Они вместе посмотрели на нашивку на его мундире и прочитали там слова:
...Слава Богу
...Слава Нации
...Слава Адольфу Гитлеру.
- Адольф Гитлер? - спросил молодой человек. - Звучит очень знакомо, но я уверен, что это не мое имя...
- Но это, должно быть, ты, - сказал трактирщик. - У тебя даже усы гитлеровские.
- А что такое гитлеровские усы? - спросил мужчина, осмотрев свое лицо и обнаружив полоску волос под носом. - Откуда ты знаешь, что это они?
- Я никогда не видел человека по имени Адольф Гитлер, но я знаю все о гитлеровских усах. Мой собственный сын носил такие, когда был подростком.
- Если я Адольф Гитлер, зачем называть моду на усы в честь кого-то вроде меня? Я слишком молод для этого.
- Ты, должно быть, старше, чем кажешься, - сказал трактирщик.
- Но я совсем не чувствую себя старым.
- Ты, должно быть, старше, чем чувствуешь себя, - сказал трактирщик.
Молодой человек попытался снова подумать...
"Приказ. Я должен кого-то выследить, но кого?"
Он порылся в карманах...
"Где-то должна быть фотография, записная книжка или заметки, которые помогут мне".
Он вывернул карманы наизнанку. Там ничего не было.
- Какие-то проблемы, Адольф? - спросил хозяин трактира.
- Не называй меня Адольфом, - попросил молодой человек, снова роясь в карманах.
Он обильно потел.
Затем он вспомнил...
- Портфель, - сказал он.
Хозяин трактира поднял брови.
- У меня был портфель, где он?
- Я не видел портфеля.
- У меня был...
Младший мужчина судорожно оглядел зал, но нигде не смог найти портфель. Единственная ниточка к его миссии пропала... но, похоже, исчезло и что-то еще, чего он не мог вспомнить. После долгих поисков он наткнулся на воспоминание. Оно промелькнуло в его сознании, как будто на мозг наложили ленту и только что оторвали, чтобы выпустить воспоминание на волю со взрывной болью.
- Мой напарник? - крикнул он. Его голос отозвался эхом, как несвежая минеральная вода. Он повернулся к хозяину трактира. - Ты не видел другого человека, одетого как я? Мужчину чуть постарше в такой же форме?
Трактирщик покачал головой.
- Я никогда в жизни не видел такой формы.
- Мы шли по пустыне... А потом он исчез. Он просто растворился в воздухе.
- Так он просто растворился в воздухе?
- Да, он просто растворился в воздухе.
Хозяин трактира посмотрел в сторону, и его шея сдвинулась, как кусок ткани.
- Хм-м-м... - он кивнул и хмыкнул, нахмурившись. - Должно быть, его схватил дакарский паук.
- Что... что?
- Дакарский паук. Это небольшое животное, обладающее способностью изменять массу своей жертвы. Он может уменьшить что угодно, от размера слона до размера центовой монеты, превращая любого противника в идеальную жертву. Твой друг, вероятно, стоял рядом с таким животным, которое уменьшило его до беспомощных размеров и схватило, прежде чем он успел понять, что его поразило.
- Ты же не скажешь мне, что моего напарника съел маленький паук.
- Такие вещи случаются постоянно.
Младший мужчина только покачал головой, его нервы дрогнули. Эта идея не казалась ему правдоподобной с научной точки зрения, но если такое абсурдное существо действительно существовало, оно могло объяснить исчезновение его напарника.
- Хорошо, ты видел другого человека? - спросил он хозяина трактира. - Несовершенного человека?
- Несовершенного? В каком смысле?
- Я точно не знаю. Я не помню его лица, но он несовершенен. Он - чума, и я здесь, чтобы избавить от него общество.
- Нет, - ответил трактирщик. - Я не видел ни одного больного человека, который бы бегал вокруг. Тебе следует обратиться к госпоже Адретт. Она знает все, что происходит в этом городе. Утром ты найдешь ее в пекарне.
- Где находится пекарня?
- Ты найдешь ее. В этом городе все легко найти. А если ты не можешь найти, то оно само тебя найдет, - затем он спросил: - Ты остановился на постоялом дворе?
- Я не знаю никакого постоялого двора.
- Это дом по соседству. Господин Колесо, наверное, еще не спит. Он даст тебе комнату бесплатно, если ты позавтракаешь с ним.
- Я буду завтракать один.
- Пожалуйста, позавтракай с ним. Он очень одинокий человек. Он построил этот постоялый двор, чтобы его постоянно окружали люди, но мало кто останавливается у него. Он ужасно одинокий человек.
Младший мужчина нерешительно кивнул, хотя от одной мысли о том, что придется есть в обществе, у него свело желудок. Он не думал, что люди в этом городе понимают, что есть вне собственного дома оскорбительно.
- А как же мой портфель? - спросил молодой Гитлер.
- В конце концов он снова появится. Здесь ничто не пропадает навсегда.
Ночь казалась искусственной.
Молодой человек уставился на постоялый двор. Здание было очень высоким. Не большое, а именно высокое. Небольшое по длине и ширине, но невероятно высокое. Маленькая комната на маленькой комнате на маленькой комнате на маленькой комнате на маленькой комнате на маленькой комнате на маленькой комнате и так далее вверх в кажущееся нереальным небо. Чучело здания склонилось над пьяным офицером СС, как гигантская мать над своим непослушным ребенком-жуком. Небо за ним казалось то черным, то кристально чистым. Облака издавали скрипящие звуки, сталкиваясь друг с другом, как воздушные шарики на дне рождения.
Он покачнулся. Его ноги работали неправильно, как будто одна была длиннее другой. С мутной головой он вальсировал лицом в дверь постоялого двора, губами царапая расколотое оранжевое дерево.
Внутри его ждала пустота. Здесь были только паутина, коробки, чувства, запертые, словно в шкафу, и много черного цвета. В одном из углов комнаты вилась железная винтовая лестница. По спирали она поднималась на следующий этаж, где было еще больше черного цвета. Кроме этого, в здании, казалось, больше ничего не было.
Молодой человек забеспокоился. Он оглянулся на город. Окрестные дома были погружены во тьму. Все они выглядели старыми и давно заброшенными. Тени. Даже свет в трактире был тусклым и безжизненным.
Войдя на постоялый двор, он придержал дверь и заглянул на лестницу, чтобы посмотреть, нет ли там кого-нибудь. Он положил камень перед дверью, чтобы впустить свет снаружи, но дверь под тяжестью покатилась в сторону. Она захлопнулась за ним, и офицер СС оказался заперт в темноте.
Широко раскинув руки, он сделал несколько шагов к лестнице. За тишиной он услышал шум, скрип. Должно быть, он исходил от пластиковых облаков снаружи. Воздух в комнате щекотал волосы на руках.
Когда перила коснулись его ладони, он почувствовал, что это облегчение, предохранительная планка. Он начал подниматься вслепую, шаг за шагом, с пульсирующей тошнотой в животе. Вскоре глаза привыкли к темноте, и он смог кое-как различить ступени. Если первый этаж вызывал ощущение чулана, то второй - чердака. Белые потолки над мебелью. Второй этаж вызывал ощущение чердака с паутиной и звуком капающего крана, но без следов труб. Затем третий этаж, холодная ванная комната, полная грязи, трещин и дырок от пуговиц в стенах.
Но четвертый этаж донесся до его ушей, словно призрак. Поднимаясь к нему по лестнице, молодой человек наткнулся на дверь, преградившую ему путь. Под порогом блеснула манящая полоска желтого света. Этот свет был доказательством того, что здесь действительно кто-то живет.
"Но здесь так тихо, - подумал он, - кто же станет добровольно жить в таком одиноком, заброшенном старом здании?"
- Господин Колесо? - позвал он через припорошенную дверь.
Ответа не последовало.
Он постучал и открыл дверь в тускло освещенную комнату, заставленную полками с пыльной, ржавой старинной посудой. В углу одиноко сидел человек, вырезая маленькие шахматные фигурки из костей какого-то крупного животного. Младший офицер снова позвал:
- Господин Колесо?
Странный человек повернул свое пепельное лицо к офицеру СС. Его кожа выглядела дряблой и потрескавшейся. У офицера чуть мозги не выпали из головы, когда он заметил белоснежные волосы. Он понял, с кем имеет дело.
Младший офицер пренебрежительно спросил:
- Ты старик?
Господин Колесо криво усмехнулся, а затем проворчал.
- Ну, это, пожалуй, самое грубое приветствие, которое я когда-либо слышал, - его голос был таким же ржавым и хрупким, как антиквариат на полках.
Молодой офицер сел на шаткий стул прямо перед ним и присмотрелся.
- Но как это может быть? - спросил офицер. - Это незаконно - быть старше пятидесяти лет.
Старик, казалось, не понимал его пьяного, невнятного заикания.
- Так ты хочешь провести здесь ночь, молодой человек? - спросил господин Колесо.
- Прошли десятилетия с тех пор, как я в последний раз видел человека твоего возраста, старик. Тогда я был еще ребенком.
Молодой человек выглядел одновременно ошеломленным и отвратительным от этого вида. Он подумал про себя:
"Как мир может позволить ему существовать? Неужели он - тот самый несовершенный человек, которого я ищу? Неужели уничтожение одного-единственного старика может быть целью моей миссии?"
- Ну, да, - сказал господин Колесо. - Прошли десятилетия с тех пор, как я был человеком твоего возраста, - его гнилые зубы, казалось, загибались внутрь, когда он смеялся.
От его вида офицера СС чуть не стошнило.
- Ты играешь в шахматы? - спросил старик.
- Последний раз играл в детстве.
- Мы должны сыграть в шахматы после завтрака.
Молодому офицеру не понравилась идея играть в шахматы с таким человеком. Он был так стар. А мысль о том, чтобы позавтракать с ним, заставила банановые волокна образоваться в желудке и подняться в горле. Сам запах старика вызывал у него тошноту.
- У тебя все в порядке, Адольф? - спросил господин Колесо.
Молодой офицер поперхнулся и закашлялся.
- Адольф? Ты тоже думаешь, что я Адольф Гитлер?
"Может быть, меня действительно зовут Адольф Гитлер", - подумал он.
Господин Колесо надел свои солнцезащитные очки без стекол, чтобы получше рассмотреть форму молодого человека. На самом деле это были не солнцезащитные очки без стекол. Это были... очки для зрения.
- Ты урод! - зашипел молодой Адольф Гитлер на старика. - Плохое зрение больше не допустимо в нашем обществе. Ты - учебник истории, в котором пропущена последняя глава.
Рот господина Колесо искривился.
- Ты необычный человек.
- Где я? - спросил молодой Адольф Гитлер. - Это город? Трактирщик просто проигнорировал меня, когда я спросил об этом.
- Да, хозяин трактира не отличается особой внимательностью. Однажды я разговаривал с ним двадцать минут, а он даже не заметил, что я стою перед ним. О, я не могу дождаться утра, чтобы сыграть в шахматы. Это такая красивая и увлекательная игра.
Адольф почувствовал, что у него заныло в голове. Он покачнулся на один бок и зашатался. Ему нужно было поспать. Он должен был взять себя в руки.
- Я ищу человека, - проговорил младший офицер. - Он несовершенный человек.
- Несовершенный? В каком смысле?
- Я точно не знаю. Я не могу вспомнить его лицо, но он несовершенен. Он - чума, и я здесь, чтобы избавить от него общество.
- По-моему, я нигде не видел несовершенного человека...
- Ну, ты несовершенен. Ты старик.
- Я тот человек, которого ты ищешь?
- Я не думаю, что ты представляешь опасность для нации, поэтому делаю вывод, что нет. Человек, которого я ищу, имеет больные гены, и эти гены могут заразить всю человеческую расу, если он размножится.
- Звучит ужасно, - сказал господин Колесо. - Я бы хотел тебе помочь, но не представляю, где его искать. Я никогда не видел такого монстра здесь, в городе.
- Его нужно остановить.
Молодой Адольф Гитлер сжал кулак.
Громкие, пронзительные крики и тысячи шагов пронеслись над их головами.
По позвоночнику молодого Адольфа пробежали нервные мурашки.
- Что это?
Старик попросил его замолчать и ободряюще положил руку ему на плечо.
Странный шум в углу над ними прекратился, стал тише и превратился в хныкающий, извращенный писк, похожий на писк крыс.
Господин Колесо прошептал:
- Она всегда беспокойна в это время ночи.
- Кто?
- Элси, моя дочь. У нее такие перепады настроения.
- Перепады настроения?
- Она еще не свыклась с мыслью, что мертва.
- Она умерла?
Старик пригнул голову, когда в воздухе раздался голос девушки, кричавшей на офицера так, словно она собиралась напасть на него.
- Не упоминайте о ее смерти, - сказал господин Колесо. - Это ее расстраивает.
- Как она может издавать такие звуки, если она мертва?
- В этом-то и проблема. Она не понимает, что умерла.
- Что здесь происходит? - спросил офицер. - Здесь нет порядка. Это место настолько неорганизованно, что позволяет своим мертвецам устраивать истерики?
- Все не так плохо, - прошептал господин Колесо.
Он приказал молодому Адольфу Гитлеру замолчать, прежде чем тот сможет продолжить жаловаться.
- Тихо, тихо.
Через некоторое время крики и вопли Элси растворились в лесу, а глаза офицера СС закрылись...
Господин Колесо подтолкнул его и разбудил.
- Ты засыпаешь, Адольф. Будет лучше, если ты пойдешь наверх и ляжешь спать.
Голос Адольфа был таким же размытым, как и его взгляд.
- Я хочу, но...
- Не беспокойся об Элси. Она и мухи не обидит. Я понесу тебя.
Господин Колесо с удивительной силой поднял его с кресла и понес по винтовой лестнице.
- Но ты должен остерегаться дакарских пауков, - предупредил господин Колесо. - Они поселились здесь, в постоялом дворе.
- Дакарские пауки? - Адольф попытался освободиться от хватки мужчины.
- Но здесь ты в большей безопасности от них, чем где-либо еще.
Они поднялись на девятый, последний, этаж, и старик уложил молодого Адольфа на большую пушистую кровать. Алюминиевая дверь с грохотом закрылась за ним.