В каюте для новобрачных миссис Периш прихорашивалась у зеркала, а мистер Периш наблюдал за ней, лежа на кровати среди лепестков роз. Он притворно улыбался и думал:

«Чтоб ты сдохла».

Была ночь, и пароход бороздил океан со скоростью в двадцать два узла. Впередсмотрящий Фредерик Флит пританцовывал в «вороньем гнезде», представляя всех этих лодырей из первого класса, их теплые роскошные каюты. Ветер пронзительно свистел в такелажах.

Миссис Периш игриво повела плечами. Вечернее платье она сменила на свадебное, уже весьма потрепанное и нуждающееся в стирке. Фату покрывали подозрительные пятна. Миссис Периш не отличалась чистоплотностью, а в невесту играла часто. Каждый чертов вечер.

«Грязнуля», – скрипнул зубами Брайан Периш.

Тара Периш, урожденная Тара Ларсон, была ненасытна. Это касалось еды, денег, вина и, к сожалению, секса. За ужином в «Кафе Паризьен» Брайан незаметно проглотил пару волшебных таблеток «Бодрый муж» и теперь изо всех сил представлял стройные ножки мисс Рейд из шестнадцатой каюты.

Тара Периш любила жрать и совокупляться и, что самое ужасное, совмещала эти два занятия. Сегодня была курица. Тара терзала зубами жареные крылышки, томно облизывала пальцы и глотала вино из горлышка. Вчера она размазала шоколадный торт по постели, по бедному Брайану. Ладно, торт. Но курица!

Гораздо хуже странных сексуальных предпочтений Тары были насмешливые взоры пассажиров круизного лайнера. Они словно вопрошали: «Как мог Периш, успешный бизнесмен, глава компании, взять в жены эту ненормальную, закатывающую скандалы по поводу и без?»

– Ты готов? – Тара ухмыльнулась жирными губами.

– Милая… – робко залепетал Брайан.

– Не начинай. – Тара выставила грязный палец.

– Но милая… послушай… – Брайан едва не всхлипывал. – Зачем я тебе? Теперь ты богата, и никто не отнимет твои деньги…

– Богата, – повторила Тара, возбуждаясь.

– Я купил тебе дом в Штатах…

– Мой дом!

– Отпусти меня, а? Мы разведемся, и…

– Никогда, – пропела Тара Периш. В этот момент впередсмотрящий Фредерик Флит вскрикнул в «вороньем гнезде» и втянул голову в плечи. Жить ему оставалось всего ничего. – Ты – мой, – сказала ласково Тара. – Я буду доить тебя вечно.

Она сунула в рот куриное крылышко и стала наклоняться к Брайану.

«Господи, помоги мне!»

И Бог услышал Брайана Периша. Пароход тряхнуло. Крылышко исчезло в бездонной глотке Тары.

Ударил колокол. Залаяли истошно английские борзые. В курительном салоне припозднившиеся игроки оторвались от бриджа. В обеденном зале первого класса, оформленном в стиле эпохи Якова I, задребезжали столовые приборы. Ночной шеф-пекарь Уолтер Белфорд вздрогнул и чертыхнулся: булочки падали с противня. Белфорд подобрал их и сдул пылинки. Булочки эти никто не съест.

– Милая? – Периш нахмурился. Тара, только что изображавшая из себя роковую соблазнительницу, обронила тарелку. Глаза ее выпучились. Она сипела и указывала куда-то за спину.

– Ты что, подавилась?

После скрежета наступила лживая тишина. Вода хлестала в пробоину, заливая котельное отделение, уголь в бункере, уничтожая бумаги в почтовой кладовой. У поручней леерного ограждения собирались потревоженные пассажиры.

А Тара Периш хлопала ладонями по постели и немо взывала о помощи.

– Интересно, – произнес заинтригованный Брайан.

Его жизнь, надежная, как этот пароход, полетела под откос тридцать первого октября, с визитом щуплого старикашки, заявившего:

– Мистер Периш, сэр, вы обязаны жениться на моей дочери.

Будто бы сам Самайн, дух Хеллоуина, явился в дом. Отсмеявшись и утерев слезы, Брайан пробасил:

– Позвольте… как вы сказали? Жениться? Обязан?

– Именно так, сэр, – смиренно ответил сморчок. – Тара, несчастный ребенок, настрадалась и должна быть вознаграждена. Вы богаты, хороши собой. Определенно, вы подходите Таре.

Вскоре выяснилось, что ничего смешного не было.

– Вы не помните меня, сэр? – Старичок поохал виновато. – Но вы, конечно, помните вашу предыдущую работу у мистера Полли, кораблестроителя. Видит бог, вы так быстро взлетели по карьерной лестнице… а я… я был всего лишь финансистом… смотрел на вас и думал: у этого парня большое будущее! Пускай он разбогатеет, и тогда… тогда я подниму кое-какие бумаги… бумаги, спрятанные в надежном месте, подтверждающие, что вы обокрали мистера Полли и других… и я спрошу, чего вы больше хотите – жениться на моей дочери или сгнить за решеткой в Уандсворте?

А дальше были обручальные кольца и покупка дома в США. Тара не переносила английскую погоду.

– Дорогая, тебе плохо?

Глаза Тары вылезли из орбит. Лицо посинело.

– Может, похлопать?

Брайан зааплодировал. Курица в горле Тары делала свое дело. Трубы лайнера изрыгали пар. В недрах парохода кочегар Джордж Битчем барахтался в черной от машинного масла воде.

Тара рухнула на пол, мелко затряслась и затихла.

Мистер Периш прикрыл веки, вслушиваясь. Широкая улыбка растеклась по его лицу.

Тара мертва… Эти два слова были слаще любого вина. И хотя они не ликвидировали всех проблем, сейчас Брайан Периш блаженствовал. Он достаточно хорошо изучил тестя, чтобы знать: деньги заткнут старику рот. И никто больше не измажет Брайана заварным кремом.

– За это стоит выпить! – провозгласил вдовец.

На палубах разгоралась паника. Судно кренилось на левый бок, капитан Смит велел радистам передать сигнал о помощи. Затопило корт, стюарды вежливо просили пассажиров надеть спасательные нагрудники.

– Простите! Простите, господа! Это важно!

Кто-то стучал в дверь. Периш смаковал вино – ему было не до светских бесед. Стюард удалился.

Испуганные лица людей, сгрудившихся между надстройкой и срезом полубака, озаряли вспышки сигнальных ракет. В ноль часов сорок пять минут вода разрушила перегородку, отделяющую кубрик палубы Е от кают третьего класса, а радист по фамилии Филлипс послал первый в истории человечества сигнал SOS.

Все это пролетело для Брайана совершенно незаметно. Периферией сознания он понимал, что что-то происходит, но слишком велика была эйфория.

Лишь когда вода дошла до машинного отделения и объявили эвакуацию, когда труп Тары уехал к стене по накренившемуся паркету, Брайан чинно встал, надел пальто и сообщил:

– Я вынужден раскланяться. Гори в аду.

Но этот самый ад бушевал снаружи. Пустой коридор превратился в речное русло. Мимо проплыла мисс Рейд из шестнадцатой каюты, в толчее ее затоптали насмерть. По палубе метались ошеломленные пассажиры, оркестр исполнял рэгтайм. Наконец-то подействовали принятые за ужином таблетки, мистер Периш прикрыл шляпой пах. Он послушно ждал своей очереди спуститься в шлюпку и… улыбался. Потом, в Нью-Йорке, мисс Ремер, прачка из третьего класса, поведает журналистам про улыбающегося господина в толпе: «Он выглядел таким счастливым».

В час пятьдесят пять мебель плавала в каютах люкс. Последнюю шлюпку спустили на воду, и в ней не нашлось местечка для вдовца Периша. В два пятнадцать носовая часть шлюпочной палубы ушла под воду. Люди, вопя, соскальзывали в океан. И Брайан перестал улыбаться – он хватался за ограждение, недоумевая: как же так? Бог послал ему второй шанс, Бог не может быть настолько жестоким!

Корма задиралась к небу, стряхивая бедолаг. Обнажились гребные винты, лампочки потускнели и погасли. Пароход, вставший вертикально, погрузился во тьму. Тьма кричала и грохотала.

Брайан упал в ледяную воду, в мешанину из шезлонгов, трупов, канатов, теннисных мячей.

– Сюда! – позвал кто-то, и Брайан различил шлюпку. Он ринулся вперед, но тут незримая сила вцепилась в барахтающегося человечка, водоворот закружил. Уходя на дно, пароход засасывал мертвых и живых. Брайан врезался в металл, его потащило через ощетинившийся осколками иллюминатор.

Прихотливая судьба вернула мистера Периша в его же каюту, и он увидел Тару, плывущую навстречу: фата липла к щекам, губы презрительно кривились под тканью. Водоворот столкнул супругов. Брайан ткнулся в покойницу носом, животом и эрегированным членом. Периши будто танцевали под водой.

Фата поплыла вверх, открывая алчное лицо.

«Ты мой, – сказали остекленевшие глаза. – Навечно».

Последнее, что почувствовал Брайан Периш, – мертвые руки, скользнувшие по его телу и вдруг вцепившиеся в пах.