Несколько дней подготовки к операции. Меня особенно не напрягал факт того, что предстоит действовать против превосходящих по численности противников. В конце концов, неравные шансы были моим постоянным спутником в предыдущей жизни. Однако тогда у меня были современное оружие, команда профессионалов и поддержка с воздуха. Сейчас же… Ну, сейчас у меня есть знания и опыт, которые культисты точно не ожидают встретить в захолустном городке.

Больше всего меня беспокоила непредсказуемость местной магии. В предыдущем мире я знал возможности противника: автоматы, гранаты, бронежилеты. Здесь же каждый фанатик мог оказаться способен на что угодно: от банального огненного шара до призыва демонических тварей. Впрочем, наблюдения показали, что их уровень относительно невысок, иначе они не стали бы связываться с обычными разбойничьими набегами.

Воспоминания Логлайна подсказывали правильные компоненты для создания зажигательных смесей. Забавно, алхимия в этом мире развилась в совершенно ином направлении, чем химия в моём. Но базовые принципы окисления и горения остались неизменными. Сера, селитра, древесный уголь… Классическая формула, проверенная столетиями. Правда, здесь к ней добавлялись кристаллы накопленной магической энергии — нечто вроде природных батареек.

— Может, всё-таки стоит дождаться подкрепления из форта? — в который раз спросил староста Гаррет, наблюдая за моими приготовлениями.

Я даже не удостоил его взглядом. Подкрепления не придут не потому, что не хотят помочь, а потому что не поймут серьёзности угрозы. Для имперских чиновников фанатики — это просто ещё одна банда разбойников, которых в пустошах как грибов после дождя. Бюрократическая машина будет рассматривать запрос неделями, а когда решит действовать, от городка останется пепелище.

— Гаррет, — терпеливо объяснил я, — послушай хоть раз в жизни того, кто в этом разбирается. Адепты не уйдут. Им нужно то, что есть только здесь — живые люди для ритуала. Чем дольше мы ждём, тем сильнее они становятся.

Строго говоря, это была не совсем правда. Фанатики могли найти жертв и в других местах. Но их лидер явно был человеком мстительным, разрушение лагеря он не простит. К тому же неудача с ритуалом означает потерю лица перед последователями. Нет, они придут. И лучше встретить их на своих условиях.

Закат окрашивал небо в кровавые тона, когда я приступил к финальной подготовке снаряжения. В условиях ограниченных ресурсов приходилось проявлять изобретательность, которой позавидовали бы сапёры из моего прошлого подразделения.

Зажигательные смеси получились вполне приличными. Правда, горели они с какими-то зеленоватыми всплесками, видимо, из-за магических добавок. Впрочем, для моих целей это было даже лучше — психологический эффект усилится. Дымовые гранаты тоже вышли неплохие, хотя и сильно отличались по составу от привычных. Местные компоненты давали более плотный и едкий дым, который к тому же обладал лёгким дезориентирующим эффектом на неподготовленных людей.

Из оружия у меня был короткий меч Логлайна — неплохая работа, хотя и староватая. Лезвие держало заточку, эфес удобно лежал в руке. Дополнительно взял несколько метательных ножей и два самодельных кинжала, которые выковал местный кузнец по моим чертежам. Кожаный доспех защищал жизненно важные органы, не сковывая движений.

— Ты действительно думаешь, что справишься с ними один? — Гаррен стоял в дверях кузницы, недоверчиво рассматривая мои приготовления.

— Не собираюсь справляться, — честно ответил я. — Собираюсь создать такой хаос, что они будут неделю приходить в себя. Возможно, этого хватит, чтобы отбить у них охоту связываться с нашим городком.

Опытный ветеран покачал головой:

— В мои времена мы не ввязывались в драки, которые не могли выиграть.

— А в мои времена мы не давали врагу диктовать условия, — парировал я. — Кроме того, кое-что я всё же могу.

Это было преувеличением. После магической травмы у меня осталось от силы десять процентов от прежних способностей Логлайна. Но даже этого должно хватить для нескольких простейших заклинаний, особенно если использовать их в самый неподходящий для противника момент.

Проверив снаряжение в последний раз, я направился к выходу из городка. На душе было спокойно — такое состояние всегда приходило перед серьёзными операциями. Страх и сомнения остались позади, впереди была только работа.

Лес встретил меня привычной тишиной ночных звуков. Странно, после событий в святилище я ожидал, что природа будет вести себя беспокойно. Но нет, всё выглядело нормально. Совы ухали в кронах деревьев, где-то вдалеке тявкали лисы, шуршали в кустах мелкие грызуны. Возможно, магические аномалии были локальными и не затронули всю округу.

Культисты разбили новый лагерь в том же месте, где был уничтожен предыдущий. Логично: удобная поляна, близко к источнику воды, естественные укрытия. К тому же пепелище старого лагеря могло служить психологическим фактором для запугивания противника.

«Смотрите, мы вернулись, нас не испугали».

На этот раз они были осторожнее. Я насчитал четырёх часовых по периметру и ещё двоих, которые патрулировали между палатками. Неплохо для банды фанатиков, хотя до армейских стандартов далеко. Дисциплина у них явно хромала: один из часовых откровенно дремал, прислонившись к дереву, а патрульные двигались по предсказуемому маршруту.

Сама организация лагеря тоже выдавала дилетантов. Палатки стояли слишком кучно, костры горели слишком ярко, а склады оружия и припасов находились в центре — то есть в самом уязвимом месте. Впрочем, для моих целей это было даже лучше.

Обход лагеря занял около часа. Я тщательно изучил расположение часовых, маршруты патрулей, места складирования имущества. Особое внимание уделил новому ритуальному алтарю — небольшому сооружению из камней, расположенному в восточной части поляны. Рядом с ним были сложены материалы для проведения церемонии: свечи, благовония, ритуальные кинжалы.

Момент для атаки выбрал классический — глубокая ночь, когда бдительность часовых минимальна, а большинство людей спит крепко. По опыту знал, что между тремя и четырьмя утра человеческий организм находится в наиболее уязвимом состоянии.

Первой целью стал склад с алхимическими компонентами. Культисты, как и большинство магов, активно использовали различные зелья, порошки и кристаллы. Судя по размерам хранилища, готовились к чему-то масштабному. Ну что ж, помогу им устроить фейерверк раньше времени.

К складу подбирался почти час, используя каждую тень и каждый куст. Навыки скрытого передвижения, выработанные в спецназе, оказались актуальны и в магическом мире. Правда, здесь приходилось дополнительно учитывать возможность магического обнаружения, но, судя по всему, фанатики полагались на обычные методы охраны.

Склад представлял собой большую палатку, в которой на деревянных полках были аккуратно разложены различные сосуды, мешочки и коробочки. Ассортимент впечатлял: от банальной серы до каких-то светящихся кристаллов, назначение которых я мог только догадываться. Но главное — нашлась целая бочка с надписью «Огненная соль» — местный аналог пороха, только значительно более нестабильный.

Работать пришлось в полной темноте, полагаясь на осязание и обоняние. К счастью, большинство алхимических компонентов имели характерные запахи, по которым их можно было идентифицировать. Осторожно смешав несколько особенно реакционноспособных веществ, я создал довольно эффективную замедленную взрывчатку.

Фитиль сделал из обычной верёвки, пропитанной селитрой. Горела она медленно и почти без запаха — как раз то, что нужно для диверсии. Расчёт был простой: тридцать минут на отход в безопасное место, после чего — салют на полнеба.

Но огненная соль подсказала более интересную идею. Если смешать её с некоторыми найденными здесь компонентами, получится не просто взрыв, а целая цепная реакция. Правда, предсказать точные последствия было сложно — магические вещества могли вести себя совершенно неожиданно.

— А чёрт с ним, — пробормотал я, аккуратно соединяя компоненты. — В конце концов, сюрпризы любят все.

Дополнительно заложил свои самодельные зажигательные смеси в особо интересных местах: у палатки командира, рядом со складом оружия, возле алтаря. Все заряды связал единой системой фитилей, что должно было обеспечить почти одновременное срабатывание по всему лагерю.

Последним штрихом стали дымовые гранаты, размещённые так, чтобы создать максимальную панику и дезориентацию. В условиях плохой видимости и всеобщего хаоса даже опытные бойцы теряют эффективность, что уж говорить о религиозных фанатиках.

Поджигая главный фитиль, я мысленно попрощался с культистами. Возможно, кто-то из них и выживет, но желание связываться с нашим городком у них точно отпадёт.

Взрыв превзошёл все мои ожидания. Нет, даже близко не стоял рядом с моими ожиданиями — он их растоптал, разорвал в клочья и швырнул обломки в разные стороны.

Огненный столб взметнулся в небо на высоту добрых пятидесяти метров, озарив окрестности ярким оранжевым светом. Ударная волна снесла деревья в радиусе двухсот метров, а обломки горящих палаток разлетелись настолько широко, что некоторые упали прямо рядом со мной, хотя я находился на безопасном расстоянии.

— Бл@@! — выругался я, инстинктивно пригнувшись. — Чем они там торговали, плутонием⁈

Магические компоненты, очевидно, вступили в реакцию друг с другом совершенно непредсказуемым образом. В воздухе плясали разноцветные вспышки, некоторые участки земли светились фосфорическим светом, а из воронки на месте склада поднимались клубы дыма самых невероятных оттенков.

Но самое неприятное — выжившие культисты оказались на удивление живучими и организованными. Вместо того чтобы разбежаться в панике, они быстро сгруппировались вокруг своего лидера, того самого обгоревшего типа с татуированной головой. И, что ещё хуже, у них оказались следовые собаки.

Лай послышался уже через десять минут после взрыва. Я как раз пересекал небольшую речушку, надеясь сбить след, когда услышал характерные звуки погони. Собаки шли уверенно, видимо, взяли запах ещё в лагере.

Пришлось отказаться от размеренного отступления и перейти к форсированному маршу. Лес в ночное время — штука коварная даже для подготовленного человека. Корни так и норовят подставить ногу, низкие ветки хлещут по лицу, а в кустах можно напороться на что угодно: от колючек до ядовитых змей.

За спиной слышались крики преследователей и лай собак. Судя по звукам, культистов было человек семь-восемь — серьёзная группа для ночного боя в лесу. К тому же они явно знали местность лучше меня и двигались увереннее.

— Ладно, — пробормотал я, перескакивая через поваленное дерево, — значит, игра в кошки-мышки. Посмотрим, кто кого.

В конце концов, я не зря отслужил в спецназе. Навыки выживания в условиях преследования — часть базовой подготовки. А местные фанатики, какими бы упорными они ни были, вряд ли могли сравниться с профессиональными военными.

Развалины обнаружились совершенно случайно: я просто споткнулся о торчащий из земли камень и, присмотревшись, понял, что это часть старой кладки. В лунном свете угадывались контуры древних стен, наполовину скрытых землёй и растительностью.

Судя по архитектуре, это была дозорная башня — типичное пограничное укрепление времён ранней империи. Таких развалин в этих краях, видимо, полно: границы много раз смещались, оставляя за собой цепочки заброшенных фортов и застав.

Надземная часть башни почти полностью разрушилась, но подвальные помещения сохранились неплохо. Узкий лаз вёл в просторную комнату со сводчатым потолком — судя по всему, бывший склад оружия или казарму. Воздух был затхлым, но дышать можно, а главное — имелся только один вход, который легко заблокировать.

Потратил несколько минут на баррикаду из обломков камней и упавших балок. Получилось не идеально, но для серьёзной обороны хватит. В крайнем случае можно будет отстреливаться из-за импровизированного укрытия, заставляя противника штурмовать узкий проход.

Звуки погони постепенно стихли. Либо фанатики потеряли след, либо не решились продолжать поиски в полной темноте на незнакомой местности. В любом случае до рассвета я в относительной безопасности.

Устроившись поудобнее на каменном полу, начал анализировать результаты ночной операции. С одной стороны, цель достигнута: лагерь противника уничтожен, большая часть запасов потеряна, моральный дух подорван. С другой стороны, значительная часть культистов выжила и теперь имеет личные счёты со мной.

— Что ж, — пробормотал я, проверяя состояние оружия, — половина дела сделана. Осталось дожить до утра и добраться до городка, не наткнувшись на засаду.

Магическая травма давала о себе знать: каждое использование даже минимальных способностей отзывалось болью в груди. Но зато голова работала ясно, а руки не дрожали. Главное было позади.

За стенами подземелья слышались обычные ночные звуки леса. Похоже, природа уже привыкла к магическим взрывам и фейерверкам. Или просто местные животные были достаточно умными, чтобы держаться подальше от двуногих психопатов с взрывчаткой.

Рассвет был ещё через несколько часов, но я не собирался спать. Нужно было планировать дальнейшие действия. Культисты наверняка попытаются отомстить, и лучше встретить их во всеоружии.

А может быть, стоило воспользоваться временным преимуществом и нанести ещё один удар? Противник деморализован, потерял значительную часть ресурсов, находится в замешательстве. Классическая ситуация для развития успеха.

С другой стороны, в одиночку против семи-восьми вооружённых фанатиков в лобовой атаке я долго не продержусь. Нужны союзники, подкрепления, лучшая позиция. А для этого необходимо вернуться в городок и убедить местных жителей в серьёзности угрозы.

Впрочем, после сегодняшнего салюта убеждать долго не придётся. Такой взрыв было видно и слышно за много километров. Все в округе поймут: война началась.

Последняя мысль перед рассветом была неожиданно оптимистичной. Да, я попал в чужой мир, получил чужое травмированное тело и столкнулся с совершенно новыми угрозами. Но базовые принципы войны остались неизменными: инициатива, внезапность, концентрация сил в решающий момент.

А значит, у меня есть все шансы не просто выжить, но и победить.

Когда первые лучи солнца проникли сквозь щели в каменной кладке, я уже был готов к новому дню. Впереди ждали союзники, планы, подготовка к решающей битве. Адепты своим существованием подписали себе приговор, им просто об этом пока не сообщили.