Далёкие рыки драконов вывели её из лесной тишины — низкие, гулкие голоса прокатывались сквозь заросли. На звук она вышла на поляну: три громадных зверя лежали в тени, поджав крылья к чешуйчатым бокам, спасаясь от безжалостного зноя.

Их трудно было винить: воздух в Королевстве Пламени был густой, душный — давил, как невидимая плита.

В центре прогалины стояла Алина Ахерон среди драконов — маленькая рядом с их величием. Она двигалась легко, ловко бросая птицу, и зверь хватал её одним щелчком пасти. Мэл с отстранённым интересом наблюдала. Драконы меньше Виверн — значительно. Свою так не покормишь: Виверне нужно бросить лошадь.

В груди шевельнулась тоска.

Где её Виверны? Дикие, гордые и вольные, они, должно быть, разлетелись по дальним закоулкам королевства, стоило их отпустить. Невыносимая жара, вероятно, загнала их в глубинные горные пещеры — там прохладный воздух и холодный камень. Ей сегодня нужна будет Никс.

— Не такие уж и страшные, как Виверны, — сказала Алина. Хотела как лучше, но в словах было что-то, что Мэл не понравилось.

— Полетаем? — с искрой нетерпения спросила Мэл.

— Нам не разрешено.

— Прошу прощения? Не разрешено? Кем?

— Моим отцом. Королём.

Кулаки Мэл сжались. В который раз её резанула несправедливость, которой подвергались драконийские женщины в Королевстве Пламени. Это не её земля, не её обычаи, не её битва — и всё же знание жгло, как лезвие. Как можно закрывать на это глаза?

— Эти правила нужно менять, — сдержанно сказала Мэл.

— Возможно, мой брат их изменит, когда станет королём.

Мэл фыркнула:

— Мужчина не должен быть тем, кто меняет такие правила.

Алина неловко отвела взгляд. Её внимание скользнуло к дракона, будто если игнорировать виверианскую принцессу, та исчезнет. Вздохнув, она уступила:

— Хотя я не могу на них летать, мне всё равно приятно их общество. Странно, что они слушаются меня, а не их. — Улыбка Алины была светлой. Даже тут, среди корявых деревьев и выжженной земли, она словно сияла — не зря её называли прекраснейшей драконийкой. Мэл понимала почему: в ней было нечто, что требовало внимания — мягкое и упрямое одновременно.

— Они слушаются тебя, потому что ты проводишь с ними время и заботишься, — Мэл подошла к одному из драконов, протянула бледную ладонь, чтобы тот понюхал. — Настоящий всадник считает зверя продолжением себя.

Алина благодарно улыбнулась.

Они пошли рядом. Мэл призналась, что заблудилась и не знает, как вернуться в замок. Утро незаметно перетекло в день; до Битвы Чемпионов оставались часы. В замке наверняка всё уже кипело — королевство гудело в ожидании зрелища. К этому моменту каждый — дракониец, пустынник, фэйри и иные гости — знал, что она не выбрала чемпиона. Этого одного хватило, чтобы запустить бесконечные пересуды.

По обычаю избранного воина предупреждали накануне, давая время приготовиться. Мэл не сделала выбора.

И потому мир шептал: дикая виверианская принцесса устроит безрассудство. Глупость. Пусть шепчут. Для Мэл это не было глупостью.

Это была её честь.

— Тебя вообще волнует, что о тебе думают? — спросила Алина. Они вышли к разреженной опушке, и мир раскрылся — огромный, беспощадный. Впереди подпирал небо замок — красно-золотой, с башнями, тянущимися когтями в высь. Дальше — земля уходила к горизонту; издалека лениво струился дым вулканов, извиваясь в небе, как змеи.

— Из-за моих глаз? — уточнила Мэл.

— Разве тебе не интересно, почему у тебя фиолетовые глаза?

— Раньше — да. Теперь — нет.

Лгунья, лгунья, лгунья.

— Я бы не смогла успокоиться. Мне нужно было бы знать, отчего меня прокля… — Алина резко отвела взгляд, осознав, что едва не назвала глаза Мэл проклятием.

— Я привыкла к шёпоту за спиной и взглядам, — Мэл выпрямила плечи. — В какой-то день просто перестаёшь слышать, как тебя называют.

Лгунья, лгунья, лгунья.

— Ты во всё это веришь? — спросила Алина, не решаясь взглянуть на виверианку.

— Я недостаточно об этом думаю, чтобы задаваться вопросами, — Мэл не собиралась делиться секретами — тем более тревогами с Алиной Ахерон. — Моя роль — объединить наши королевства.

Алина остановилась у внешней каменной стены, что вела к садам. Повернулась с любопытством:

— Не знаю, смогла бы я на такое. Покинуть свою землю ради другой, выйти за незнакомого мужчину, чтобы спасти мир. Я восхищаюсь вами, принцесса.

— Благодарю.

Глаза Алины потемнели.

— И именно потому, что восхищаюсь, должна предупредить, — сказала она. — Мой брат никогда не полюбит вас. Вы никогда не станете истинной королевой этой земли. Вы навсегда останетесь чужачкой — постоянной гостьей, которой нельзя уйти. Мой брат выполнит долг, но только на бумаге. Вы никогда не почувствуете его ласки, не услышите шёпота нежных слов у уха и не ощутите его ночью в своей постели. Он будет появляться рядом на положенных мероприятиях — и исчезать, чтобы продолжать жизнь, частью которой вы не станете. Может быть, однажды он и даст вам ребёнка — если понадобится. — Алина пожала плечами. — Но любить вас за это он не станет. Вероятно, он будет вас за это презирать. У него будет любовница. Или не одна. Вы закончите забытой принцессой в одном из наших бесчисленных крыльев этого огромного замка.

Сердце Мэл болезненно сжалось. В груди распустилась странная боль — тянущая, стягивающая, словно невидимая рука сомкнулась на чём-то жизненно важном. Она думала об этом — о таком будущем, о такой доле. Но сколько ни перебирала варианты, тяжесть не становилась легче.

Она убьёт принца. Это было несомненно. Прокрадётся в его покои в ночной тиши, вонзит клинок в сердце — и исчезнет в темноте, прежде чем кто-то успеет её остановить.

Ей только нужно больше времени.

Больше ответов.

Надо быть уверенной — понять, чего именно требует пророчество, — прежде чем исполнить свою роль. А когда поймёт, когда убедится… принц не увидит новый рассвет.

— Тебе полегчало? — холодная решимость в её голосе, должно быть, застала Алину врасплох. Та моргнула, явно ожидая иного — слёз, может быть. Как мало она знала о виверианках.

— Я говорю это не затем, чтобы ранить, — сказала Алина. — От драконийской женщины — виверианской. Это предупреждение. Я не знаю вас, но не пожелала бы такой судьбы даже врагу. Тем более женщине, которая ничего не сделала, чтобы её заслужить.

Мэл позволила себе лёгкую улыбку. В своей сдержанной, жёсткой манере Алина была мила. Корсет принцессы был немыслимо туг — алый шёлк в облипку, закрывающий каждый дюйм кожи. Мэл с трудом сдержала порыв вытащить один из спрятанных кинжалов и распороть этот панцирь.

— Ты можешь дышать в этом корсете? — наклонила голову Мэл. Глаза Алины расширились — видимо, её озадачило, что Мэл не впечатлилась речью про то, что Принц Огня не желает её соблазнять. Мэл постаралась не закатить глаза.

— Ты слышала, что я сказала? — спросила Алина.

— Каждое слово. Твой брат никогда не полюбит такую, как я… что-то про детей в моём животе, ещё что-то про крыло… — Мэл широко улыбнулась на раздражённый взгляд принцессы. — Можно вопрос? От принцессы к принцессе?

— Какой? — зубы Алины сжались.

— Почему? Почему твой брат не мог бы в меня влюбиться?

Алина обернулась почти ошарашенная вопросом.

Мэл задала его в расчёте на выхолощенный ответ, вежливый, отстранённый. Уход от темы. Но когда Алина всё же ответила, слова оказались такими неожиданными, такими обжигающими, что Мэл оцепенела и инстинктивно отступила на шаг.

— Мой брат никогда не полюбит тебя из-за твоих глаз, — сказала Алина. — Потому что он влюбился в такие же. И они его предали.

Глава 21

Магия фэйри сильна, но она совсем иная, чем наша. Их сила рождается из самой природы, тогда как наша, наш источник, — от самих богов. Ни та, ни другая не лучше и не хуже. Обе прекрасны и уникальны. Но я не могу не тревожиться: если мы и дальше будем вести себя свысока, наш союз с фэйри может постепенно рассыпаться в прах. Меня бесит, как иногда говорит Совет, будто важна лишь их магия и никакая иная.

Табита Вистерия

— Она опоздает, — с досадой выдохнула Хейвен. Полуденный зной висел над землёй пламени, как живое существо — удушливый, безжалостный. Драконийцам, впрочем, словно нипочём: ни тени дискомфорта. Впереди высилась арена — колосс из обожжённого камня; только до главного входа идти не меньше двадцати минут. Даже слуги, неутомимо размахивавшие огромными веерами, не могли усмирить беспощадное солнце. Жара оставалась невыносимой, липла к коже, словно расплавленное золото.

Арена была необъятный, и в её размерах чувствовалась история. Когда-то здесь сходились драконы, и огонь с яростью плясал в кровавом зрелище. Теперь назначение изменилось, но тяжесть прошлого всё ещё стояла в воздухе — густая, как зной.

Хейвен сидела рядом с Алиной Ахерон. Драконийская принцесса была облачена в очередной вычурный наряд; её золотые рога усыпали бриллианты, ловившие лучи при каждом повороте головы и разбрасывавшие блики по затенённым ложам. Платье — роскошный алый шёлк — поднималось до самого горла и застёгивалось рядом круглых пуговиц, казавшихся душными, как полуденное солнце. Хейвен мельком подумала: а если их расстегнуть? Может, Алина наконец-то вздохнёт полной грудью. Может, даже станет сносной.

— Королева не присоединится к нам? — спросила Хейвен, удивившись: короля окружал двор, но королевы Сиры нигде не было видно.

— Боюсь, маму свалил ужасный приступ головной боли.

— Пусть побыстрее поправится, — откликнулась Хейвен.

Кай одарил драконийскую принцессу своей фирменной лукавой улыбкой. Алина едва удостоила его взглядом — её равнодушие можно было резать ножом. Хейвен перевела внимание на брата и впилась в него предостерегающим взглядом. Кай театрально выдохнул, откинулся на спинку и сделал вид, что с высочайшим интересом изучает состояние ногтей.

Навесы из тёмной ткани заслоняли благородные ложи от самого яростного зноя. По проходам скользили слуги с золотыми блюдами, доверху наполненными сочным виноградом, сырами и кубками густого драконийского вина. От одного вида у Хейвен свело желудок: с их приезда она почти не ела — аппетит утонул под тяжестью последних событий. Лишь прошлой ночью она пробралась на кухни за едой — и не только для себя, но и для братьев. Она знала: Кейдж прячет свои порции в мешочек в покоях — терпеливо ждёт, пока еда протухнет.

Низкий мерный гул перебил её мысли.

Барабаны.

Первыми в центр арены вышли две сёстры из Дома Песков. Они двигались с лёгкой уверенностью — шаги твёрдые, как зыбь дюн, где они родились. Хейвен завистливо отметила эту уверенность — ту самую, с которой, казалось, ей не суждено было родиться.

На них были свободные штаны, стянутые у щиколоток, — чтобы уходить в песок, не оставляя следов. Короткие топы из той же мягкой ткани были туго перевязаны вокруг груди, открывая живот и руки — гладкие мышцы воинов. Своих знаменитых расгит они не надели, головы от солнца не прикрыли, но лица закрыли карашем.

Барабаны ускорились. Толпа подалась вперёд.

Старшая держала длинный деревянный посох с острым, как жало, лезвием на конце. Она размеренно подняла ладонь к лбу, провела по лицу и вытянула руку в салют.

А затем двинулась.

Её тело текло в ритме, каждый жест попадал точно в глубокий, катящийся бой барабанов. То, что сперва казалось танцем, обернулось куда более опасным — демонстрацией смертоносной точности. Всякий разворот посоха, всякий широкий взмах были выверенным ударом, свидетельством власти над телом и оружием. Рядом сестра Сахира двигалась иначе — медленно, чувственно, завораживающе. Её волны, её повороты будто загипнотизировали зрителей.

Хейвен заметила, как Алина неловко ёрзает на месте — зрелище её не впечатляло.

— Кай, у тебя слюнки, — одёрнула брата Хейвен.

Он улыбнулся, показав клыки:

— Ничего не могу поделать, сестра. Двигаются они великолепно.

Лицо Принцессы Огня оставалось маской безразличия, но, когда она скользнула взглядом к Каю, в её глазах мелькнул отблеск, не ускользнувший от Хейвен. Поговорить бы с братом позже. Их младшую уже заставляют идти под венец — Хейвен не потерпит, чтобы Кай подливал масла в драконийский огонь.

Аплодисменты оборвали мысли.

Прибыл Дом Диких.

Хейвен зааплодировала — намного живее, чем Алина, которая лишь лениво повторила жест со вздохом.

Во двор вошла Флора Хоторн, — и толпа разом стихла. Она была самой лесной плотью — живым воплощением чащи. Её платье, сотканное из листьев, шлейфом стекало по земле зелёным водопадом. Но взгляды приковывало не оно.

Бабочки.

Сотни.

Они сидели на ткани, рассыпанные по ней живыми драгоценностями; их хрупкие крылья придавали образу вспышки радужного света. Даже оленьи рога ветви были усыпаны ими — крошечными крылышками, трепещущими на живом троне. И вот, одним движением, Флора подняла руки.

Бабочки одновременно сорвались в воздух — взрыв цвета и движения. По арене прокатились изумлённые вздохи, когда стайки спиралями уходили вверх, ловя золотой свет и рассыпая его узорами, — пока не растворились в небе.

Когда последняя исчезла, Флора осталась стоять одна — всё в тех же листьях, с тихим удовлетворением на лице.

— Красиво, правда? — наклонилась Хейвен к принцессе Огня, хлопая в ладоши столь же безучастно.

Алина хмыкнула.

— У фэйри ведь есть магия? — спросила Хейвен.

— Есть, но она не такая, как у ведьм, — ответила Алина.

— Ах, то есть «одобренная» магия.

Алина не отвела взгляда от представления, но Хейвен отметила, как заострились её взгляд.

— Дело не в самой магии. Важно, как её используют.

— Вас не пугает, что они обладают такими способностями? — Хейвен повернулась к принцессе.

— Нет, — Алина фыркнула, равнодушная. — Ведьмы были куда сильнее — и посмотрите, что мы с ними сделали.

Хейвен кивнула задумчиво. Когда-то ведьмы были угрозой всем королевствам — силой, которую нельзя было игнорировать. Брак Хэдриана и Табиты стал удобным предлогом.