Горел лишь его меч.

Огонь на клинке пылал ровно, бросая по полу арены золотые и алые штрихи, выхватывая из воздуха пляшущую пыль.

Мэл достигла дальней стены, спиной ударилась о красный кирпич — слишком уж красиво, нарочито, — жест был поставлен и для него, и для чужих глаз. И эта улыбка.

Дикая. Знающая. Опасная.

Именно в этот миг Принц Огня понял главное — то, что должен был понять с самого начала. Он думал, что играет с ней, что прячет истинную силу, сдерживает умение из вежливости. Но всё это время играла она. Мэл Блэкберн ещё ни разу не билась с ним в полную силу. Она держала себя в узде. Вот он прижал её к стене, меч сверкнул между ними, а фиолетовые глаза лучились озорством — и её не стало.

Вздох. Дрожь воздуха. Шорох шёлка.

Холодок стали лёг на его горло. Тело натянулось, когда острие упёрлось под челюсть, не ранить, предупредить. И её дыхание — тёплое, дразнящее — скользнуло по шее, пустив дрожь по спине.

— Неплохо для огонька, — прошептала она с улыбкой в голосе.

— Мошенница, — пробормотал он.

Мэл не опустила клинок. Кончик меча оставался у его кожи — немой приказ оставаться смирным. Она обошла кругом, кружила, как хищница, смакуя миг перед броском.

Когда снова встала перед ним, улыбка стала ещё острее. Склоняя голову, она изучала его с притворным любопытством:

— И почему же я мошенница, принц?

Он не успел ответить — барабаны ударили, разрушив чары между ними. Арена взорвалась громом аплодисментов: толпа ревела, восторгаясь зрелищем, свидетелями которого они только что стали.

Мэл вздохнула. Огонёк в её глазах потускнел, словно реальность отняла у неё что-то важное. Тихо выдохнув, она опустила оружие и вложила его в ножны; выражение лица стало отстранённым. Бой закончился, вместе с ним ушла и та краткая, необузданная свобода, что она нашла в поединке. Теперь предстояло вернуться в душные залы придворных обязанностей, к пиру, танцам и шёпоту интриг.

Эш помедлил, затем протянул к ней руку.

— Пожмём?

Мэл моргнула, нахмурилась. Нос сморщился в явной неприязни; на вытянутую ладонь она смотрела, словно на чужую, непостижимую вещь.

И тут до неё дошло.

Медленно, как тянущаяся по воздуху струйка дыма, на лице расцвело удивление — Эшу почти захотелось рассмеяться.

Он слышал, что в Королевстве Тьмы жест в честь другого воина после боя — не простая формальность. Это священно. Знак высочайшего уважения, что не раздают направо и налево и не принимают легкомысленно.

— У нас это не так важно, — признался он, кивнув на свою ладонь.

Пауза.

Потом Мэл медленно вложила свои бледные пальцы в его.

Она не просто пожала руку, она изучила её. Их кисти, такие разные, резко контрастные: его — золотые и тёплые, её — прохладные, серебристые, как лунный свет. Она наклонила голову, будто ей и впрямь было любопытно, каково это — касаться его кожи и зачем вообще нужен этот обряд.

А потом — к его полному изумлению — рассмеялась. Тихо и искренне, словно всё пережитое показалось ей забавным. И в этот миг внутри Эша что-то сдвинулось.

Мэл Блэкберн была одной лишь остротой и тенью, смертельной силой, едва умещавшейся в человеческой оболочке, — и вот она хихикает над рукопожатием. Вдруг мысль о браке с ней перестала казаться столь ужасной. Но стоило этой мысли закрепиться, как Мэл пошевелилась.

Она протянула к нему руку — и Эш инстинктивно отступил, готовясь к новому приёму. Мэл закатила глаза и покачала головой. Не дав ему ни спросить, ни опомниться, она снова взяла его руку — на этот раз только указательный и средний пальцы — и приложила их к своему лбу. Затем, очень внимательно и неторопливо, повела его рукой от себя — к нему.

Эш стоял, не двигаясь, пока она зеркально повторяла жест своими пальцами.

Потом наклонила голову.

— Да ведут тебя тени, — сказала она негромко, но так, что в словах звенела значимость.

Арена стихла.

Над трибунами легла бездыханная тишина, пока Мэл Блэкберн, четвёртое дитя Королевства Тьмы, впервые воздала почести Принцу Огня.

…

Мэл плюхнулась в купель камнем, уходя всё глубже, пока кости не затрещали в протесте. Она велела налить ледяной воды. Проклятые драконийцы моются только в кипятке. Она держала голову под водой так долго, как могла, когда вынырнула, на пол полетели холодные брызги, а сама она хватала воздух ртом.

— Вы были восхитительны, Ваше Высочество, — пропела сладким, шелковым голосом Вера, спеша вытереть пол. — Никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро. Двор сидел в чистом изумлении от вашего мастерства.

Мэл надула щёки и стала пускать пузыри, раскинув руки по краям золотой ванны. Вера подтащила табурет и принялась мыть принцессе голову.

— Должна спросить, Ваше Высочество, как вам удалось раствориться в воздухе? — Пальцы Веры так умело массировали кожу головы, что Мэл начала клевать носом. С поединка прошло всего несколько часов; все разошлись по покоям освежиться перед праздничным ужином.

— Я просто быстро двигаюсь.

— Ох, со стороны казалось, будто вы обратились в дым.

Фиолетовые глаза Мэл скосились на драконийскую служанку.

— Виверны не превращаются в дым.

Вера ненадолго умолкла, пока…

— Я слышала, что когда-то жил виверианский король, который мог обращаться в тени, — Мэл напряглась, не понимая, куда клонит разговор. — Говорят, у него была теневая Виверна.

Мэл повернула голову, чтобы как следует взглянуть на свою горничную.

— И где же ты слышала такую сказку?

Вера пожала плечами:

— Да так, слуги байки травят, чтобы скоротать время, Ваше Высочество.

Мэл следовало бы на этом остановиться — не совать нос в чужие дела. Но знание, что Вера выслушивает по замку всякое-разное, зудом будило желание выведать секреты Эша.

— Принц когда-нибудь был официально обручён? — небрежно спросила Мэл, пока горничная смывала пену.

— Не думаю, Ваше Высочество.

— Верно ведь, у него было множество… — Мэл поискала слово. — Поклонниц.

— О, да. Довольно много.

Мэл выбралась из купели, позволив Вере накинуть на неё красное полотенце. Вытираться она не дала — это всё ещё слишком личное. Некоторые их обычаи она была готова принять, но чужие руки на её теле — нет. Мытьё волос — максимум.

— А любил он когда-нибудь? — Мэл открыла шкаф и стала рассматривать платья, наклонив голову, будто куда более интересовалась нарядами, чем ответом.

Она усмехнулась, едва услышала нервный глоток служанки. Обернувшись с платьем в руках, приподняла бровь, ждала.

— Ну… я думаю… — Вера заёрзала пальцами. — Он… это было не…

— Какова она была?

Вера вздохнула, сдаваясь:

— Прелестная. Дочь одного дворянина.

— И что случилось?

— Поняли, что дальше идти нельзя. Он — Принц Огня, а её титулов недостаточно для брака. Так однажды она уехала. Слышала, она обручилась с другим — это разбило ему сердце.

Мэл внимательно наблюдала за служанкой. История была бы правдоподобной, не признайся принцесса Алина, что у девушки, в которую влюбился Эш, были фиолетовые глаза. Значит, как-то уж так вышло, что Принц Огня влюбился в ведьму. Разумеется, всё скрывали. Возможно, знали лишь он и сестра. По мнению Мэл, это выглядело наиболее вероятным.

Она снова всмотрелась в Веру. Объяснить это было трудно; возможно, сказывались её собственные излишняя наблюдательность и навязчивость. Но она подметила, как Вера становится чрезмерно робкой и суетливой, когда замечает на себе взгляд, а стоит ей подумать, что остается одна, как вся осанка меняется. Или как драконийские глаза служанки опасно заостряются, когда кто-то говорит нечто, с чем она явно не согласна. Ни одна другая горничная так не реагировала, те были совершенно покорны, будто пустые холсты без эмоций и выражения.

Чем Вера отличалась?

— А твоя семья, Вера? — Мэл сменила тему, делая вид, что ей наскучил разговор о принце. Она закончила вытираться и позволила служанке помочь с платьем и причёской. — Тоже служат при замке?

Вера покачала головой:

— Нет, они дома.

— Есть братья, сёстры?

Лицо Веры невольно озарилось улыбкой:

— Есть. Две сестры, Ваше Высочество. Вам не представить отчаяния моего отца.

Обе рассмеялись.

— Ты старшая? — искренне спросила Мэл.

— Я как раз младшая. Сестра Доун — старшая, она всеми нами помыкала — меня это до безумия раздражало, если уж начистоту, Ваше Высочество. Наверное, ближе мне была Аллегра — нас всего год разделяет.

Мэл смотрела на служанку в зеркале, и её улыбка становилась всё шире, жёстче, опасней.

Она слушала Веру, и улыбка не спадала. Не дрогнула даже тогда, когда служанка поняла, в глазах мелькнули краткий испуг и недоумение.

— Звучит чудесно, — произнесла Мэл, пропитав голос ядом.

Виверианская принцесса знала: теперь горничная ломает голову над этим взглядом и ухмылкой, — что она сказала такого, чтобы заслужить подобный отклик? Пока Мэл не станет говорить.

Её ждал ещё один танец и ещё один пир. К счастью, оставалось всего три дня до свадьбы. И, Мэл надеялась, больше никаких пиров и танцев ей терпеть не придётся.

Перед тем как выйти, Мэл повернулась к служанке:

— Очень надеюсь когда-нибудь познакомиться с твоими сёстрами.

Вера мило улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. Нет. Взгляд говорил о другом. Об угрозе.

— Это было бы замечательно, Ваше Высочество. Для них честь.

— Если скоро свяжешься с ними — передай привет от меня.

— Боюсь, давно с ними не говорила.

— Жаль.

Мэл оставила служанку приводить комнату в порядок. Она и раньше чуяла в ней что-то не то, но не могла уловить — пока Вера не проговорилась. Любопытно, что у Веры две сестры по имени Доун и Аллегра.

В точности как у двух ведьм, на которых наткнулась Мэл, сорвавшись с Никс над пустошами.

Глава 23

Мне однажды пришлось ехать в Королевство Света по делам Совета. Кажется, Совет начинает подозревать эту землю с её небесами всех цветов, наполненными фениксами. Фениксийцы очень близки к драконийцам, почти как младший брат, который хочет тот же кусок пирога, что и старший. Я им тоже не доверяю. Не доверяю, потому что, если драконийцы что-то затеют, фениксийцы их поддержат. А потом, вероятно, воткнут нож в спину — у них странная дружба. Они постоянно поддевают друг друга, предают, и всё равно идут друг за другом в любой хаос, куда один из них вляпается.

Ничего не могу поделать, я слегка завидую их союзу.

Табита Вистерия

Вера быстро шла по полутёмному коридору, почти бесшумно поднимаясь по винтовой лестнице восточного крыла. Воздух был плотным, пахло тлеющими углями и натёртым деревом, словно сам вечер налёг на каменные стены.

Узкая служебная дверь наверху оставалась приоткрытой — обычное дело. Прислуга пользовалась этим ходом, чтобы в покои королевы не проникал лишний шум. Не рискуя скрипнуть петлями, Вера юркнула в щель, втискиваясь боком.

Внутри королева Сира стояла в центре покоев; зеркальная стена множила её отражение до бесконечности. Служанка аккуратно втыкала в золотые волосы алые бриллианты — камни должны были вторить множеству колец, обвивавших её пальцы. Пламя свечей цеплялось за каждую грань, и королева сияла, как выдыхающийся жар костра.

Вера скользнула взглядом к тумбе у кровати. Там валялись влажные полотенца — по краям уже задубевшие: следы головных болей, которые королева пыталась скрыть и не могла. По покоям были расставлены полупустые чашки с настоями — травники старались, варили снадобья, составляли рецепты. Боли это не трогало.

Сира обернулась и заметила Веру в тени. Лёгким движением кисти отпустила служанок, сама прошла к тяжёлому дубовому столу. Там её ждал бокал густого красного. Вино, в отличие от чаёв, королева не пропускала.

— Нам нужно поговорить.

Вера напряглась.

— До свадьбы три дня, — произнесла королева, медленно поворачивая бокал и пригубляя. — Как только он женится, Эш должен узнать, что он Избранный.

Холодный груз лег на дно Вериного живота.

— Ваше Величество, стоит подождать.

— Почему? — щёлкнула королева, как полено в огне.

— Избранному нужен особый кинжал, чтобы убить Проклятого. Без него проклятие не будет снято, пророчество не свершится, — Вера помялась, лишь потом продолжила: — Пока я не найду кинжал, сделать ничего нельзя.

Королева медленно выдохнула и взглянула в распахнутое окно — туда, где ночь распласталась за стенами.

— Чем дольше он будет женат на ней, тем сильнее я боюсь, что у него возникнут… чувства. И он не исполнит свой долг.

Опасение звучало разумно. Оно преследовало и Веру — ночами, без сна. Только её тревога отличалась от королевской: Вера знала, как устроено проклятие. Королева — при всей своей проницательности — нет.

Сира резко развернулась и скользнула к высокой книжной стене. Ряды томов, тёплые корешки, затёртые пальцами.

Мало кто знал о тихой одержимости королевы историей: как она глотала хроники всех королевств, читала до рассвета, впитывала знания, как другие выдержанное вино.

Однажды, разгорячённая лишним бокалом, она вполголоса пошутила, что должна была стать летописцем. Вера согласилась бы с радостью. Сира знала больше многих учёных; её собрание соперничало с Великой Библиотекой Пламени. И всё же, как драконийке, ей было запрещено переступать порог хранилища. Всё, чему она научилась, прошло через руки слуг, тайком переносящих книги в её покои — безмолвный вызов, о котором королева никогда не говорила вслух.

Сира вытянула с полки увесистый том — кожа потёрта, золото тёплое, как всё, что выходило из скрипториев Королевства Огня. Положила на стол. Отступила на шаг, приподняв бокал. Наблюдала за Верой.

— Мне удалось найти сведения о том, где может быть кинжал, — сказала она ровно, но в голосе дрогнуло что-то внимательное.

Вера подошла быстро, провела пальцами по обложке. Переплёт был чужой. Пахло старой бумагой, но не огненной школы.