Губы Хейли, мягкие, горячие, отвечают на поцелуй. Вначале робко и неуверенно, но через миг её ладонь касается моей щеки. Я запускаю руку в её пышные волосы и прижимаю затылок к себе. Она подаётся вперёд всем телом. Дышит шумно и страстно.

На миг отрывается и произносит c лукавой улыбкой:

— Может, продолжим в месте поуютнее, Мистер Тёмная Лошадка?

— Возражать не буду, Мисс Веснушка.

Я помогаю ей спуститься сквозь технический люк на второй этаж и следую за ней. Уже через минуту мы вваливаемся в небольшую подсобку, содержащую койку и неработающий сейчас холодильник. Вероятно, здесь при необходимости спит персонал, если ему выпадает ночное дежурство. Сквозь узкое окно луна едва освещает комнату.

Хейли толкает меня на лежак и сразу же залезает на колени. Она нетерпеливо сдёргивает с меня одежду, не прекращая целоваться. Помогаю ей освободиться от вещей. Щёлкает застёжка лифчика, и уже через секунду я любуюсь белоснежной кожей. Веснушки покрывают её целиком, опускаясь по ключицам к груди. Нежно-розовые ареолы и такие же соски. Набухшие, так и просят, чтобы их укусили.

Я сдерживаю порыв. По тому, как партнёрша ведёт себя и как держится, по её эмоциональному фону, считываемому Эмпатической проницательностью, я понимаю, что ей нужна не грубость, а ласка. Не боль, не напористость, а нежность. Жёсткий Егерь, который подходил колючей Драгане, здесь окажется неуместен.

Вместо этого я провожу пальцами по её спине и касаюсь губами кожи, столь мягкой и шелковистой, что слова про отсутствие косметических средств кажутся насмешкой. Хейли вздрагивает и с силой прижимается ко мне, прикрыв глаза.

Контраст между обычно энергичной, насмешливой девушкой и той, что сейчас подрагивает у меня на коленях поражает. Она открывается мне заново, совсем с другой стороны.

Я нежен с ней, а Хейли мягка и податлива в моих руках, как горячий воск. Она отзывается на каждое прикосновение и каждый поцелуй. Когда в очередной раз девушка всхлипывает и прикусывает губы, я откатываюсь к стене и смотрю на неё сквозь полуприкрытые веки.

Её грудь вздымается и опадает в такт шумному дыханию, ресницы дрожат, кожу покрывают бисеринки пота, по телу пробегают короткие спазмы. Она нашаривает мою руку и стискивает её.

— Жаль, что мы не сделали это раньше, — шепчет девушка, поцелованная огнём. — Ещё шесть лет назад.

— Не думаю, что из нас вышел бы толк в то время, — после долгой паузы отвечаю я. — Прямо вижу в той реальности появление пары ковбоев с монтировками, — улыбаюсь, — которые бы доходчиво объяснили, почему мне стоит держаться от тебя подальше.

Хейли смеётся, как колокольчик.

— Н-да, отец может. Ты уедешь завтра? — после долгой паузы спрашивает она.

— Я могу найти повод задержаться на базе, — ухмылка сама собой выползает на лицо.

— Если нужна помощь, чтобы найти его, только скажи, — в глазах девушки пляшут чертята.

Прислушиваюсь к собственным ощущениям и подаюсь к ней под приглушённый визг.

* * *

Когда рыжеволосая красавица засыпает, я одеваюсь и ухожу искать комнату, где смог бы заняться саморазвитием, никому не мешая. Найдя же её, принимаюсь за дело.

Текущего количества арканы мне хватит, чтобы добить все параметры до Ступени С, а таковых осталось четыре, однако тратить 45к на Мощность пока не хочется. Я не боец ближнего боя и могу обойтись без взрывной силы. Вместо этого лучше прокачаю имеющиеся способности. На открытие новых через Таланты уйдёт слишком много арканы — 75к, вообще охренели.

Зато три остальных параметра — это то, что мне нужно. Скорость, Регенерация и Интенсивность. Задача первых двух совершенно очевидна, а последний должен каким-то образом усилить все мои умения, если верить описанию параметра. «Способность организма быстро вырабатывать и расходовать аркану».

Три с половиной часа уходят на то, чтобы заработать ступень С в этих параметрах. Минус 100 869 единиц арканы. Мой РБМ пробивает 600 единиц. Прокачав Скорость и Интенсивность, сейчас под Спуртом я ускоряюсь на 791%. Прежде этот показатель составлял 623%. Вырастают и многие другие значения, но меня интересует выработка арканы. Полный столб в 7 000 единиц теперь я накапливаю за 72 минуты. Запредельная скорость по меркам меня прежнего. Будучи Нулёвкой, я едва рожал тысячу за час.

А ещё я читаю долгожданное сообщение от Сопряжения.

Вы повысили собственное мастерство достаточно, чтобы использовать автомат.

Боже, неужели я, наконец, получил доступ к автоматическому оружию⁈ Для этого всего лишь потребовалось отправить под нож около тысячи живых существ. Кровавая арифметика в действии.

Вытащив из кольца карабин, доставшийся мне от Самеди, упираю его в плечо и смотрю сквозь прицел. Указательный палец подрагивает на спусковом крючке, так и хочет выпустить очередь в рожу какой-нибудь кровожадной твари. Утолим его голод в другой раз.

Итак, на счету чуть меньше сотни тысяч. Повысить до ступени С я могу всего две способности. Выбирать нужно с умом. Изучаю уже порядком разросшийся список и не могу определиться. Почти все варианты из моего арсенала принесут пользу, но что даст наибольшую?

В чём сейчас кроется моя главная слабость? Низкая защита. Даже с повышенной Стойкостью, отличным кинетическим барьером и в доспехах нанести мне повреждение, несовместимое с жизнью, не составит труда. Вселенная полна реально сильными ублюдками, что в очередной раз доказала встреча с ВечноЦветом.

Что защитит меня от такого повреждения? Высокая мобильность. Моё единственное средство уберечь свой зад от острых когтей, убийственных молний и пули с урановым сердечником.

А если мне нужна мобильность, значит, повышать надо две мои главные рабочие лошадки: Спурт и Глайд. Буду быстрее своих врагов, не попаду под раздачу. Буду контролировать дистанцию, сокращая и разрывая её при малейшей необходимости, смогу избежать атак по области и прочих неприятных сюрпризов.

Ну и, в конце концов, не смогу убить противника, так хоть сбегу тактически отступлю.

Решено.

Спурт

Требует: Ловкость ©, Скорость ©, Резонанс ©

Активная

Расходует: 650 (312) единиц арканы

Ступень: С

Обеспечивает мгновенное увеличение темпа движения на 941% на 10 секунд. Раз в 18 часов в случае неминуемой смертельной угрозы для вас Спурт включается автоматически при наличии достаточного количества арканы. Дополнительно ускоряет мыслительную деятельность на 100% в процессе движения.

Просматриваю описание и радуюсь ещё большему ускорению, а также снижению защитного эффекта с 24-и часов до 18-и. Думать быстрее тоже неплохо, вечно не хватает времени в бою, чтобы поразмыслить над своим следующим ходом.

Глайд

Требует: Ловкость ©, Скорость ©, Выносливость ©, Резонанс ©

Активная

Расходует: 800 (384) единицы арканы

Ступень: C

Позволяет проскользить по горизонтальной поверхности, а также отвесным стенам с ускорением в 1 091% в выбранную точку на дистанции в пределах 25-и метров от вас. В процессе движения вы приобретаете оптический камуфляж. Кроме того, спереди вас обволакивает защитный барьер, который при столкновении с препятствием передаст ему всю накопленную кинетическую энергию.

А вот Глайд изменился довольно сильно. Во-первых, теперь я могу скользить не только по полу, но и по стенам. Прямо как в моём видении, связанном со Стрелками Гилеада. Во-вторых, теперь я не просто стану частично незаметным, как прежде, а приобрету настоящий камуфляж. Насколько понимаю, он скроет меня только от видимого излучения, так что тепловое или ультрафиолеотове зрение всё ещё пробьют защиту. В-третьих, теперь я могу косплеить Ракету и таранить всяких ушлёпков. Будем на пару развлекаться. Ну и сквозь всякие опасные атаки тоже смогу прорваться. Вот кинут мне в лицо огненную стену, а я — хоба и «Surprise, motherfucker!».

В общем, жить стало лучше, жить стало веселее.

На балансе грустные 23к арканы. Пора снова на охоту. Что ж ты будешь делать? Мне надо где-то найти 740к, если математика не подводит, чтоб повысить все текущие способности до ступени С. То есть пяток жирных ребят вроде Самеди. Плёвое дело, ага. А ещё трижды по 75к, чтобы купить новые способности в Талантах, и около 40к ради интеграции Электрической изоляции. Если я, конечно, хочу быть готовым ко встрече с сестричкой Драганы.

Провожу ревизию собственного арсенала и тяжело вздыхаю. Н-да, ещё и патроны как-то внезапно подходят к концу. Для Десниц осталось шесть десятков обычных, четыре десятка разрывных и пятнадцать бронебойных. Для Карателя — четырнадцать штук, как раз на два полных барабана. Анаконду и вовсе можно не учитывать, она теперь годится только в воздух на свадьбе стрелять.

С дробовиком ситуация обстоит получше. Суммарно в кольце лежит чуть меньше сотни патронов. Там и разрывные, и бронебойные и классические Шершни. Радуют меня лишь винтовка — сто двадцать патронов да автомат — три сотни, правда, всего лишь ступени Е.

Пора проведать Такирама. Заодно и задам наболевший вопрос.

Активирую портал и вхожу в знакомое помещение.

Коммерсант упирается шестью руками в коврик для йоги, забросив пушистую ногу под углом вверх. Вместо привычной ретро-классики звучит заунывный мотив. Не то кит гудит, не то кто-то водит пальцем по краю бокала.

— Привет, Таки, продуваешь чакры? — интересуюсь я, шагая к нему.

— Доброй… ночи… Мистер… Егерь, — кряхтит пришелец, медленно принимая вертикальное положение.

— Скажи-ка мне, дружище, что это такое?

Опускаю на прилавок непонятное семечко.

Торговец внимательно изучает вещицу и возвращает её на гладкую поверхность.

— Семя Кр’жака, — нейтральным голосом отвечает он.

— Ага, я и сам читать умею. Для чего оно? Что эта штука делает? Открывает секретные способности? Позволяет строить новые здания? Нужна, чтоб стать Суперновой?

— Это вы замахнулись, — вежливо смеётся торговец. — Ваша находка — просто семя дерева с Гри’за. Есть такой мир на задворках вселенной. Весь покрытый непроходимыми джунглями он не представляет из себя ничего примечательного.

— И что, никаких уникальных свойств? Ни аппендицит не лечит, ни сколиоз?

— Хм, моя информация ограничена. Насколько я понимаю, это просто дерево, которое активно растёт за счёт поглощения арканы.

— А я-то размечтался… — разочарованно тяну и прячу подарок в кольцо. — Хрен с ним, посажу на досуге в огороде.

И буду мочиться на древесину трижды в день. Чтоб тебе икалось, СучийЦвет!

— Я могу вам ещё чем-то помочь?

— Да. Четыре пачки Шершней для Десницы. Ступень D.

— Безусловно. С вас 17 248 единиц арканы. Прошу.

Плюс 96 патронов, стало полторы сотни. Совсем другое дело.

К утру я всё-таки нахожу причину задержаться в Чадроне и делаю генералу безотказное предложение:

— Как насчёт сделать здесь форпост? Безопасную зону.

Старик, конечно, не дурак. Кто откажется от такого предложения. Поэтому пока отряд Саманты собирается для поездки в Денби, я прочёсываю пространство вокруг базы, вырезая всё враждебное человеку. Улов небольшой — 2 869 единиц.

Картограф показывает, что в пределах не то что сотни метров, а всех трёх, нет враждебных форм жизни. Тем не менее, Сопряжение не предлагает мне организовать здесь форпост. Плохо.

Ломаю голову и так, и сяк. В итоге прихожу к единственному неутешительному выводу. Армейская база не считается точкой, пригодной для того, чтобы основать здесь форпост.

Если так посмотреть, и Уайтклэй, и Рашвилл, и Денби объединяет одно — это всё официальные населённые пункты. Показательно даже то, что Самеди создал Фритаун на месте Рашвилла, а не в своей тюряге.

Это значит, что ближайшее место, пригодное, чтобы стать форпостом, находится в Чадроне — одноимённом городке. Располагается он недалеко отсюда — всего пять минут на машине.

Логика подсказывает, что с высокой вероятностью я смогу его зачистить в одиночку. Однако со слабых врагов арканы я всё равно заработаю крохи, а вот местным бойцам она весьма пригодится. Ну и в целом, капрал Армстронг мне симпатична, как человек. Свою роль тут играет и вчерашняя совместная попойка, и история, рассказанная гитаристом. Будучи результатом «лучших» воспитательных практик, не могу не видеть в ней себя.

Успеваю вернуться на базу и остановить конвой до того, как он покинет базу. Ещё полчаса уходит на то, чтобы переговорить с генералом, заручиться его согласием и выработать новый план. В итоге в Чадрон отправляется отряд из двух десятков бойцов, нагруженный по самые ноздри. При этом там и оружие холодное (самопальное), и огнестрельное, и взрывчатка.

В управление группировкой я не лезу, просто нет нужды, потому что Мисс Бульдозер прекрасно понимает, что в текущей действительности у меня гораздо больше прикладного опыта. Она слушает меня и не пытается выдрючиваться. Вот что значит, человек разумный.

В результате вся операция у нас занимает смешные четыре часа. Почти образцовая зачистка: никто не погиб, лишь трое раненых, из них двое легко, а последний весьма серьёзно, но я жертвую регенеративным инъектором ступени Е, и бедняга не отбрасывает коньки. У меня аптечек уже 8 штук накопилось, не жалко.

Чадрон заселён какими-то головоногими кракозябрами по имени «шреаксы». Мерзкие на вид твари, шустрые, ещё и плюющиеся издали едкой слюной. Она не столько отравляет, сколько вызывает почти рефлекторную тошноту, мешая нормально сражаться. Другое дело, что в комплекте бойцов, безусловно, имеются противогазы, поэтому особых проблем это не доставляет.

РБМ шреаксов едва перевалил за сотню, но нападают они бестолково и мелкими группками, а солдатики, наоборот, воюют весьма грамотно. Прицельной стрельбой калечат тварей, а потом добивают в ближнем бою. В целом, ребята Ганнибала справились бы и без меня, разве что потеряли бы одного-двух человек. Я всё же отвлекаю монстров, так сказать, вношу смуту в ряды противника, если пользоваться тематически верной терминологией.

Вот главаря уродцев Армстронг с соратниками точно бы не завалила. Просто не хватило бы огневой мощи. Он уже перевалил за Войда и отрастил себе прочную шкуру. Ничего, с чем не справился бы мой Усиленный выстрел.

Хотя эффективность Саманты в бою, конечно, моё почтение. Её класс — Джаггернаут — это воплощение неудержимой физической мощи. Активная способность увеличивает капрала в размерах, попутно повышая силу и защиту. Плюс, каким-то образом влияет на инерцию. Когда покрытая шрамами дамочка бежит, громко бухая ботинками, остановить её почти невозможно.

Стоило ей получить аркану с первых убитых шреаксов, как она сразу прокачала все способности в Талантах. А дальше началось веселье. Армстронг разрывала гадов на части буквально голыми руками.

С учётом затраченного времени улов по аркане для меня печальный — 10 642 единицы. А вот солдатики гребут драгоценную энергию обеими руками.

Когда Картограф показывает, что в округе не осталось красных точек, я пишу генералу на Трансивер, и через сорок минут в город прибывает ещё один отряд. Численность людей превышает 30 единиц, и, наконец, Сопряжение предлагает мне основать здесь форпост, что я и делаю. Попутно сразу заключаю союз с Уайтклэй.

Вот тут-то выскакивает сообщение поинтереснее.

В Секторе № 377 основаны все возможные форпосты. Чтобы взять его полностью под контроль, уничтожьте приоритетную цель. Рекомендация: группа из пяти Претендентов рангом не ниже Квазара.