Кейдж сжал переносицу и медленно вдохнул, словно вызывал терпение, которого у него не было.

— Ты когда-нибудь перестаёшь тараторить?

— Нет, не думаю. — Она сверкнула улыбкой, ничуть не смущаясь. — Папа говорит, это потому, что я Провидица: странные, пушистые штуки творятся у меня в голове, вот я их и выговариваю наружу. Я не всегда понимаю, что он имеет в виду, но он умный, так что я киваю и соглашаюсь — дело в мозге, и дело в пушистых штуках.

Она подняла глаза к небу, задумавшись.

— Я иногда думаю, как мой мозг выглядит. Ты не думал? Может, он другого цвета или размера. У тебя, наверное, чёрный и довольно большой — чтобы влезть в эту большую голову. — Она показала в его сторону, лукаво. — Наверное, такой большой, потому что ты очень умный. — Кейдж покосился, невпечатлённый. Рен не сбилась с шага: — Есть люди, которым не мешает, что я так много говорю: им одиноко, а мой говор их развлекает. Это ведь неплохо, правда? Когда твоя настоящая сила — сделать кого-то менее одиноким. По-моему, это очень хорошо. Поэтому я и говорю.

И она говорила.

Всю дорогу обратно, наполняя тишину каждым пришедшим в голову образом, любой прихотью, любым наблюдением.

И хотя Кейдж Блэкберн так ни разу и не ответил, хотя ни словом не отозвался на бесконечный поток, Рен заметила, как уголок его губ едва-едва дрогнул вверх.

Будто — почти будто — ему вовсе не претила её компания.

***

Взгляд Мэл упал на книгу, которую Рен и Кейдж оставили на её столе; в груди шевельнулось разочарование — она тут же оттолкнула его. Хотелось большего. Больше источников, больше знания, чего угодно, что осветило бы путь, расплело бы проклятие, висящее над восьмью королевствами, как тень.

Но придётся довольствоваться этим.

— Нас переиграли учёные, — объявила Рен, и в голосе было больше веселья, чем стыда.

Кейдж фыркнул.

Мэл вздохнула, но на губах мелькнула благодарная улыбка:

— Что ж, пусть так. Спасибо. — Она опустилась на стул, провела пальцем по потёртой обложке и раскрыла книгу. Под светом свечи тускло блеснул вытисненный золотом заголовок.

— «История Восьми Королевств». — Губы сжались. — Что-то похожее мы читали дома, верно, Кейдж?

Он кивнул, лицо непроницаемо.

— Может, здесь есть иное.

Кейдж выглядел неубеждённым.

Прежде чем Мэл успела продолжить, Рен перегнулась и, ничуть не церемонясь, вытащила из-за пояса чёрный блокнот и бухнула его рядом с фолиантом.

— И да, на всякий случай: весь день блокнот у меня не в штанах болтался.

— Мы и не спрашивали, — пробормотал Кейдж.

— Я сразу, как вернулись, сходила к себе и достала его из тайника.

— Никто не спрашивал, — добавил он.

Мэл их проигнорировала, подхватила блокнот и пролистала. Чернила на страницах были странными — неровными, как расплывшиеся; слова наползали друг на друга, словно слои надписей, оставленных в разное время, скрывая что-то снизу.

— Это дневник… — Она вопросительно взглянула на Рен.

— Твоей служанки Клары, — пояснила та, постукивая по крышке. — Спрятан был глубоко, в сундуке.

Мэл сузила глаза, вглядываясь в плывущую вязь. Под видимым лежало другое — спрятанное, ускользающее на грани.

— На нём чары, — сказала Рен.

— Мираж? — Пальцы Мэл крепче сжали книгу.

— Ведьминское дело. Они накладывают мираж. Не знаю как, я же не ведьма. Но я знала одну девушку, которая знала ведьму, и та говорила, что ведьмы — мастера на такие штуки — заставляют вещи казаться другими для нас, не-ведьм.

— Как снять? — Голова гудела, но лицо осталось спокойным. Рен не упоминала видения, где Мэл пользуется магией. Знает ли? Или не догадывается о том, что Мэл начала подозревать о себе?

Пока что тайна останется запертой.

Не мешкая, Рен выхватила блокнот из её рук:

— Идём к источнику. Нашли в комнате твоей служанки — значит, идём к ней и спрашиваем, зачем она прячет волшебный блокнот в сундуке. Наверняка ведьма, как и Вера.

— Хорошо. — Мэл поднялась. — Но лучше подождать до завтра, когда она придёт убирать. Уже поздно, и Принц Огня… то есть мой муж, скоро вернётся отдыхать. — Рен кивнула, отсалютовала преувеличенно и вихрем выскользнула в коридор.

Тишина осела следом.

— Она невыносима, — буркнул Кейдж.

— И всё же я никогда не видела, чтобы ты говорил столько, — сладко улыбнулась Мэл. Кейдж одарил её уничтожающим взглядом, но она не отступила, поддразнила: — Пара дней с ней — и будешь болтать не меньше.

Он выдохнул медленно, устало, будто одно её присутствие высосало силы.

Тёмные глаза обвели комнату, задерживаясь на резьбе мебели, на колышущемся свете свечей, на знакомых виверианских узорах в каждой детали. Он не сдвинулся с места — тень в полночном, неподвижная, но внимательная.

— Принц всё это сделал для тебя? — кивнул он длинным, бледным пальцем; голос — нечитабелен.

Мэл отвернулась и кивнула.

— Хм.

В звуке было что-то иное. Странная тяжесть, придавившая один слог.

— Что? — спросила она, глянув через плечо.

Кейдж лишь пожал плечами.

Движение медленное, равнодушное — жест человека, который не привык шевелиться без нужды.

Но голос — в голосе было нечто иное.

Непроизнесённое.

— Боги порой ужасно жестоки, — прошептал он, взгляд скользнул по комнате — тяжёлый, почти печальный.

— Что ты имеешь в виду?

Кейдж не ответил. Лишь повернулся и бесшумно вышел.

Мэл осталась стоять в полутьме свечей, обняв себя руками, и медленно оглядела комнату — пространство, которое Эш сделал для неё.

Дар, который должен был быть обузой, тяжестью.

А оказался добротой.

И, стоя в доме, который ей дали в чужой земле, она поймала себя на мысли: брат прав.

Боги и правда бывают жестоки.

Глава 34

Говорят, у ведьм и колдунов фиолетовые глаза потому, что мы — первые создания богов. Будто это метка, божественная метка.

Сейчас мне это кажется скорее проклятием.

Табита Вистерия

Эш вошёл и нашёл её в ожидании.

Виверианская принцесса сидела за столом, перед ней раскрытая книга, но по тому, как подбородок покоился на ладони и как неподвижно было её лицо, он сомневался, что она перелистнула хоть страницу.

Всё ещё странно было думать об этих покоях как о «их». По правде — это её комната. Он старался не задерживаться, оставляя ей хоть какое-то одиночество, незамутнённое его присутствием. Он и сейчас мешкал у дверей дольше, чем следовало, надеясь, что к его возвращению она уже уснёт.

И всё же она была здесь.

На ней было простое белое хлопковое платье — мягкая, невесомая ткань по коже, тонкая бретелька соскальзывала с плеча по изгибу. Бессознательная небрежность — одежда для удобства, не для чужого взгляда. Он отвёл глаза.

— Я дождалась, — сказала она; мягкий голос был обрезан чем-то новым. Тревогой.

Её фиолетовые глаза задержались на нём, всматриваясь.

Эш стянул через голову рубаху и швырнул её на ходу, прошёл в кабинет. Осел в кресло и принялся за шнуровку сапог — измотанный.

— Нужен был воздух, — пробормотал.

— Сильно досталось за то, что ударил принца Захиана?

Эш пожал плечами.

Разумеется, досталось. Родители кричали часами — ярость и холодные, точные слова, режущие по живому. Он всё разрушил, так они сказали.

Но он не разрушил ничего, кроме носа Захиану.

И что с того? Его сестру обрекали на нежеланное будущее, приковывали к мужчине, которого она не выбирала. И ради неё он сделал бы это снова.

Завтра от него потребуют предстать перед двором и «смягчить разрыв» — публично унизиться, принести извинения.

От одной мысли его подташнивало.

Алина не сможет выйти и говорить вместо него, как всегда, делала, когда его голос выдавал слабость. Родителям всё равно. Его «полезность» иссякла. Им хотелось, чтобы он опозорился, споткнулся о собственные нервы, чтобы весь мир увидел, как он задыхается. Чтобы он понял, как «заставил чувствовать» их.

Эш выдохнул и потер уставшие глаза.

В поле зрения легла пара рук — быстрые пальцы взялись за шнурки прежде, чем он успел отдёрнуть ноги.

Он едва не дёрнулся — удивлён.

Мэл присела на корточки перед ним и уверенно, неторопливо развязала узлы; тёмные пряди упали ей на щёки, очертив лицо.

У него перехватило дыхание.

— Ты разозлился из-за сестры. Потому что её заставляют пройти через то, во что толкнули тебя. Никто не станет винить тебя за это.

— А ты? — тихо спросил он.

Она подняла на него взгляд; фиолетовые глаза словно искали в лице несказанное.

— С чего бы мне? — сказала она.

Ведь его ярость на брачный обет — то, как он сопротивлялся — уже объявила миру, будто он презирает саму мысль быть связанным с ней. Она, похоже, понимала. Её пальцы замерли на его сапоге и медленно отступили.

— Я не ненавижу тебя, Принц Огня, — уголки губ тронула призрачная улыбка.

И, боги, эта улыбка.

В Эше что-то сдвинулось — опасно.

Сердце спазмом сжалось, боль растеклась по груди медленными, мучительными волнами.

Она — его жена.

Девушка с полуночными волосами и проклятыми глазами. Девушка, рядом с которой каждое слово грозило сорваться в заикание, так тщательно скрываемое.

Девушка, которую ему хотелось целовать.

Снова и снова.

Пока губ он не почувствует.

Мэл поднялась, разгладила платье, будто между ними ничего не произошло.

— Пройдёт, — сказала она. — Через несколько дней забудут о драке. — Кивнула на кресло: — Ты опять спишь здесь, в кабинете?

Слова повисли между ними, невесомые, и всё же тяжёлые.

Приглашение? Или просто признание той границы, которую он держал?

Он подумал о том, чтобы пойти за ней. Подумал — встать, шагнуть ближе, стереть расстояние и смотреть, как платье соскальзывает с плеч, ложится у ног. Подумал — лечь к ней под простыни, прижаться, позволить жару собственного тела вытеснить мороз, который будто держится на её коже даже в этом знойном краю.

Пальцы на подлокотнике дрогнули.

Он промолчал.

И в этой тишине она отвернулась.

— Спокойной ночи, Принц Огня.

***

Мэл разбудил резкий шорох тяжёлых штор, душная темнота разом исчезла, рассечённая утренним светом. Золотой луч пересёк кровать, вместе с ним в груди вспыхнуло предвкушение.

Наконец-то.

Сегодня будут ответы.

Клара будет вынуждена объяснить всё — правду о Вере, об одном и том же запахе, и о том, не замешана ли она тоже в ведьмовских узорах.

Но стоило Мэл разглядеть служанку, порхающую по комнате, предвкушение свернулось в ком.

Это была не Клара.

Улыбка исчезла.

— Где Клара? — спросила она, и в голосе звякнуло предупреждение.

Служанка вздрогнула; поднос с яблоками со звоном рухнул на пол. Девушка спешно собирала их, дыша часто и поверхностно; лишь собравшись с духом, пролепетала:

— Её сегодня нездоровилось, Ваше Высочество. Она попросила меня заменить её.

Губы Мэл скривились в усмешке. Ложь.

Она отбросила одеяло и вскочила, уже на бегу — к двери. Ночная рубашка белой дымкой тянулась за спиной, ловя ранний свет. На пустую половину комнаты, где ночью был Эш, она едва взглянула. Его не было, наверняка ушёл на тренировочные дворы до рассвета. Он всегда уходил бесшумно, впрочем, дело было не в скрытности. Мэл спала так глубоко, что даже молния над головою её не подняла бы, если тело не пожелает.

— Ваше Высочество, вы ещё не одеты! — выдохнула служанка, расширив глаза, когда Мэл пронеслась мимо.

Мэл было всё равно.

По лестнице — по две ступени, к крылу для гостей. Она знала каждую комнату — уже выучила наизусть и шла безошибочно.

Покои Рен Уинтер находились рядом с покоями её брата Брина; в том же коридоре жили дикие и непослушные особы из Дома Дикой Стали.

Мэл не постучала.

Влетела — мельком отметив скромную обстановку — и взгляд тут же нашёл небольшую фигурку, распластанную на кровати.

Рен лежала в самой неприличной позе из доступных природе: руки и ноги звёздочкой, голова свисает с матраса, по губе тянется тонкая дорожка слюны.

Мэл схватила вольверийку за плечи и встряхнула так, что кого попроще — разломило бы пополам.

В углу приглушённо пророкотало.

Мэл застыла, обернувшись: из тени на неё смотрели двое волков — серебряные глаза прищурены, шерсть на загривке поднята — их хозяйку держат грубо.

Мэл знала, что огромных волков Рен и её брата отправили в подземелья, но не догадалась, что малых разрешили оставить в покоях.

Медленно она отпустила Рен и повернулась к зверям.

Опустилась на четвереньки, встала низко, склонив голову, молча изучая. Волки втянули воздух, брали её запах.

Они не бросились. Лишь осторожно отступили — инстинкт почуял тихую, тлеющую угрозу, что жила у неё под кожей.

— Ты немного пугающая, — раздалось с кровати.

Мэл глянула через плечо: Рен уже сидела, потирая глаза, скорее забавляясь, чем тревожась.

Но Мэл было не до смеха.

Она резко выпрямилась:

— Она не пришла, — слова низко пророкотали. — Должна была понять, что блокнот пропал. Прячется. Надо найти её.

— А нельзя было подождать до завтрака?

Мэл железной хваткой ухватила Рен за руку:

— Поймать, пока не сбежала.

— Ладно, ладно, — простонала Рен, но уступила; выудила украденный блокнот из-под кучи одежды на кровати.

С понятливым взглядом опустилась к волкам и подвела им к носам книгу.

Едва ноздри дрогнули, улавливая след, звери сорвались с места — выстрелили из комнаты, уводимые запахом.

Мэл и Рен бросились следом — две тени по коридорам замка, в погоне за правдой.

***

Клара быстро спускалась по винтовой лестнице — дыхание ровное, руки аккуратно спрятаны в складках платья, будто так удастся унять дрожь. На самых ранних утренних часах она обнаружила пропажу блокнота. Проклятье.

Это означало одно: ей снова придётся менять облик.