Так.

Что за приоритетная цель, на окучивание которой нужно сразу пять Квазаров? Быть может, Супернова? Если так, я даже с пятнадцатью Квазами к ней не сунусь. Потому что обрывистые воспоминания Говнюка рисуют картину дикой первобытной силы, с которой я ещё долго не смогу совладать.

Возможно, это всего лишь очень сильный Квазар? Да, этот вариант кажется реальнее. Встаёт лишь вопрос, он разумен или нет? Монстр или гость с далёких звёзд?

Чего гадать, надо пообщаться с Ваалисом и снять все вопросы.

— Всё в порядке? — от мыслей меня отвлекает голос Саманты. — Морду у тебя скрючило, будто уксусу хлебнул.

— Хуже. Машинного масла, не меньше.

— Ну-ка, — мгновенно собирается капрал. — Откуда фекалиями пахнуло?

— Бродит где-то по окрестным землям неизвестный гад, чтобы справиться с которым нужно пятеро таких, как я. Теперь понятен масштаб проблемы?

Блондинка округляет глаза и задумчиво хрустит костяшками.

— Хедшот с километра, и нет проблем, — в наш разговор вмешивается снайпер.

— Ковальски, захлопнись! — рыкает Саманта. — Не понижай айкью у всего взвода!

— Да я-то что, — машет перед собой руками злополучный стрелок.

— Ладно, пусть у начальства об этом голова болит, — решает мадам Бульдозер. — Мы здесь закончили, Егерь?

— Да. Миссия выполнена. Возвращаемся на базу.

Весь обратный путь я пытаюсь нащупать дальнейшую стратегию. Желательно, такую, где я и четыре доверившихся мне товарища не остаются лежать в луже собственной крови, столкнувшись с неведомой зверушкой.

Надо разобраться с нехваткой информации, а потом уже принимать решения. Но гипотетически, где я могу найти четверых Квазов? Либо у Пульсаров, либо у Дома Архарц. Пока больше негде. Выбирая же из них, знакомый чёрт лучше незнакомого.

А вообще надо подтягивать мой отряд и как можно скорее. Как минимум, Тая. Его шансы взять следующий ранг выше всех.

Вернувшись на базу, я радую Конрада вестями о том, что Чадрон стал условно-безопасной территорией. Туда можно отправить и гражданских, и солдат для их защиты от нападения шатающихся монстров. А уже из города будет удобно рассылать отряды для охоты и прокачки.

Генерал не горит желанием бросать укреплённую территорию. Несмотря на шансы появления агрессивных существ внутри её периметра, она всё ещё остаётся довольно защищённой локацией. К тому же здесь склады загружены по полной. Перевезти всё это в город почти невозможно. Поэтому в Чадрон уедет только часть военного персонала и большинство гражданских.

Я в эти дела не лезу, лишь спрашиваю, куда в форпосте поставить стелу. Вместе выбираем точку и останавливаемся на пожарной части. Это здание укреплено, чтобы противостоять стихийным бедствиям и другим угрозам.

Переписка с товарищами и лидерами остальных форпостов не приносит каких-либо дурных вестей. Как говорится, отсутствие новостей — уже хорошая новость. Особенно в Сопряжении, где каждый день с небес падает новый «метеорит».

Уговор с Конрадом всё ещё в силе, и конвой в Денби должен уйти завтра утром. Я доеду с ними до цели, чтобы обеспечить безопасность в пути, а потом планирую вернуться в Уайтклэй. А значит, у меня остался ещё один вечер на базе.

Зайдя в столовую, набираю горячей еды, всё лучше, чем жевать сухой рацион, и сажусь в уголок. Сегодня в меню что-то вроде рагу из говядины, считай, тушёнка, явно бывшая прежде консервами, немного овощей и свежий хлеб.

Надо прояснить ситуацию с Ваалисом насчёт странного сообщения от Сопряжения. Если это очередной экстренный кризис, до завтра он может не дотерпеть.

«Приветствую, уверен, ты уже получил сообщение об основании последнего форпоста. Что такое приоритетная цель, какой силой она обладает и где её искать?»

«Да, я в курсе. Отличная работа».

Тут я даже отвлекаюсь на миг. Это сухарь Осьминожка меня сейчас похвалил? Его похитили пришельцы и промыли мозги? Читаю дальше.

«Речь идёт о враждебной форме жизни, устранение которой является условием для получения полного контроля над Сектором. До завершения первого этапа — это гарантированно Квазар».

Хотя бы не Нова.

«Где конкретно её найти, я не знаю. Цель обязана находиться в пределах Сектора».

А вот это не сильно помогает делу. Площадь между четырьмя форпостами навскидку не меньше тысячи квадратных километров, скорее, даже тысячи двухсот. Хмурюсь и пишу ответное сообщение.

«Тогда как её найти?»

«Искать места, где пропадают сильные Претенденты».

«Количество выживших, особенно Квазов, в нашем секторе стремится к нулю. Есть нормальные идеи?»

«Увы. Остаётся ждать. Если цель не удастся найти, рано или поздно она сама выйдет на один из форпостов».

«Мне не нравится вариант „сидеть и ждать, пока нас не попытаются сожрать“. А если она нападёт на Денби или Чадрон? Там ни одного Кваза. Их всех перебьют».

«Сильные поступают, как хотят, а слабые страдают, как и должны», — вновь напоминает мне Ваалис.

Его философия вымораживает меня до мозга костей.

«Стоп, эта приоритетная цель обитает в Испытании?»

«Нет».

Да что ж за дерьмо-то такое!

Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

«Отбой».

Заправившись едой, я ухожу на охоту в окрестные леса и возвращаюсь, когда часы показывают без четверти десять. Несмотря на затраченные усилия и упорство, улов не поражает воображение — 18 919 единиц. Попадались мне сплошь Ноли и редкие Войды. И это я ещё вырезал всё, что сверкало алым на карте.

Я провожу прекрасную ночь в компании одной милейшей рыжули. Уже рано утром, когда одеваюсь и собираюсь в дорогу, решаю отплатить ей добром. На скорую руку пишу записку и кладу её под регенеративный инъектор ступени D. Их у меня накопилось пять штук, одного не жалко. Если это не поможет её отцу, на данный момент ничего не поможет.

Целую мордашку, погружённую в глубокий сон, и выхожу на улицу.

Через четверть часа конвой из трёх машин и одного моего мотоцикла трогается в путь.

Я совсем не зря решил примкнуть к бравым ребятам генерала Данна, потому что на подъезде к Пайн-Ридж нас атакуют. Из лесов выламывается какая-то покрытая косматой шерстью тварь. РБМ под четыре сотни. Ещё чуть-чуть, и станет Квазаром. При каждом взмахе с её когтей срываются ледяные серповидные снаряды, а воздух вокруг массивной туши аж звенит от мороза.

Отвлекаю её внимание на себя, пока остальные уносят ноги. В этой драке толку от них ноль. Саманта, конечно, порывается выбраться из салона, но благоразумие берёт верх.

Не тратя патронов, спрыгиваю с мотоцикла и подлетаю к врагу Глайдом на расстояние трёх метров. Тут же задыхаюсь от холода: кожа быстро начинает покрываться ледяной коркой. Однако Струны Пустоты демонстрируют противнику реальную разницу в нашей силе. Первая пачка нитей пробивает защиту твари, плеснув синей, исходящей паром кровью на промёрзшую землю. Вторая — лишает её передней лапы и вскрывает грудь, как перезрелый апельсин. Рассечённое до сердцевины существо беспомощно сучит конечностями и вскоре испускает дух.

За свои старания я получаю 7 284 единицы арканы. Довольно мало, и в который раз задумываюсь о том, как высчитывается награда. Как мне кажется, если противник является лидером отряда или стаи, его убийство даёт существенно больше, чем обычно. Поэтому будь у этого гада прихлебатели, срубил бы двадцатку, не меньше.

Дальше наш путь проходит без приключений. Довожу солдатиков до Денби, знакомлю с Железной Мэгги и её согражданами, после чего уезжаю к себе домой.

Стоит мне вкатиться в Уайтклэй, как пиликает Трансивер. Разве может быть иначе? Сейчас мне скажут, что из-за леса, из-за гор на нас движется… Делаем ставки, что же нам угрожает сегодня⁈

1) Зомби-пингвины

2) Лазерные акулы

3) Помидоры-убийцы

4) Белки-ниндзя

5) Ламы-вампиры

6) Коалы-киборги

7) Морские огурцы-мутанты

Сообщение приходит от Такады, с которым переписывался только утром.

«Щегол, тут отряд Зака обнаружил что-то странное. Хорошо бы, чтоб ты посмотрел».

«Странное в каком плане? Стриптизёрша, которая отказывается от чаевых?»

«Вау, вот это хохма. Я обязательно расскажу её на следующих похоронах».

Пауза.

«Они столкнулись с неагрессивными монстрами».

Это действительно странно.

«Где сейчас Зак?»

«Холмы на юго-востоке от Уайтклэй, около двух километров от города. Сегодня это их зона для охоты».

«Понял. Выезжаю».

Бахамут стартует, разбрасывая снег, и вскоре я еду в указанную сторону. С моим обонянием найти группу охотников несложно, запах от них идёт весьма характерный. Надо бы предупредить ребят, чтоб потратились и решили эту проблему.

Четыре человека стоят в небольшой низине. Одним из них является Закари Торнсайд, тот военный, что сосватал мне Робин в качестве управляющей. Расположились охотники на некотором удалении от сбившихся в кучу существ и держат их под прицелами винтовок.

Между обеими группами валяется единственное мёртвое тело, принадлежащее одному из монстров. Дырки от пуль не оставляют сомнений в причине смерти.

Рогатый кринн

Ранг: Ноль

РБМ: 22 единицы

Статус: Боится

Содержит: 8 единиц арканы

Инопланетные существа ростом около метр восемьдесят, с широкими плоскими мордами, большими выразительными глазами и витыми рогами. Туши покрыты густым и лохматым мехом. Пятнистый серо-коричневый цвет хорошо бы сочетался с каменистой местностью, но в снегу выделяет их весьма сильно.

У криннов четыре ноги и две длинные суставчатые руки, которые заканчиваются хватательными придатками с острыми, похожими на когти ногтями.

В общем, это какие-то монструозные кентавры, вылезшие прямиком из аниме, судя по размеру глаз. Жуть какая. Нужен напалм.

— Мы их, как увидели, — говорит Зак, — решили, халявная аркана. Убили первого, а они даже не сопротивляются. Стоят, дрожат и мычат еле слышно.

— Угу, — киваю и чешу в затылке. — Даже не пытались никого коготочками по горлу чиркнуть?

— Неа, — сплёвывает тётка с лицом, покрытым оспинами. — Дурные они какие-то.

— Что думаешь? — спрашиваю я у Зака.

— Только сразу не отвергай, но мне вот какая идейка в голову пришла, может, их приручить можно?

Фыркнув, не могу сдержать смех, а потом замираю.

— Стоп, ты серьёзно?

— Да, — кивает собеседник. — Ты сам глянь на них, это же чисто инопланетные коровы, с поправкой на внешний вид.

— Их есть-то можно, фермер ты наш?

— Хер знает. Надо у мясника спрашивать, а он типа на обеде. Не отвечает, паскуда инопланетная.

— Сейчас мы его встряхнём.

«Драгана, свет моих очей, ты нигде не видела Люмикса?»

«Егерь, да ты совсем последние мозги растерял⁈ Столько дней от тебя ни единого слова. Пропал с концами. А теперь пишешь насчёт интенданта⁈ Я тебе, что, служанка какая-то?!!»

Оу. Кажется, это залёт, боец. Дама скучает, дама ревнует.

«Я сегодня, когда ехал в город, как раз думал, что невероятно скучаю по твоей компании. Предлагаю вечерком прогуляться при луне, чьё сияние не идёт ни в какое сравнение с обворожительностью твоих глаз».

«…»

«Я в долгу не останусь, ты же знаешь».

«Что от него нужно?» — после долгой паузы пишет Драгана.

«Узнать, можно ли есть Криннов? И если да, поддаются ли они разведению? Нет ли каких сюрпризов и подводных камней?»

Подумав, добавляю подробное описание встреченных существ.

Через десять минут на связь выходит сам недовольный интендант и подтверждает, что кринны годятся в пищу. Существа это трусливые и послушные. Несмотря на свой устрашающий вид, невероятно полезные животные. Их молоко весьма питательно, а мясо ценится за нежность и аромат.

— Что ж, Зак, похоже, ты нашёл нам бурёнок. Поздравляю! Осталось отогнать их в форпост, и можем возрождать традиции ковбоев.

А мне пора побеседовать с Принцессой Единорогов. Для Провидицы накопилось много работы.