— Ничего такого, о чем тебе следовало бы волноваться, — попыталась как можно более спокойно и уверенно сказать я, глядя жениху в глаза, и снова дернула плечами. Но Карпов оказался тем еще клещом и рук не убрал.

Я видела, как Алексей сжал челюсти, как начали ходить желваки, и понимала, что вот-вот разразится буря. По предыдущим его реакциям я знала, насколько он ревнив и вспыльчив, когда дело касается меня и представителей другого пола.

Если со мной доверенный еще попытался наладить отношения и применить чары обольщения (чародей из него так себе, обольщаться я вовсе не спешила), то с Алексеем и не думал начинать знакомство. Я не видела лица Карпова, но наблюдала, как Алексей буравит его взглядом. Он встретил его второй раз в жизни — и второй раз его рука невольно потянулась к поясу, где был револьвер. К счастью, оружия при нем не оказалось: он намеренно не стал брать его с собой в город. Убийства мне здесь точно ни к чему. Одно дело, когда Мефистофель защищал дом от условно неизвестного грабителя, и совсем другое, если, не дай бог, Алексей устроит стрельбу просто так. А сейчас, судя по выражению его лица, ему и демон никакой не требовался, чтобы застрелить наглеца.

— Уберите руки от моей невесты, сударь, — ледяным тоном велел он. — Сейчас же.

Карпов неторопливо отстранился, но отходить не спешил.

— А мне показалось, что Августа была очень даже не против.

Ах ты крыса! Лишь теперь я поняла его коварный план: он не только хотел меня очаровать, но и пытался скомпрометировать перед женихом. И, кажется, это неплохо получилось. По крайней мере, этот пройдоха понял, что может сыграть на эмоциях Алексея. Быстро сориентировался, ничего не скажешь!

Пока мужчины сражались в безмолвном поединке взглядов, я шумно отодвинула стул и поднялась.

— Так, — строго глянула на Карпова. — Во-первых, для вас я Августа Константиновна. А во-вторых, на сегодня мы закончили. Завтра я более детально изучу всю документацию, и при необходимости мы с вами встретимся.

Доверенный улыбнулся, словно змий, совращающий Еву. Как же мне хотелось дать ему пощечину, только чтобы его ухмылку не видел Алексей! Нежеланный гость уйдет, а мне расхлебывать ту кашу, которую он заварил.

Рука непроизвольно дернулась — Карпов заметил это движение, и улыбка чуть угасла, а сам сделал несколько шагов к двери.

— Я с нетерпением буду ждать от вас вестей, Августа. О, нет, провожать меня не нужно, я прекрасно помню дорогу! — Он вышел, на секунду задержавшись в дверях, еще раз скрестившись взглядом с Алексеем.

Резкий звук захлопнувшейся двери заставил меня вздрогнуть.

Алексей надвигался с неотвратимостью бури. Мефистофелем сейчас и не пахло, но отчего-то мне стало страшно. Я попыталась сделать так, чтобы между нами оказался стол, но не успела: он подошел вплотную, нависая надо мной.

Я высоко задрала подбородок, смело встретив взгляд двух голубых льдинок, на которые были так похожи его глаза.

— И что он от тебя хотел? — спросил Алексей сухо.

От подобного тона я начала закипать. Боже всемогущий! Обычно рассудительная, рядом с этим человеком я теряю голову. И вовсе не в романтическом смысле. Неужели он думает, что я, согласившись выйти за него замуж, буду кокетничать с другим? Видимо, именно к такому выводу Алексей и пришел, раз позволяет себе говорить со мной в подобном тоне.

— Приятной компании, — буркнула я недовольно и тут же прикусила язык. Ну кто меня просит усугублять ситуацию?

Глаза напротив сверкнули недобрым огнем. Я приготовилась к упрекам, набрала в легкие воздух, чтобы ответить ему. Могла бы высказать многое! И то, что не давала повода для такого отношения, что все ситуации, мы с ним пережили, либо надуманы им самим, либо вовсе мне не подвластны. Хотела сказать, что никогда не стала бы связывать жизнь с человеком, если бы не была уверена в своих и его чувствах.

Не знаю, что он увидел в моем лице, но в следующую секунду впился губами в мои. И в этом поцелуе не ощущалось ничего, что можно назвать нежным. Никогда раньше он не делал того, что творил сейчас. Он целовал жестко, не позволяя ответить взаимностью. Язык резко раздвинул губы и проник внутрь. Одна рука сжала мой затылок, вторая по-хозяйски обосновалась на спине. Я задыхалась от такого напора, но Алексей не давал мне даже мига, чтобы как следует глотнуть воздуха. Еще секунда, и обе его ладони переместились под мои ягодицы, он резко приподнял меня и посадил на стол, с которого что-то упало и громко шлепнулось на пол — видимо, все те же злополучные бухгалтерские книги. Алексей вклинился между моих бедер, хотя нас и разделяло бесчисленное множество слоев пышного платья. Я схватилась за его плечи, чтобы сохранить равновесие. Все происходило слишком быстро, я не успевала сориентироваться. Он казался слишком резок и груб. Но если таким поведением он хотел меня напугать, то у него получилось лишь в первые секунды.

Когда он снова коршуном накинулся на мои губы, я укусила его. По-настоящему, не сдерживаясь. Он зашипел от боли. Рот наполнился привкусом крови, и все же он не прервал поцелуй, только усиливая свой напор. А потом резко схватил за шею, отстраняя от себя. Заставил лечь спиной на стол. Дребезг фарфора сообщил о том, что чашки тоже оказались на полу. Если честно, это волновало меня меньше всего.

Удерживая меня за горло — небольно, но ощутимо, — Алексей сверкал глазами и тяжело дышал, будто долго бежал. Моя грудь тоже высоко вздымалась, но вовсе не от страха. На его блестящей нижней губе медленно собиралась крупная вишневая капля, а потом также медленно потекла вниз. Он смахнул ее другой рукой, размазывая по подбородку.

Пауза затягивалась. Мы смотрели друг другу в глаза, никто не решался пошевелиться. Да простит меня Господь, но мне это понравилось! Все еще не сводя с него взгляда и втягивая воздух через приоткрытый рот, я поняла, что мои губы против воли расползаются в улыбке. Я ожидала какой угодно реакции: что он сдавит горло сильнее или же даст мне пощечину, но после моей улыбки ледяной огонь в глазах Алексея стал меркнуть. В его груди зародился смех. Я расхохоталась в ответ, не до конца отдышавшись.

Алексей отпустил мою шею и помог подняться, прижав к себе. На этот раз нежно. Я обняла его за талию, придвигаясь сильнее и вдыхая аромат его парфюма. Никто не сказал ни слова, но конфликт был исчерпан.

***

Договориться о венчании удалось, но с приключениями. Пытаясь войти в храм, чтобы поговорить с батюшкой, Алексей понял, что испытывает огромные физические неудобства. Он рассказал, что из-за присутствия Мефистофеля резко разболелась голова, накатила тошнота и дурнота. Пришлось разбираться с внутренним жильцом, чтобы тот ненадолго покинул его тело.

Так я узнала, что демон все же может, когда ему это нужно, оставлять Алексея безо всякого вреда для последнего. Новость меня сильно обрадовала, ведь это давало шанс на то, что мы все-таки сможем избавиться от демона. Я не знала, как именно, но у меня еще будет время об этом поразмыслить и посоветоваться с паном Тадеушем. Кто знает, возможно, он даже изгонит демона раз и навсегда.

Мы сидели за столом, а мои губы то и дело расплывались в улыбке, когда я натыкалась взглядом на Алексея. Но от того, что с нами сидела Тося, я краснела и ничего не могла с собой поделать. Жених сверкал глазами, и от этих огоньков в груди отдавало теплом. Всего три, вернее, уже два дня, и я стану его женой! Голова кружилась от счастья.

Тося переводила взгляд то на меня, то на Алексея со снисходительной улыбочкой, будто мы оба — несмышленые дети, а она — наша нянька.

Я почти расслабилась, потому что Мефистофеля до сих пор не было видно. А вдруг ему вообще надоело тело Алексея, и он решил подыскать себе новое? Но нет, не повезло. Демон — обжора, никогда не пропускал приемы пищи, наслаждаясь вкусом земной еды. И когда подали горячее, Алеша на миг прикрыл глаза, а открыл их уже Мефистофель.

Я сразу поникла. Такого страха, как раньше, это существо во мне не вызывало, но все равно я постоянно ждала от него какого-то подвоха. Ну не может обитатель ада быть таким… смешливым остряком! Его демоническая натура рано или поздно покажет себя во всей красе. И нужно быть к этому готовой.

А вот Тося, наоборот, воспряла духом. Мы словно поменялись местами, ее реакция мне не просто не нравилась — я ее не понимала и не одобряла. Ну разве можно так безмятежно шутить, находясь рядом с демоном, пусть его замечания и были довольно остроумными? Казалось, Тося до конца не понимает, что это не обычный человек, не этакий брат-близнец Алексея, который иногда его подменяет, а чудовище, существо совершенного иного толка, не похожее на людей, пришедшее в мир живых ради собственного развлечения.

На все мои попытки заговорить об этом она удивлялась и принимала такой вид, будто искренне не понимала, что я от нее хочу. В конце концов, я сдалась. Хочет мило общаться с нечистью — ее право. Когда-то он покажет свою истинную сущность, и тогда я посмотрю на нее.

В любом случае мне было чем занять себя: оставалось всего два дня до знаменательного события. За это время требовалось не только все подготовить к свадьбе, но и решить вопрос с фабричными документами.

Утром, прихватив бухгалтерские книги, которые я теперь хранила исключительно в сейфе, направилась на фабрику. Антонина взялась командовать подготовкой торжественного обеда и моего наряда. На такие мелочи сейчас я обращала меньше всего внимания, и если бы не подруга, замуж выходила бы в одном из своих старых платьев. Но все же приятно, что кто-то мог позаботиться об этом. Алексей вызвался съездить к пану Тадеушу, чтобы пригласить его на обед. Если бы не этот человек, махать мне до сих пор белыми крыльями. В общем, все оказались при деле.

На фабрике вместе со своим верным управляющим я все-таки разобралась в документах и выяснила много интересного. Например, что сведения в книгах ну никак не могли быть правдивыми. Они не сходились с теми, которые предоставил Александр Петрович. Выходило, что Карпов положил в свой широкий карман приличную сумму всего за те несколько месяцев, что меня не было. Если бы так пошло и дальше, от процветающего производства не осталось бы и следа. Я, конечно, подозревала, что многие доверенные так себя ведут, но чтобы настолько явно и нагло — это нужно еще уметь!

Проблема состояла в том, что по официальным документам, в том числе с подписями Александра Петровича, которые он вынужден был поставить под угрозой увольнения, все сходилось.

— Так, ладно, — я сжимала виски, чувствуя, что голова будто раскалывается на две части, — если он оставит меня в покое, пусть подавится деньгами.

— Я думаю, это будет самым мудрым решением, Августа Константиновна. Лучше не связываться с ним. Себе дороже. Вы вступите в наследство по закону, и все встанет на свои места.

— Кстати, о законных правах. Александр Петрович, буду рада видеть вас послезавтра на праздничном обеде в честь нашей свадьбы.

Об этой новости я объявила в первую очередь, и управляющий уже успел поздравить меня, а теперь расплылся в улыбке от приглашения.

— Почту за честь, Августа Константиновна!

Я улыбнулась в ответ, но потом помрачнела.

— Но если по каким-либо причинам этот Карпов от нас не отвяжется, я подам на него в суд. Если, конечно, заручусь вашей поддержкой.

— Признаться, что поставил подпись не под теми документами? — Мой управляющий побледнел. — Но, Августа Константиновна…

— Только в самом крайнем случае. Я обещаю, что вам за это ничего не будет. Любые неустойки мы сможем оплатить. И, разумеется, ваше место останется за вами.

Он несколько минут что-то обдумывал, а потом медленно кивнул.

— Если другого выхода не останется, я готов свидетельствовать против этого господина.

Я не удержалась и в порыве благодарности обняла его.

***

Вечером накануне венчания Тося ходила сама не своя. Разобравшись с документами, я уселась у камина в гостиной с книгой. Хотелось немного отдохнуть от суеты. Но подруга не находила себе места.

— Тось, да ладно тебе! Ну не успеют они с этим платьем, и бог с ним, надену любое из тех, что есть в моем гардеробе.

— Нет, Августа! Ты не понимаешь! Неужели тебе хочется отметить столь важное событие своей жизни в старом платье? Да у тебя и нет подходящих! Нужно белое!

Я рассмеялась. Ее искренняя забота о моем образе выглядела очень трогательно. Но ее мельтешение порядком меня утомило.

— Они уже должны были его доставить! Ты ведь его даже ни разу не примеряла! А ну как что-то подшить нужно? С утра этим заниматься будет некогда!

— Тось, ну усядься ты, прошу. Никуда это платье не денется!

Алексей вошел в гостиную.

Я закатила глаза. Не Алексей. Мефистофель.

— Что за шум? — Он с размаху шлепнулся на диван.

Тося принялась излагать суть проблемы. Я готова была снова рассмеяться: ну какое дело демону до платья? Но тот, видя возбужденное состояние моей подруги, лишь сощурился, ухмыльнулся, а потом вскочил и, схватив ее за руку, потащил к выходу.

— Э-э-эй! — воскликнула я. — Вы это куда собрались?

— Как куда? — на ходу бросил Мефис. — Твое платье отбирать!

Антонина звонко рассмеялась и бабочкой полетела за демоном. Правда, получился не тот смех, благодаря которому на нее оборачивались мужчины. Он был искренним, беззаботным, таким, от которого хотелось смеяться в ответ. Я слышала его только тогда, когда мы находились наедине.

Я опять закатила глаза, но ничего не сказала. Если ей настолько важно, что я должна завтра надеть, пускай развлекаются.

Примерно через два часа, когда я задремала за книгой, они вернулись. Тося гордо несла перед собой большую коробку. За ней с видом победителя следовал Мефистофель. Янтарные глаза поблескивали. И как только люди от него не шарахаются? Цвет совершенно дикий!

— Представляешь, у них посыльный заболел! И заказы некому оказалось развезти. Слава богу, мы с Мефистофелем до закрытия успели.

При упоминании бога демон как-то странно закашлялся. Я не сразу поняла, что он маскирует смех. В какой-то момент он не выдержал и расхохотался в голос. Тося глянула на него с недоумением, а потом и до нее дошло. Звонкий девичий хохот разнесся по гостиной

— Прости, — еле выдавила она из себя, вытирая выступившие на глаза слезы. — Я не подумала. В этом случае слава Мефистофелю!

Тот театрально раскланялся. Я покачала головой, не увидев в этом ничего смешного, но не могла не улыбнуться. Если бы Мефистофель не занимал тело моего любимого человека, с ним вполне можно было общаться.— Все, кыш, иди наверх! — вдруг скомандовала Тося.

Демон недоуменно на нее посмотрел. Кажется, не ожидал он такого тона. Его брови поползли вверх.

— Мы платье будем примерять, — снизошла до объяснений Тося. — Плохая примета, когда жених видит невесту в платье до свадьбы.

— А я тут причем? — возмутился демон. — Жених тут вовсе не я!

У него было такое выражение лица, что тут уже не удержалась и рассмеялась я.

— Уж как я хотела бы, чтобы вы разделились. Но, похоже, этого пока все равно не случится, так что… — Я развела руками. — Тося права. Тебя ждет спальня. Между прочим, Алексею завтра рано вставать.

Мефистофель скривился. Я знала: они договорились, что завтра тот покинет тело Алексея на весь день, чтобы мы могли нормально обвенчаться. Как же хорошо, что нам попался сговорчивый демон, иначе не знаю, что делали бы. Глядя на его совершенно человеческое поведение, я надеялась, что скоро жизнь в этом теле ему наскучит, и он уйдет сам.

— Алексей желает дамам доброй ночи, — напоследок кинул он, с гордо поднятой головой выходя из комнаты.

Тося прыснула снова, начиная распаковывать коробку.

— Ну, давай! — поторопила она. — Поднимайся!

Следующие часа два мы с подругой и молоденькой крепостной Машкой, которую я забрала из загородного поместья в помощь Агафье, занимались примеркой. Тося недовольно морщилась, подкалывая булавками ткань то там, то тут, а Маша прямо на мне за ней подметывала.

Наконец, когда я уже вовсю зевала, Тося осталась удовлетворена результатом.

— Все! — сообщила она. — Теперь можешь смотреть!

Все это время она не позволяла мне даже одним глазом глянуть на себя. Я с некоторой опаской подошла к большому зеркалу, которое принесли из моей спальни.

— Ну что?

— Спасибо, моя хорошая, — я улыбнулась и обняла подругу.

Светло-кремовый наряд сидел на мне как влитой: корсет, довольно скромный полукруглый вырез почти у самой шеи, длинные узкие рукава, пышная юбка. Платье казалось очень простым, без излишеств и украшений, но смотрелось невероятно дорого. Скорее всего, так и было. Но я могла себе позволить не думать о его цене.

Антонина довольно оглядывала результат своих трудов.

— А теперь спать! — снова зевнула я.

— Ага, — согласилась подруга, собирая булавки и иголки в коробочку, пока Маша помогала мне раздеваться. Если со своими повседневными нарядами я вполне справлялась сама, то этому сделали такую конструкцию, что без посторонней помощи ни влезть, ни вылезть.

Уже завтра я назову Алешу мужем. Что принесет этот брак? Я надеялась, что будет как в поговорке: не было бы счастья, да несчастье помогло. Я повстречала этого человека в самую темную пору своей жизни. Может быть, для того, чтобы он принес в нее свет?..