На третий день после того проклятого поединка я понял: просто лежать и зализывать раны — не вариант. Кошмары не отпускали, да ещё это чёртово ощущение, будто кто-то невидимый пялится на меня из каждого тёмного угла. Натянув потрёпанный плащ Логлайна, я решил разведать обстановку по-настоящему.

След отступивших фанатиков читался легко для человека с моим опытом: сломанные ветки здесь, примятая трава там, капли засохшей крови на камнях. Тропа вела прямиком в глубокий лес, подальше от торговых путей и охотничьих маршрутов. Я двигался осторожно, каждые несколько сотен метров останавливаясь послушать и осмотреться — старые привычки крепко сидят.

Лес встретил меня подозрительной тишиной. Обычно эти места кишмя кишели всякой живностью, но сейчас даже кузнечики заткнулись. Нехорошо. Потом заметил засохшие кусты там, где тропа культистов проходила слишком близко к растительности. Что за дьявольщина творится?

Через час пути набрёл на естественную впадину между холмов — идеальное место для временного лагеря. Устроился в зарослях папоротника на склоне соседнего холма и достал самодельную подзорную трубу — одно из немногих полезных изобретений, которые успел воссоздать по памяти из прошлой жизни.

То, что увидел внизу, заставило присвистнуть. Не хаотичное сборище разбойников, а военная организация: костёр в центре, палатки по периметру, отдельная зона для оружия. Около двадцати типов в тёмных балахонах занимались своими делами, и с первого взгляда было ясно — это не обычные бандиты.

Некоторые из них вырезали какие-то руны на деревянных дощечках, другие что-то растирали в каменных ступах, распространяя едкий дым. В центре лагеря красовался импровизированный алтарь из чёрного камня, явно привозного. А на нём лежало то, от чего кровь застыла в жилах.

Человеческие останки. Причём не просто кости — свежие части тел, аккуратненько разложенные в определённом порядке. Руки, ноги, головы… Мать честная! Едва не вырвало. Даже в спецназе такого дерьма не видел. Это был не просто садизм — настоящий ритуал.

Пролежал в засаде до сумерек, наблюдая и запоминая: распорядок дня культистов, где стоят часовые, как ходят патрули. Всё это автоматически укладывалось в голове — годы службы не прошли даром. Но больше всего интересовали разговоры, которые порой долетали снизу.

Когда солнце село, адепты собрались вокруг костра. Их предводитель — длинный тип с выбритой башкой, покрытой татуировками — начал что-то втирать остальным. Напряг слух, используя навыки прослушивания, отточенные в операциях.

— … новолуние через три дня, — голос предводителя нёс фанатичную уверенность. — Тогда завеса между мирами станет тоньше всего.

— А жертвы, магистр Велиус? — спросил кто-то из сидящих.

— Будут. Я уже послал разведчиков в ближайшие поселения. Нужна чистая кровь, дети, девственницы. Без неё ритуал накроется медным тазом.

Кровь застыла в венах. «Планируют убивать детей. Хрен вам, ублюдки», — мысленно поклялся я, сжимая рукоять меча.

— Сколько надо? — продолжал расспросы тот же голос.

— Минимум семь для каждого круга призыва. А кругов будет три, — Велиус помолчал, уставившись в пламя. — Если всё пройдёт как надо, Повелитель Теней откроет нам путь в их мир. И тогда эти жалкие крестьяне познают истинную силу.

Повелитель Теней? Ни Логлайн в своих воспоминаниях, ни я в своём опыте такого имени не знали. Но, судя по почтительному тону предводителя, речь шла о чём-то серьёзном до чёртиков.

Следующие несколько часов провёл, внимательно слушая обрывки болтовни. Постепенно складывалась картина: культисты — не самостоятельная банда. Они кому-то служат, и этот кто-то сидит где-то в глубине пустошей, даёт указания и снабжает магическими компонентами.

— Послание от Владыки вчера пришло, — говорил один из молодых культистов. — Он недоволен нашими медленными успехами.

— Владыка местных условий не понимает, — огрызнулся магистр Велиус. — Здесь не дикие племена пустошей. Тут империя контролирует. У них легионы есть, маги, укреплённые города.

— Тем не менее, — встрял третий голос, — сроки поджимают. Великий Ритуал должен стартовать до зимнего солнцестояния. А для этого нужно подготовить достаточно мест силы.

Великий Ритуал. Не знал, что это за фигня, но звучало зловеще. Судя по разговору, происходящее здесь — лишь часть чего-то гораздо более масштабного.

Когда большая часть культистов разошлась по палаткам, начал осторожно спускаться с холма. Нужна была подробная информация: документы, карты — всё, что поможет понять масштабы угрозы.

Подобрался к краю лагеря, используя навыки скрытного передвижения из спецназа. Часовые оказались не ахти какими внимательными, не ждали нападения в глубине леса. Один дремал, прислонившись к дереву, второй увлечённо ковырялся в зубах каким-то прутиком.

Проскользнул между палатками бесшумно, как тень, направляясь к шатру предводителя. Он отличался от остальных размерами и качественной тканью. Рядом с входом лежали свитки и кожаные папки — то, что мне было нужно.

Осторожно приподнял край шатра и проник внутрь. Велиус спал на походной кровати, негромко сопя. На столике рядом лежали документы, которые при лунном свете можно было разобрать.

Первый свиток — карта региона с отмеченными поселениями. Красными крестиками помечены уже обработанные места, жёлтыми — намеченные к нападению. С ужасом увидел наш городок, помеченный жёлтым крестиком с пометкой «двадцать один ребёнок, восемь девушек».

Второй документ — инструкции по проведению ритуала. Текст на архаичном диалекте имперского, но достаточно понятный. Описание процедуры заставило сжать зубы. Детей не просто убивали — их часами мучили, собирая кровь в специальные сосуды и используя страдания как источник энергии.

Третий свиток — переписка с таинственным Владыкой. Оттуда становилось ясно, что культисты действуют по всей границе империи, создавая сеть мест силы для какого-то масштабного ритуала. Точная цель была неясна, но упоминались врата между мирами и освобождение Древних.

Осторожно свернул свитки и сунул за пазуху. Эти бумаги могли стать ключом к пониманию происходящего. Но когда повернулся к выходу, едва не налетел на проснувшегося Велиуса.

— Кто здесь? — магистр культистов резко сел на кровати, протирая глаза.

Замер, надеясь, что в темноте шатра не заметят. Но Велиус оказался опытным магом — руки уже начали светиться зловещим багровым светом.

— Шпион! — заорал предводитель, вскакивая. — Охрана! К оружию!

Понял: скрытность больше не поможет. Рванул к выходу, но Велиус успел метнуть сгусток тёмной энергии. Плетение задело плечо, обжигая даже через ткань плаща. Боль оказалась адской — не физическая, а какая-то внутренняя, душевная.

Выскочив из шатра, оказался лицом к лицу с поднимающимся лагерем. Культисты выбегали из палаток с оружием, воздух наполнился криками и топотом ног. Нужно было сматываться, и быстро.

Рванул к лесу, уворачиваясь от летящих заклинаний. Один магический снаряд попал в дерево рядом, ствол мгновенно почернел и начал рассыпаться. «Вот почему здесь так тихо», — дошло до меня. Их магия убивает саму природу.

Бег через ночной лес превратился в настоящий кошмар. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, а сзади всё громче становился лай собак. У фанатиков оказались следопыты, профессиональные.

Использовал все приёмы сокрытия следов из спецназа. Шёл вброд через ручьи, петлял между скал, даже несколько раз возвращался по собственным следам. Но псы всё равно находили.

«Магия», — врубился я. Используют заклинания выслеживания.

Спасением стали развалины старой башни, остатки древнего укрепления на вершине холма. Нырнул в провал в стене и скатился в подвальное помещение. Старая кладка была из какого-то особого камня, который блокировал магию — чувствовалось.

Забаррикадировал вход камнями и обломками, затем прислушался. Звуки погони постепенно стихли, преследователи потеряли след у башни. Магические методы поиска здесь не работали, а в темноте шарить по развалинам бессмысленно.

Всю оставшуюся ночь провёл в холодном подземелье, анализируя добытую информацию. Картина складывалась мрачнее некуда. Культисты — не разрозненная банда, а хорошо организованная сеть, действующая по единому плану.

Их цель — создание множества мест силы вдоль границы империи. Каждое такое место требует ритуального убийства невинных, и чем больше страданий, тем сильнее результат. А конечная цель всех приготовлений — Великий Ритуал, который должен освободить Древних.

Не знал, кто такие эти Древние, но название не предвещало ничего хорошего. Если адепты готовят массовые человеческие жертвоприношения ради их освобождения, речь явно о чём-то демоническом.

«Три дня до новолуния, — вспомнил слова Велиуса. — Значит, у меня есть три дня на действия».

Но что я мог сделать один против двадцати вооружённых и магически подготовленных фанатиков? В открытом бою шансов ноль. Магические способности Логлайна серьёзно повреждены, а физической силы одного недостаточно против такого количества противников.

«Нужна помощь», — понял я. Но где её взять? Вариантов немного. Можно попытаться добраться до ближайшего форта легиона и предупредить военных. Но путь займёт несколько дней, а времени только три. К тому же неизвестно, поверят ли — раненый маг с байками о демонических культах может показаться сумасшедшим.

Второй вариант — организовать оборону городка. Но мирные жители вряд ли противостоят профессиональным убийцам с магией. Это просто отсрочка неизбежного.

Третий путь — диверсии. Если нельзя победить в открытом бою, можно попытаться сорвать планы изнутри. Разрушить место ритуала, уничтожить магические компоненты, убить ключевых участников.

Точно! Партизанская война! Бей и беги. Начал вспоминать всё о подрывной деятельности. Изготовление взрывчаток из подручных материалов, тактика засад, психологическое воздействие на противника. В прошлой жизни участвовал в нескольких операциях такого типа, опыт пригодится.

Но для успеха нужны союзники. Хотя бы несколько человек, способных держать оружие и выполнять простые команды. И знал, с кого начать.

Гаррен-кузнец. Во время нападения показал себя отлично, не паниковал, действовал решительно, умел с оружием обращаться. К тому же у кузнеца есть все материалы для изготовления взрывчаток: сера, селитра, древесный уголь.

Ещё можно привлечь местных охотников. Знают лес, умеют бесшумно передвигаться и метко стреляют из луков. Против магии луки мало помогут, но как разведчики и проводники могут быть полезны. Главное — убедить в серьёзности угрозы, размышлял я. Люди не любят верить плохим новостям.

Когда рассвело, осторожно выбрался из развалин и направился к городку. Путь занял несколько часов, шёл окольными дорогами, избегая мест возможных засад культистов.

Городок встретил обычной утренней суетой. Торговцы открывали лавки, ремесленники разжигали горны, дети играли на улицах. Мирная, размеренная жизнь, которая через три дня могла закончиться кровавой резнёй.

Направился прямо к кузнице. Гаррен работал у наковальни, выковывая подковы для лошадей местного торговца. Услышав шаги, поднял голову и нахмурился, увидев мой потрёпанный вид.

— Тебя ищут, маг, — сказал он, откладывая молот. — Старшина Берт и ещё двое незнакомых. Говорят, надо кое-что обсудить.

— Значит, культисты уже добрались до городка, — понял я. — Разведчики.

— Гаррен, — сказал тихо, подходя ближе, — мне нужна твоя помощь. Не как магу, а как солдату.

Кузнец внимательно посмотрел, замечая серьёзность тона.

— Слушаю.

— Культисты, которые нападали три дня назад, не разбойники. Готовят масштабную резню. Через три дня, в новолуние, придут сюда за детьми.

Достал украденные документы и протянул кузнецу. Гаррен читал плохо, но карту с отметками понял сразу.

— Семь Лун и Лисья Заводь уже вычеркнуты, — объяснил. — Значит, поселения уничтожены. А наш городок помечен как следующая цель.

Лицо кузнеца потемнело. Семь Лун — небольшой посёлок в двух днях пути отсюда. Если действительно уничтожен…

— Надо предупредить старосту, — сказал Гаррен.

— Попробую. Но сомневаюсь, что поверит. — Помолчал. — Гаррен, ты воевал. Знаешь, что иногда приходится действовать самостоятельно, не дожидаясь приказов сверху.

Кузнец медленно кивнул.

— Что предлагаешь?

— Организованную оборону. Укрепления, ловушки, засады. И диверсии против их базы. Если сорвём ритуал, оставят нас в покое.

— Сколько их?

— Около двадцати. Все вооружены, большинство владеет боевой магией.

Гаррен присвистнул.

— Против нас пятьдесят мужчин, способных держать оружие. Но настоящих воинов человек десять, не больше.

— Достаточно, если правильно подготовиться. — Взял кусок угля и начал рисовать на верстаке схему обороны. — Главное, не дать провести ритуал. А для этого…

Объяснил кузнецу план. Диверсионная группа из наиболее подготовленных людей должна атаковать лагерь культистов в ночь перед новолунием, когда те будут готовиться к ритуалу. Цель — уничтожить магические компоненты и убить предводителя.

Одновременно основные силы должны подготовить укрепления в городке на случай провала диверсии. Ловушки, засады, укреплённые позиции — всё, что поможет продержаться до прихода помощи.

— Рискованно, — признал Гаррен после долгого молчания. — Но лучше умереть с оружием в руках, чем позволить ублюдкам забрать наших детей.

— Согласен помочь?

— Согласен. И знаю ещё несколько человек, которые не откажутся. — Кузнец усмехнулся. — Старые солдаты не любят сидеть сложа руки, когда приходит беда.

— Отлично. Понадобятся материалы для взрывчаток и оружие. Можешь организовать?

— Сера и селитра есть. Оружие тоже найдётся, в подвале хранится арсенал времён пограничных войн. — Гаррен подумал. — А кто будет командовать операцией?

— Я. У меня больше опыта в таких делах.

Кузнец кивнул, принимая без возражений. Военная иерархия была понятна, командует тот, кто знает дело лучше.

— Когда начинаем?

— Прямо сейчас. Времени мало. — Свернул импровизированную карту. — Сначала собрать людей. Но осторожно — в городке могут быть вражеские разведчики.

Именно в этот момент в кузницу вошёл незнакомый тип. Средних лет, неприметная внешность, дорожная одежда путешественника. Но сразу заметил детали, выдающие не торговца: мозолистые руки воина, шрам на шее, настороженный взгляд.

— Добрый день, — сказал незнакомец с липовой улыбкой. — Мне сказали, здесь можно подковать лошадь?

— Можно, — осторожно ответил Гаррен. — Когда надо?

— Да не спешу особо. — Взгляд незнакомца скользнул по мне. — А вы не местный, кажется? Лицо знакомое, но вспомнить не могу, где видел.

Почувствовал напряжение. Этот тип явно меня разглядывал, запоминал черты лица. Скорее всего, разведчик фанатиков, пытается опознать ночного диверсанта.

— Логлайн, — представился нейтральным тоном. — Маг. Живу здесь уже год.

— А, точно! — незнакомец хлопнул себя по лбу. — Вы же тот самый герой, что адептов прогнал! Вся округа о вас говорит.

Слишком наиграно. Слишком заинтересованно. Понял — опознали.

— Ну что вы, — скромно ответил. — Просто оказался в нужном месте в нужное время.

— Скромность украшает, — незнакомец улыбался, но глаза оставались холодными. — А эти адепты… совсем ушли? Или могут вернуться?

— Кто их знает, — пожал плечами. — Надеюсь, больше не увидим.

— Ну и хорошо, ну и хорошо… — Разведчик ещё поболтал о погоде и урожае, затем ушёл, пообещав вернуться завтра за подковой.

Как только шаги затихли, Гаррен повернулся ко мне:

— Этого никогда не видел. И лошади у него нет.

— Разведчик культистов. Пришёл проверить обстановку и опознать меня. Выглянул в окно, незнакомец уже скрылся за углом. Значит, времени ещё меньше. Могут ударить уже сегодня ночью.

— Что делать?

— Менять планы. Собрать людей сейчас же и начинать подготовку. А мне придётся исчезнуть из городка, пока я здесь, все в опасности.

Чувствовал, как ситуация выходит из-под контроля. Планомерная подготовка превращалась в лихорадочную суету, времени на обдумывание не оставалось.

Но именно в таких условиях проверяется настоящий профессионал. Подумал, вспоминая уроки инструкторов спецназа. Когда план рушится, остаются только опыт и инстинкты.

И мои инстинкты подсказывали: настоящая война только начинается.