Такое название получила длительная борьба Франции и Испании за преобладание в Италии, переросшая затем в соперничество за общеевропейскую гегемонию. Поводом для военных походов послужили претензии Карла VIII (1483–1498) на Неаполитанское королевство (Южная Италия и о. Сицилия), где в 1266–1442 гг. правила Анжуйская династия из рода Капетингов, свергнутая испанцами (арагонцами). Франция была заинтересована в политическом господстве в богатой Италии, раздробленной на отдельные враждующие княжества, но являвшейся центром средиземноморской торговли и лидером культурных достижений эпохи Ренессанса.
Обладавшая лучшей артиллерией, при поддержке папы Александра VI Борджиа армия Карла VIII сумела завоевать юг Италии уже в 1495 г. Однако в следующем году французский король был вынужден покинуть полуостров, поскольку столкнулся с международной коалицией (Венецианской лигой) во главе с императором и тем же папой, встревоженными успехами и усилением Франции. Через год французские войска, которые успели прославиться грабежами и восстановить против себя местное население, эвакуировались из Неаполя.
Преемник Карла VIII, Людовик XII (1498–1515), помимо анжуйского наследства, предъявил также права на североитальянское государство — Миланское герцогство, как внук Валентины Висконти, представительницы семьи, ранее правившей Миланом. В 1499–1501 гг. ему удалось покорить герцогство и вновь занять часть Неаполитанского королевства: герцог Лодовико Моро и король Федериго закончили свою жизнь во французском плену. Однако позже Людовик XII потерпел ряд военных неудач, воюя с разными европейскими альянсами, созданными главным образом под эгидой короля Испании и императора. К 1514 г., потеряв все свои итальянские завоевания и истощив королевскую казну, Людовик XII был вынужден признать поражение и подписать мир.
В 1519 г. Карл Габсбург, король Испании, под именем Карла V наследовал императорскую корону, за которую тщетно сражался французский претендент Франциск I. В состав его государства вошли огромные территории, охватившие Францию со всех сторон: Нидерланды (в т. ч. Артуа), Люксембург, Франш-Конте, немецкие земли, испанские королевства, включая Верхнюю Наварру. Карл V провозгласил себя герцогом Бургундии как правнук Карла Смелого, таким образом, выразив претензии на французские территории: Бургундию, Пикардию и Прованс. С этого момента войны, помимо завоевательных целей в Италии, начали приобретать характер борьбы за национальные интересы Франции и окончательное объединение всех французских земель.
Главным объектом соперничества между Карлом V и Франциском I, которые четырежды воевали между собой в 1520–1540-х гг., оставалось герцогство Миланское. В силу своего местоположения, оно являлось связующей территорией между южноитальянскими и имперскими владениями Габсбургов, включая Нидерланды. Удача поначалу сопутствовала Франциску I, одержавшему блестящую победу при Мариньяно (1515) и посвященному в рыцари прямо на поле боя. Миланское герцогство вновь оказалось в руках французов. Однако спустя десять лет, в 1525 г., в битве при Павии французское войско потерпело сокрушительное поражение от немецких наемников под командованием беглого коннетабля Карла де Бурбона, служившего императору. Король вместе с цветом дворянства попал в плен и был увезен в Мадрид, где подписал унизительный Мадридский договор. Согласно его условиям, помимо выплаты огромного выкупа, Франция отказывалась от Милана, Бургундии, претензий на Артуа, Франш-Конте и Неаполь; двое старших королевских сыновей направлялись в качестве заложников в Испанию.
По возвращении во Францию Франциск I денонсировал договор и развязал новую войну, которая в итоге не изменила общую ситуацию и закончилась заключением Дамского мира в Камбре в 1529 г.: от имени короля его подписала Луиза Савойская, его мать, от имени императора — Маргарита Австрийская, тетка последнего. Франциск I подтверждал выполнение основных условий Мадридского мира относительно Артуа, Милана и Неаполя, а Карл V, в свою очередь, отказывался от Бургундии и возвращал королевских детей. С целью закрепления Дамского мира сестра императора Элеонора выходила замуж за короля Франции. Ренессансный век окончательно закрепил на политической сцене знатных женщин, зачастую игравших первостепенную роль при принятии важнейших решений.
В последующие годы войны продолжались с переменным успехом и потребовали огромного напряжения сил и средств, время от времени разворачиваясь собственно на территории Франции (вторжение императорских войск в Прованс, осада Перонна в 1536 г.). Интересы двух стран столкнулись также в пиренейском Наваррском королевстве, в котором правила французская фамилия д'Альбре и большая территория которого попала под власть испанцев в 1512 г. Постоянно росла талья — основной налог на податное население, равно как косвенные налоги (на вино, соль и др.), ремесленный труд обесценивался. Большие и малые антиналоговые бунты и выступления (Лионский 1539 г., Гиеньский 1548 г.) сопровождали все правление Франциска I и его сына Генриха II (1547–1559). Итальянские войны стали по сути общеевропейским конфликтом, поскольку практически все крупные европейские страны были так или иначе вовлечены в его орбиту. Франция вступила в союз с турками (1535) и потворствовала алжирским пиратам, судам которых даже разрешалось размещаться во французских портах, а также воспользовалась движением Реформации и поддержала германских протестантских князей в их борьбе против императора.
Последним крупным сражением, окончательно истощившим силы обеих сторон, стала битва при Сен-Кантене в 1557 г. в Пикардии, когда испанцы и их союзники одолели французов. Генрих II в условиях начавшегося религиозного брожения в самой Франции в 1559 г. поспешил заключить с Испанией мирный договор в Като-Камбрези, который и подвел черту Итальянским войнам. В плане территориальных приращений Франция почти ничего не выиграла от этого соглашения: к ней отошли только лотарингские крепости Туль, Мец и Верден с землями одноименных епископств. Англичане, союзники испанцев, смирились с потерей Кале, отвоеванного герцогом Франсуа де Гизом. В остальном проблема бургундского наследства так и осталась неразрешенной, явившись причиной последующей вооруженной борьбы Франции и Испании.
Прибывающие с театра военных действий военные, не удовлетворенные итогами и окончанием Итальянских войн, вскоре оказались вовлечены в затяжной внутрифранцузский религиозный конфликт — войны католиков и гугенотов, начавшиеся в 1559 г. и длившиеся почти 40 лет.