— Где ваша супруга, сэр? — спросил медик.

— Там. Кажется, они сломали ей руку и рёбра.

Вот козёл. Я не могла понять по лицу Бо, купился ли он на враньё отца или нет. Может, не стоило использовать на нём руны.

Пока врачи скорой помощи помогали матери Бо, его отчим общался с двумя полицейскими, повторяя ту же легенду про грабителей, лиц которых он не запомнил, потому что было слишком темно. Кто-то дал ему плед. Через открытую дверь я увидела, как соседи вышли посмотреть, что происходит.

Гримниры тихо спорили меж собой, но девушка бросила на меня взгляд, который сказал мне, что она никуда не уйдёт, пока не договорит со мной. Её спутник не сказал мне ни слова с самого появления. Мне показалось, что его особо ничего не парило.

— Я должна вернуть пистолет, пока владелец не заметил пропажи. Простите, что лишила вас души этого мерзавца, но я не могла позволить Бо убить его. Он бы оказался в тюрьме и никогда бы не смог раскрыть свой потенциал. У него настоящий талант. — Гримниры нахмурились. — Он играет в бейсбол.

— Мы понимаем, о чём ты, — сквозь зубы ответила девушка. — Но это не значит, что ты поступила правильно. И ты пока что не Норна.

Её поведение меня не беспокоило. Жнецы слишком серьёзно относятся к своей работе. А поскольку я намерена помогать живым, а не мёртвым, нам придётся порой сталкиваться лбами.

— Тогда вы понимаете, что он может поступить колледж. Я должна была ему как-то помочь. Если вам это не нравится, подайте жалобу в Совет Валькирий или перед кем вы там отчитываетесь.

Я проскользнула мимо них, но девушка поймала меня за руку. Я вырвалась, но недостаточно быстро. Она успела дотронуться до меня, и, конечно же, у меня случилось видение. Я уже начинаю привыкать к ним, но мне реально нужно научиться закрываться от них. Кухня Бо исчезла, сменившись знакомым ярко освещённым коридором.

Двое Гримниров стояли на противоположном конце и ждали там кого-то. Я не слышала, что они говорят, но выглядели они недовольными. В их сторону шла блондинка. Кора Джеймисон, моя лучшая подруга. Неудивительно, что коридор показался мне знакомым. Это был дом престарелых, где Кора помогала в качестве волонтёра.

Кора заметила их и сорвалась на бег, но они остановили её. Девушка схватила Кору за руку, а парень открыл портал. Они скрылись в портале вместе с Корой.

Видение растворилось, оставив дрожь во всём теле. Я выдернула руку и отступила в сторону.

— Что вам надо от Коры Джеймисон?

На лице девушки промелькнуло удивление. Парень стоял с покерфейсом.

— От кого? — спросила она.

— Серьёзно? Хочешь сказать, ты её не знаешь? — Кора встречается с одним очень известным Гримниром. Они не могут не знать о ней. — Не смейте появляться в доме престарелых. Не смейте касаться её и уж тем более похищать её, потому что я сразу пойму, кто виноват. Она под моей защитой. Полезете к ней — будете иметь дело со мной. А там, где я, там и Валькирии. Так что оставьте её в покое.

— Думаешь, мы боимся Валькирий? — спросила девушка. Парень ухмыльнулся.

— А, ну тогда вам лучше боятся одного из своих. Тронете Кору — и об этом узнает Эхо. — Эти слова их зацепили. Девушка побледнела, парень перестал улыбаться. — Счастливого сбора душ, Гримниры.

2. ИЛЛЮЗИИ

Свет горел в моей спальне, когда я вернулась. Торин дома! После того, как я копошилась в вещах в спортивной сумке Бо, мне больше всего на свете хотелось в душ и к Торину на ручки.

Предвкушение сменилось удивлением, когда я поняла, что в моей комнате не он, а кто-то другой. Она сидела на моём компьютерном кресле. Сначала я заметила волнистые светлые волосы, словно залитые солнцем и водопадом ниспадающие до пола. Только одной блондинке можно заходить в мою комнату без разрешения в любое время, но это была не Кора. У моей подруги волосы светлее и короче. Словно почувствовав моё присутствие, обладательница шикарной гривы крутанулась на кресле, разворачиваясь лицом ко мне.

Мои глаза распахнулись от мгновенного узнавания. Она была великолепна: никакие картинки в интернете не отражают всей её красоты. Бело-золотое платье струилось до самых сандалий. Пояс-верёвка сочетался с золотым украшением на голове, инкрустированным красными драгоценными камнями, которое убирало пряди с лица. Один камешек висел между её поразительно голубыми глазами, а шею украшало роскошное золотое ожерелье с такими же камнями. Я его узнала — брисингамен. Тут онлайн-картинки тоже обманули. В жизни при виде него захватывает дух. А вот серо-чёрная полосатая кошка на её коленях была куда меньше тех, что тянут её колесницу на картинах.

Что богиня Фрейя забыла в моей комнате?

— Не робей, дочь Сваны, — произнесла она очень мелодичным, почти гипнотическим голосом. — Подойди ближе.

Я пыталась сопротивляться, но словно была под чарами. Так она соблазняла богов? Фрейя известна многочисленными любовными связями, хотя её сердце принадлежало одному — покойному супругу.

— Тебе известно, кто я? — спросила она, вставая. Рука в драгоценных украшениях ласково поглаживала кошку по голове.

Я кивнула.

— Или тебе больше нравится так?

Едва слова слетели с её губ, как золотое платье сменило текстуру, преобразившись в боевые доспехи — золотой нагрудник, юбка, сапоги до колен и шлем с крыльями. Она выглядела нереально круто. Не хватало только колесницы, запряжённой кошками. Я подавила улыбку.

— А может, тебе будет спокойнее так?

Вся одежда испарилась, и только шаль покрывала плечи. Теперь посреди моей спальни стояла обнажённая богиня.

Я зажмурилась.

— Меня вполне устраивало платье.

Она хмыкнула.

— Так всё-таки у тебя есть голос. После всего, что я о тебе слышала, не ожидала, что ты окажешься такой застенчивой и скромной. Наготу нужно научиться принимать, моя дорогая. Так же, как свою женственность или свою судьбу.

— Что вам надо? — Я покраснела, осознав, как грубо это прозвучало. — То есть, я хотела сказать, почему вы здесь?

— Прошу, сядь.

Она опустилась на кресло, которое занимала пару минут назад.

Я присела на краешек кровати, развернувшись так, чтобы между нами оставалось достаточно расстояния. Я всё ещё не могла поверить, что она реально здесь, в моей комнате, и что её кошки не нападают на меня. Кошки ненавидят меня. Насколько я помню, кошки всегда шипели, когда мы с Эриком проходили мимо них. Впрочем, собаки тоже либо рычали, либо скулили. Объяснения этому у меня не было. Но эта кошка смотрела на меня слишком умными глазами для простого животного.

— Я видела сегодня, что ты сделала, чтобы помочь тому мальчику.

— Ох. Поэтому вы здесь? Прикажете прекратить? — ощетинилась я, нервно заёрзав на кровати.

— Возможно. И ты прекратишь?

— Нет.

Она усмехнулась.

— Мне нравится, что ты не боишься показать характер. Я была твоей защитницей ещё до твоего рождения, дорогая, так что останавливать тебя я не собираюсь. Я наблюдала за тобой с тех пор, как ты узнала правду о нашем мире. И я знала, что со временем ты во всём разберёшься.

Если она не собирается меня останавливать, то чего она хочет? Ведь именно эта богиня была наставницей моей мамы. Она боролось за право моих родителей быть вместе и даже способствовала возвращению моей мамы в ряды Валькирий. Вроде как она хорошая.

— Моей защитницей ещё до моего рождения? Почему? Вы знали, что я стану вёльвой и предскажу Рагнарёк? Поэтому вы помогали моим родителям?

Она издала смешок.

— А ты у нас не из доверчивых, да? Я не вижу будущее. Это можешь только ты и Фригга. — Она скривила лицо при упоминании жены Одина. — Но та никогда никому не рассказывает о том, что видела. Сколько боли и страданий можно было избежать, если бы она делилась этими сокровенными знаниями… Так что нет, дорогая, я не знала, кем ты станешь. Я поддерживала твоих родителей, потому что я богиня любви. И я позаботилась о том, чтобы ты родилась, потому что ещё я богиня плодородия. Было непросто бросить вызов Норнам, но каждое дитя имеет значение. Иногда я побеждаю, иногда проигрываю, но продолжаю бороться. Я отстаивала твоё право на рождение, хоть и не знала, почему они так против этого. И как только ты появилась на свет, моя миссия была завершена. Если бы я знала, что они попытаются тобой манипулировать, я бы продолжила за тобой приглядывать. Мерзкие существа эти Норны. — Она закрыла глаза на пару секунд, а когда её веки снова поднялись, в её голубых глазах сверкала то ли злость, то ли решимость. — Не связывайся с Норнами, если не собираешься победить, дорогая. А чтобы победить, будь готова чем-то жертвовать. Ты хочешь победить?

Я перестала слушать после одного-единственного слова.

— Жертвовать?

— Ты хочешь победить, Рейн? — строго спросила она.

— Конечно, — выпалила я. Мне не нравился её командный тон.

— Тогда я тебе помогу. Я видела, как ты сегодня появилась перед смертным, будучи собой, — продолжала она. — Зачем ты это сделала?

— А как я должна была перед ним появиться?

Богиня подалась вперёд. Её кошка мурлыкала и подставляла голову, пока хозяйка почёсывала за ушками.

— Он запомнил тебя.

— Нет, не запомнит. Я использовала руны.

Она нетерпеливо вздохнула.

— Ты ничего не забыла? Действие рун не вечно. Даже те, что на твоём теле, нужно обновлять, иначе они утрачивают силу. Он вспомнит. Может, через неделю или месяц, в зависимости от его психических и физических данных, но вспомнит.

Растерявшись, я нахмурилась.

— А что мне было делать? Ну, то есть, как в таких ситуациях поступают Норны?

Богиня улыбнулась.

— Этот вопрос ты должна была задать себе перед тем, как вмешиваться. Норны забираются людям в головы, выборочно стирают воспоминания и вживляют новые. Однажды ты тоже научишься.

Норны влезли в воспоминания Торина, чтобы он меня забыл. Я ненавижу их за это.

— Нет уж, спасибо. Я никогда не поступлю так подло по отношению к кому-либо.

— Обстоятельства вынуждают нас делать то, что нам не нравится, дорогая, — сказала она, глядя куда-то вдаль. — Иногда это единственный выход. — Её внимание вернулось ко мне. — Как бы то ни было, у меня есть готовое решение твоей проблемы, если планируешь и дальше помогать людям.

Собираюсь ли я продолжать помогать людям? Да. Может, я и не могу убежать от своей судьбы, но всё сделаю по-своему. Норны не выходят замуж. Но я выйду за Торина. Норны живут среди своих где-то в Асгарде и работают тройками. Но хоть рядом со мной и нет ещё двух будущих Норн, за мной приглядывают Валькирии, а в будущей я собираюсь разделить дом с Торином.

— Ладно, что за решение? — спросила я.

— Тебе нужно менять облик каждый раз, когда появляешься перед людьми.

— Как оборотни?

Она фыркнула.

— Нет, дорогая. Норны — не оборотни, и ты тоже. Оборотни меняют форму и размер всего тела, вплоть до костей. А Норны и ведьмы вроде тебя управляют образом, которые видят смертные. Это иллюзия. Устанавливаешь связь с источником своей магии и действуешь. Мимикрируешь. Притворяешься.

Я вздрогнула, вспоминая, как одна нехорошая недонорна притворялась Корой, введя нас всех в замешательство. Этому я не хотела учиться. От этой мысли я ощутила мерзкий привкус на языке. Но всё же я должна как-то скрывать свою личность, если хочу помогать людям впредь.

— И как это делается? — поинтересовалась я, не особо горя желанием узнать.

Она вскинула идеальную бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не понимаю, что вы подразумеваете под источником моей магии. Когда я хочу использовать силу, это просто происходит. Ну, например, я просто касаюсь чего-то, и возникает видение.

Богиня вздохнула.

— Я не про твою способность считывать энергетический след, оставляемый людьми. Я про твою внутреннюю энергию, благодаря которой магия становится возможной. Ты когда-нибудь передавала другим свои мысли?

Я кивнула, вспомнив, как погрузила Торина в сон накануне битвы с его злобным отцом.

— Да. Я внушала свои мысли.

— А как ты взаимодействуешь с Матерью-Землёй?

— Точно так же. Думаю об этом, и оно происходит.

В её глазах отражается замешательство.

— Но ты использовала целый лес, когда вы сражались с Бессмертными! Ты должна была почувствовать источник.

На прошлой неделе я впервые обратилась к земле, восстанавливая деревья, поломанные Торином. А спустя пару дней мы сразились с его отцом, и я вновь обратилась к силам природы и управляла ими.

Я замотала головой.

— Нет. То есть, я чувствовала только волну адреналина, вызванную злостью и страхом.

Фрейя усмехнулась.

— Тогда связь можно было и не заметить. Ты была так охвачена эмоциями, что даже не обратила внимания на источник своей магии, — сказала она, а затем прижала ладонь к моей груди. — Он здесь. Найди его, почувствуй и направь силу в нужное русло. — Она подалась вперёд. — Сделай глубокий вдох и копни глубже.

Я не понимала, как и куда надо копать, но сделала глубокий вдох. Ничего не произошло. Богиня нахмурилась.

— Ты должна преисполниться желания дотянуться до своей магии, — добавила она.

Я пыталась. Правда пыталась, но ничего не чувствовала.

— Туманы Хель! Как ты можешь быть настолько могущественной и в то же время настолько неумелой? — Её глаза сверкнули, а затем потухли. — Видишь, как просто?

— Да, для богини. А мне семнадцать, и я только недавно обрела свой дар.

Подбоченившись, она пригвоздила меня взглядом светящихся глаз.

— Ничего ты не обретала. Магия всегда была внутри тебя. Найди источник.

Во мне вскипела злость.

— Слушайте, всему своё время. Буду учиться постепенно. Лавания…

— Нет у нас времени. Норны не оставят тебя в покое, ведь тебе скоро исполнится восемнадцать. Надо ускорить твоё обучение. Некоторые ведьмы вытягивают энергию из других: то есть чтобы исцелить кого-то, другой должен заболеть. Некоторые забирают энергию из окружающей среды, как злые души, а некоторые обращаются к силам предков на местах захоронения. Ты же пользуешься магией, которая внутри тебя. Соединяешь её с остаточной энергией других, когда хочешь получить видение, сама того не осознавая. Ты использовала её, подключив силы природы, чтобы исцелить деревья и контролировать лианы. Я видела, как ты сражаешься, и была крайне впечатлена. А сейчас ты просто сидишь с таким видом, будто ты простая смертная. Нет, не ты не простая, Лорейн Купер, так что очнись! — Она щёлкнула пальцами прямо перед моим носом. — Найди этот огонь в себе, это жгучее желание воспользоваться тем, что твоё по праву, эту потребность быть кем-то большим.