Воссоздавать себя требует времени — новое лицо, новая фигура, новая ложь. Мираж — тонкая работа, и первый облик всегда даётся дольше всего. Ей нужны часы, прежде чем она сможет сбросить это тело и незаметно соскользнуть в другое. До тех пор — только прятаться.

Хватило простой отговорки. Тихо шепнуть другой служанке о недомогании. С учётом того, что Веры уже не было, теперь и Клара «заболела» — скоро слуги начнут шептаться о хвори, что бродит среди них.

Она поспешила по узкому коридору мимо кухонь; в воздухе густо стояли запахи жареного мяса и свежего хлеба. За дверями гремели кастрюли о чугунные плиты, повара кричали, требуя живости. Этот хаос прикрывал её отступление, когда она потянулась к деревянной дверце у каменной стены.

Доска скрипнула, открывая крошечный, заброшенный сад — заросший, забытый. За ним тянулась высохшая, растрескавшаяся земля — пустырь, по которому давно никто не ходил, так что большинство и забыли о нём.

Той самой тропой она когда-то вводила ведьм в замок.

Теперь этой же тропой уйдёт сама.

Клара шагнула в сухой воздух; жар поднял запах пыли и выжженной травы. Дверь тихо щёлкнула за её спиной. Она выдохнула, позволила себе миг облегчения.

Рык рассёк тишину.

Тело застыло; она повернулась.

Два волка.

Оскалены, взгляды — жидкое серебро, тела пружинятся, готовы рвануть.

Клара подняла руки; пальцы дёрнулись, призывая единственную магию, которую она позволяла себе. Вокруг кончиков пополз зелёный дым — тёмный, извивающийся в сухом утреннем воздухе, как змеи.

Первый волк метнулся.

Клара скрутила пальцы и ударила прямо в грудь — всплеск силы отбросил зверя, он прокатился по земле и замер. Второй зарычал, подняв загривок; почва под лапами задрожала от удерживаемой ярости.

Он прыгнул следом, и Клара не замедлила. Ещё один жгут зелёного света — и лапы примерзли к земле толстой, блестящей коркой льда.

Она едва успела повернуться — первый уже встал и шёл на неё снова. Её сила поднялась, готовая сорваться, но замороженный волк рванулся и разорвал оковы.

Оба прыгнули разом.

Клара лишь успела вскрикнуть, когда их тяжесть вбила её в землю. Она отбивалась, магия свистела в воздухе, растягиваясь в яростный крещендо.

Свист перечеркнул всё.

Волки остановились.

Мгновенно отступили, пятясь, хоть взгляды оставались остры, тела — натянуты, ждали нового приказа.

За ворот платья ухватили рукой и рывком посадили её. Пыль осела. Над ней, в сиянии восхода, стояли Рен Уинтер и Мэл Блэкберн.

Клара выругалась сквозь зубы. Так близко. На миг она даже забыла, что всё ещё в облике Клары. Возможно — возможно — удастся обернуть это себе на пользу. Видели ли они, как она колдовала? Она была прикрыта садом, когда на неё напали волки. Они могли видеть лишь следы. Неужели боги разок оказались милостивы?

— Думаю, тебе есть что объяснить, Клара, — оскалилась Рен, сложив руки на груди.

Клара заставила себя задрожать; глаза — шире, взгляд — растерянный, пусть одышка сыграет на руку.

— Прекрати, — сказала Мэл. — У нас есть вопросы.

Клара разомкнула губы, сомкнула брови в идеальной непонятливости:

— Я не понимаю. Я шла в город, чтобы найти…

Что-то мягко стукнулось ей в живот.

Она опустила взгляд.

Чёрный блокнот.

Желудок скрутило.

Снаружи — изумлённый вздох, прыгающий между ними взгляд; внутри — ругательство. Если они поймут, как снять мираж, если сумеют прочесть то, что внутри…

— Зачем тебе блокнот под чарами? — спросила Рен.

Клара моргнула, выстраивая лицо в безупречное незнание:

— Чарами? Что это значит?

— Не строй дурочку, — прошипела Мэл, присев рядом и вцепившись в блокнот. — Мы знаем, что Вера — ведьма. Забавно, да? Сначала моя первая служанка оказалась ведьмой и пропала, и её сменяет вторая, у которой имеется книга, воняющая магией.

Мысли Клары лихорадочно перещёлкнулись.

Они не видели, как она колдовала.

Не видели.

Подавив улыбку, она сжалась и выдохнула торопливо:

— Я… я нашла его. Вера уронила.

— То есть он не твой?

Клара мотнула головой:

— Я хотела вернуть. Клянусь.

Мэл постучала пальцами по крышке, прикидывая:

— Что ж… В таком случае ты не будешь против, если я… — Она раскрыла блокнот.

И начала рвать страницы.

Клара взвилась прежде, чем подумала. Крик вырвался острый, рваный, словно Мэл рвала не бумагу, а её кожу.

Движения Мэл стихли. Она наклонила голову; медленная, знающая улыбка тронула губы:

— Хм. Реакция — что надо, верно, Рен? Особенно для той, кто просто «берёг» книжку для подруги.

— Это не моё, — выплюнула Клара, выравнивая дыхание. — Если я отдам испорченное, Вера решит, что виновата я.

— Забавно, — вмешалась Рен, — она даже не дрогнула, когда мы сказали, что Вера — ведьма. Значит, знала. Может, соучастница.

— Нет! — пискнула Клара, голос сорвался на отчаянный визг. — Я простая служанка, клянусь!

— Отлично, — сказала Мэл и резко поднялась, увлекая Клару с кресла. — Тогда отведёшь нас к Вере. Как только увидим её — свободна.

Клара замерла; вены залило паникой. Она могла отвлечь. Могла воспользоваться магией, перекроить облик, стать Верой, пока они моргнут.

Но они не спустят с неё глаз.

Можно — драться и бежать.

Или — признаться.

Сердце Клары бухало, пока она взвешивала.

Она никогда не хотела зла Мэл Блэкберн. Напротив. Хотела помочь. Но если открыться сейчас, а Мэл отдаст её драконийцам…

Последствия будут непростительны.

Клара позволила Мэл вести себя обратно — по полутёмным коридорам, вверх по винтовым маршам — к покоям виверианской принцессы. Их путь не привлёк ни взгляда: две особы крови и служанка при них — обычная картина. Никто не взглянул дважды. Никто не догадался, что за хрупкими шагами принцесс и послушной походкой служанки прячется нечто тёмное, опасное.

Мэл закрыла дверь мягким щелчком, отрезала мир. Плотно усадила Клару в кресло, и тяжесть момента легла к горлу лезвием.

И тут Клара поняла — Мэл ни разу не спросила, где комната Веры.

Ей это было не нужно.

Клара выдохнула, медленно, обречённо:

— Ты уже знала.

Мэл коротко кивнула, довольная:

— Мне показалось забавным посмотреть, как ты вспотеешь, пытаясь нас провести. Хотела понять, как ты соберёшься обернуться Верой так, чтобы мы не заметили.

— Так почему же я не вспотела? — сухо спросила та.

— Было бы жестоко, — пожала плечами Мэл, лицо непроницаемо. — Ты продолжишь притворяться?

С этими словами нервная маска спала с Клары, как смытая водой; вместе с ней — и золотые пряди.

Воздух вокруг дрогнул от магии, и дрожь пробежала по образу: дрожащая, светловолосая служанка исчезла. На кресле сидела другая — рыжеволосая драконийка с маленькими коричневыми рогами и лицом, которое Мэл узнала мгновенно.

Вера.

— Рада видеть тебя снова, Вера, — произнесла Мэл. — Но я имела в виду не это. Покажи своё истинное лицо, ведьма.

Фырканье — раздражённое, и иллюзия рухнула, как дым под ветром. Рыжеволосая дрогнула, сложилась и растворилась.

И вот она — настоящая.

Женщина редкой красоты; бронзовая кожа — полотно чёрных чернил: узорные тату, взбегающие по кистям, вьющиеся змеями по предплечьям до локтей — ведьминские метки, не спутать.

А глаза.

Не карие. Не голубые.

Фиолетовые.

Зеркало глаз Мэл.

Ведьма смотрела на них с насмешливой ленцой, будто они явились по её зову, будто это она призвала их в эту комнату, а не наоборот.

Она медленно выдохнула; губы изогнулись в полуулыбке:

— Что ж, что ж, — протянула она. — Полагаю, стоит похлопать.

Вера заметила, как Мэл напряглась. Та ожидала маску — да. Была готова к обману. Но голос, прозвучавший — холодный, жестокий, тяжёлый силой — это был не голос той служанки, которую Мэл знала.

На миг в глазах Мэл мелькнуло что-то непривычное.

Жалость.

И ведьма поняла: Мэл по ней скучала.

По другой Вере. По той, что возилась с её платьями, расчёсывала по утрам спутанные волосы, ровно складывала простыни — и ни разу не говорила с тихой, ядовитой сталью, которая сейчас звенела в словах этой женщины. Но той Веры никогда и не было, верно?

Всё — ложь.

— Как тебя называть? — спросила Мэл.

Ведьма откинулась в кресле так, будто это трон:

— Вера. Это моё имя. — Она лениво провела пальцем по резьбе подлокотника. — Мне не хотелось менять. Пару лет назад оно было в моде в этих землях. У драконийцев значит «лето». А в ведьминских землях — «вера». Одно из немногих имён, что живут в нескольких королевствах.

— Зачем ты здесь? — Мэл не повелась. Её не интересовала поэзия имён.

Ведьма приподняла бровь. Есть вещи, которых она не скажет — ни им, ни кому-то ещё. Но на этот раз она позволила сквозь губы проскользнуть тонкой щели правды.

— Я здесь, чтобы помочь тебе, — спокойно ответила Вера. В фиолетовых глазах темнели камни света. — Помочь тебе убить твоего мужа.

Глава 35

Хэдриан был у меня первым во всём.

Я хочу, чтобы он стал и последним.

Табита Вистерия

Алина шла по мшистой земле, шаг за шагом углубляясь в лес, укрытый тенью. Тишина деревьев висела над ней, как бдительный страж; шорох листвы нашёптывал тайны, которых она не понимала. Вдали ухнула сова — предостережение, унесённое ветром.

С утра она видела укротителей драконов: они гнали чешуйчатых великанов через лес; крылья тянули по замковым стенам длинные тени и растворялись в кронах. Скоро существ запрут в подземных логовах под замком до того дня, когда Виверны вновь уйдут в свои небеса. Алина наблюдала из одиночества окна, легко касаясь стекла пальцами.

Теперь, одна среди стволов, она плотнее закуталась в золотой плащ. Ткань мерцала даже в приглушённом свете — царский маяк в месте, созданном для тени. Капюшон сшили со щелями для рогов, но сама сверкающая вещь убивала всякую надежду на скрытность. Она была искрой в темноте — невозможной для игнорирования.

— Золотой плащ делает тебя заметной, как язва на ладони, принцесса.

Алина резко обернулась на голос Кая; сердце подскочило, но она не видела его.

— Где ты? — спросила она, натянутая, как тетива. Лес тревожило, слишком много укрытий для врага, слишком много слепых углов.

— Найди меня.

— У меня нет времени на твои дурацкие игры, Кай Блэкберн. Ты должен учить меня драться, а не играть в прятки, будто нам по пять.

В ответ прокатился низкий, дразнящий смешок:

— Тише, принцесса. Не то настроение у моей ученицы, — в голосе цокнуло шутливое неодобрение. — Это важный урок. Порой сильнейшим приходится учиться прятаться. А в другие разы находить.

Алина резко выдохнула; холодный воздух заколол горло. Хотелось стали в ладони, ощутимого веса клинка, а не этой загадочной гимнастики. Она сдалась: спустила плащ с плеч и бросила на корни рядом.

— Как мне тебя найти?

— Слушай.

И Алина слушала.

Слушала мир иначе, чем прежде.

Скрытую спешку невидимых существ в подлеске; шорох кроликов в их бесконечном поиске корма. Слушала, как ветер прошивает листья, рисуя в воздухе невидимые узоры. Слушала деревья с их многовековой хрипотой — ветви скрипели, будто в тихом разговоре. Ровный пульс крыльев в небе.

И тогда, под всем этим, она услышала.

Шаги. Мягкие. Осторожные. Но есть.

Она развернулась как раз в тот миг, когда Кай вышел из-за спины; ухмылка острая. Он подхватил её, не дав споткнуться о корни.

— Отличная ученица, принцесса.

— Спасибо.

Гордость вспыхнула на миг.

— Хотя, — добавил он со смехом, — в основном потому, что у тебя лучший учитель.

Алина закатила глаза:

— Ты не умеешь делать комплименты, не испортив их, верно?

Кай лишь повёл плечом, в чёрных глазах сверкнула упрямая веселость. Он развязал чёрный мешок и показал ряд оружия, блестящего, как вода. Алина потянулась, он хлопнул по её пальцам.

— Терпение, принцесса.

Проворчав себе под нос, она расправила плащ на земле и села на него, платье пачкать не хотелось.

Кай присел, выкладывая железо, как сказочник выкладывает главы: сила, слабость, вес стали, назначение формы. Он говорил о смертоносности легко, как знающий вино говорит о сортах.

И, наконец, достал клинок для неё.

Длинный и тонкий, обманывающе лёгкий; грань сверкала иглой.

— Этоn будет твоим, — сказал Кай, передавая саблю на вид тонкую, как трость. — Без кромки, значит, с очень острым остриём. Держится двумя руками.

Алина глянула — и разочарование скользнуло к желудку.

— Но это не для боя.

— Все мечи для боя, принцесса.

— Но он… — она запнулась, не желая звучать неблагодарно, но ощущая контраст с суровой сталью, что носили вивериане. — Он как зубочистка.

Смех Кая мягко прошумел в ветвях.

— Он лёгкий и, главное, пробивает любую броню. — Он встал у неё за спиной, тенью лёг по лопаткам; руки повели её пальцы по рукояти. — Ты удивишься, но порой важнее быть тихой, чем славной. Никто не вспомнит ни тебя, ни твой меч, если ты мертва.

Алина попыталась не замечать тепло его груди у своей спины; твёрдую ладонь на своих пальцах. Не думать о дыхании у шеи, о том, как по рукам пробегают дрожки.

Будто вспомнив и сам, Кай кашлянул и отступил.

Они продолжили.

Он поправлял стойку: шире стопы, колени смягчить. Его руки скользили по талии, ставя баланс; каждое касание жгло, оставляло след, который она изо всех сил старалась игнорировать.

Но было трудно, когда каждый кусочек кожи заставлял сбиться дыхание; когда мозг предавал, рисуя, как она вжимается в ствол, как его губы на её губах, как пальцы уходят дальше, чем позволяет «тренировка».

— Принцесса, ты слушаешь?

— Что? — щёки горели.

— Приподними руку.

— Больно держать, — огрызнулась она и опустила руку.

Кай хмыкнул: