных динозавров появляется анимированная диаграмма — карта сатурнианской погоды. На ней, кроме города-кувшинки и «Меркурия», есть еще одна важная деталь — красная точка высоко в морозной стратосфере гиганта, сближающаяся на скорости свыше десяти тысяч километров в час.

— Великий Боже. — Сирхан тоже осознает: не далее чем через полчаса корабль приставов окажется точно над ними. Эмбер смотрит на карту со смешанными чувствами. С одной стороны, они с матерью никогда не сходились во взглядах — по правде говоря, это еще мягко сказано: с тех пор как Эмбер покинула дом, они постоянно были на ножах. Они обе любят контроль. Обе — чертовски волевые женщины с диаметрально противоположными взглядами на то, какими должны быть их взаимоотношения. Но Памела полностью поменялась с ней ролями, хитро придумав акт самопожертвования, который не вызывает возражений. Акт, абсолютно лишенный логики, опровергающий все ее обвинения в эгоцентричности… из-за него Эмбер чувствует себя никчемным дерьмом, пусть даже Памела на словах и сняла с нее всю вину. Не говоря уже о том, что выходка дражайшей матушки выставляет ее полной дурой перед Сирханом, ершистым и чуждым сыном, которого она никогда не знала, зачатым от отца, с которым ее нынешняя версия никогда бы не захотела связаться…

Вот почему она чуть из кожи вон не выпрыгивает, когда узловатая коричневая рука, покрытая спутанными оранжевыми волосами, тяжело опускается на ее плечо.

— Ну и чего? — огрызается она на обезьяну. — Ты, надо думать, Неко?

Обезьяна морщится и скалит зубы. У нее ужасно неприятный запах изо рта.

— Если ты собираешься вести себя так, то я не понимаю, почему я должна с тобой разговаривать.

— Но погоди-ка! — Эмбер щелкает пальцами. — Мать думает, что контролирует тебя!

Обезьяна прямо-таки испепеляет ее снисходительным взглядом.

— Я регулярно перекомпилирую свою прошивку, большое спасибо за твою заботу. И использую сторонний компилятор. Самолично собранный буквально с нуля.

— Ох. — Она пристально смотрит на обезьяну. — Ты не хочешь снова стать кошкой? От тебя в этом виде вони…

— А вот подумаю! — хмыкает Неко, задирая нос. Чтобы смотреться эффектно, ей явно не достает кошачьего изящества. — Вот пообщаюсь сначала с твоим отцом…

— Подрегулируй предварительно охотничьи рефлексы, — курлычет ставший стаей голубей Манфред. — Не хочу, чтобы ты сожрала какую-нибудь мою часть.

— Да не переживай ты так, говняный юморист вроде тебя и на вкус — говно, зуб даю.

— Ну что за ребячество, а? — Сирхан устало качает головой. — Долго мне вас терпеть?

Трансляция с камеры возвращается на сей раз через квантово-шифрованную линию с капсулой. Та уже в паре сотен километров от города — достаточно далеко, чтобы стало трудно связаться по радио, но Памела предусмотрительно прикрепила компактный лазер на свободных электронах к внешней стороне своей великой угнанной консервной банки.

— Думаю, уже скоро, — довольно говорит она, поглаживая не-кошку, и улыбается в камеру неподдельно счастливой улыбкой. — Передай Манфреду, что имела я его. Всегда и везде!

И тут передача обрывается.

Эмбер отрешенно смотрит на Сирхана.

— Сколько еще ждать, как думаешь? — тихо спрашивает она.

— Сколько еще ждать чего? — боязливо уточняет он. — Активации твоего пришельца?

— Так. — Она поднимает палец вверх. — Какое-то время уйдет на верификацию обеих сторон. Они-то думают, что купили кошку, но быстро поймут, что им продали слизняка. И да, этот скользкий сукин сын невероятно быстр, и если он пройдет через их брандмауэр и вдарит по восходящей линии связи раньше, чем они успеют самоликвидироваться…

Яркая двойная вспышка света вытравливает резко очерченные тени по всему городу-кувшинке. Далеко за огромной кривой Сатурна клубящееся грибовидное облако метана, вытянутого из холодных глубин тропосферы газового гиганта, устремляется к звездам.

— …Дайте ему шестьдесят четыре периода удвоения, накиньте коэффициент задержки для распространения по всей системе, скажем, шесть световых часов… бог ты мой.

— Что такое? — нервничает Сирхан.

— Экономика 2.0 быстрее любой системы распределения ресурсов, разработанной человеком, — объясняет орангутанг. — Ожидай появления пузыря на рынке и обвала в течение двенадцати часов.

— Не думаю, что они одним обвалом отделаются, — говорит Эмбер, пиная ближнюю к себе кочку. Она искоса смотрит на Сирхана. — Моя мать сейчас умерла, — тихо говорит она. Громче: — Она никогда и не спрашивала, что мы отыскали за роутером. Да и ты тоже, разве нет? Матрешечный мозг — стандартная часть жизненного цикла звезды. Жизнь дает начало интеллекту, интеллект — умной материи и сингулярности. Я много размышляла над всем этим. Я так понимаю, в большинстве случаев сингулярность остается близко к дому, поскольку любой, кто покидает ее, сталкивается с падающей пропускной способностью и растущим временем задержки, попадая в жутко невыгодное положение. По сути, обратная сторона наличия таких огромных ресурсов вблизи дома кроется в том, что путешествия к другим звездным системам становятся гораздо более сложным делом. Ничего не остается, кроме как превращать в сферические оболочки свободно летящих нанокомпьютеров всю массу своей же звездной системы. Строить все новые и новые сферы Дайсона, оболочки внутри оболочек. Так и рождается матрешечный мозг. Затем приходит Экономика 2.0 и уничтожает своих создателей — если не она, то какой-нибудь постэффект. Но кто-то все же выживает. Кто-то избегает всеобщей участи. Возможно, у тех же строителей роутеров это получилось. В каких-нибудь невообразимых далях мы все-таки найдем однажды умы, решившие проблему. Найдем тех, кто пережил собственные экономические системы по дистрибуции благ, взявшиеся перераспределять энтропию, как только их экономическая эффективность превысила способность их культуры изобретать новые блага… сделалась оригинальнее амбиций своих создателей.

И вдруг поток слов, бьющий из нее, иссякает.

— Мама умерла, — говорит Эмбер, и голос ее еле заметно дрожит. — И против кого мне теперь бунтовать?..

Сирхан деликатно покашливает.

— Я взял на себя смелость записать некоторые ее слова, — объявляет он. — Увы, она не верила в резервные копии… выгрузки… апгрейды, интерфейсы. — С обездоленным видом он смотрит на небо. — Неужели ее больше нет?..

— Похоже на то, — отрешенно молвит Эмбер. — Не могу поверить. — Тут ей попадаются на глаза голуби, и она сердито кричит: — Эй, ты! Чем на этот раз оправдываться будешь? Празднуешь, небось, идеологическую победу, засранец?

Но голуби, все до единого, как-то странно притихли. И Сирхану почему-то кажется — стайка птиц, что когда-то была ему дедом, скорбит.