Следом вошёл второй рождённый, тот, что звался Кай, с лукавой улыбкой на резких чертах. Двигался, как текучий грех; подмигивал дамам, лениво махал ближайших, купаясь в ответной волне. Его тёмный доспех мерцал, как угли, выуженные из глубины очага, и кожа от этого казалась ещё бледнее.

И вдруг его взгляд нашёл её.

В чёрных глазах — огонь, медленное горение, от которого по спине пробежал холодок. Алина отвернулась, не выдержав. Было ощущение, будто он раздевает её одним взглядом.

Третий двигался иначе — жёстко, без эмоций, словно высечен изо льда. Красив, как и прочие, но красота холодная, отстранённая, страшно безжизненная. За идеальную осанку дал бы приз — без сомнения. Это мог быть только Кейдж, третий сын Дома Теней.

Краем глаза она уловила стремительную тень: в зал бесшумно влетел ворон, сложил крылья и сел на его правое плечо. С птицей было… что-то не так. Края её силуэта дрожали, как будто она не до конца материальна — больше призрак, чем тело.

И тогда вошла принцесса.

Коллективный вдох прошёл волной, отозвался в мраморе; дрожь прошлась по позвоночнику Алины. Даже она не удержалась от удивления.

Её платье едва ли можно было так назвать. Оно почти ничего не скрывало. Открытая кожа была белей всего, что Алина видела, словно нетронутый снег под зимней бурей. Но сильнее тревожили чёрные жилы под кожей. «У вивериан кровь чёрная, а не красная», — шептали истории. Алина передёрнулась.

Платье — настолько глубокий чёрный, будто поглощал свет. Ткань прилипала к телу, обвивая каждую линию; перед — неприлично короткий, едва до колен. Безумие! — подумала Алина. Принцессе не пристало показывать ноги миру. Но страннее всего была спина: за ней растекался длинный шлейф — тонкий, как паутина. Приходилось расступаться, чтобы не наступить.

— Она слишком высокая, — буркнула Алина и скрестила руки, глядя на виверианскую принцессу так, будто могла одним взглядом уменьшить её на полголовы. Ответа не последовало. Она повернулась к брату — выговорить хоть что-нибудь. И замерла. Золотые глаза Эша, острые, как клюв хищной птицы, были прикованы к принцессе — заворожённые, словно воздух между ними изменился, подчиняясь её шагу.

Раздражение вспыхнуло.

— Да она почти босиком, — процедила она, надеясь, что абсурдность фразы выведет его из транса.

Никакой реакции.

И тогда Эш двинулся вперёд.

Спустился с помоста.

Мимо неё.

Прямо к виверианской принцессе.

…

Эш сам не понимал, что заставило его пойти. Ноги несли, будто тянула невидимая сила; мир сузился до одной фигуры. Шёпот зала стих, но Эш не слушал. Он видел только её.

Она заметила его. Он различил едва заметный сдвиг в стойке, как пальцы качнулись к скрытому под платьем клинку. Она не была уверена в его намерениях.

Эш улыбнулся.

Остановился в нескольких дюймах и протянул руку.

Фиолетовые глаза скользнули вниз — настороженно, оценивающе — задержались на раскрытой ладони.

— Это традиция, — голос, к его удивлению, прозвучал ровно, хоть пульс и бился быстрее.

Всё вокруг будто стёрлось. Шёпот двора, высота зала, музыка — остались только они вдвоём, стоящие в тишине. Эш боролся с искушением скользнуть взглядом по её телу — ткань обнимала формы, показывая куда больше, чем позволила бы себе любая драконийка. Но это было бы не по-джентльменски. Он заставил себя смотреть только на лицо.

Когда её ладонь легла в его, ударил контраст. Кожа — холод, лёд против его жара. Она вздрогнула, не готовая к теплу, исходящему от него. Его это позабавило.

Медленно он вывел её в центр.

Музыка вспыхнула. Слишком рано. Ещё не время. По обычаю сначала следовало подойти к королю и королеве. Но Эш не думал о ритуалах, когда протягивал руку, не думал ни о чём. Что-то толкнуло его — потянуться, коснуться.

Вторая ладонь легла ей на талию.

На голую талию.

Её взгляд вспыхнул предупреждением: сделай что-то лишнее — перережу горло. Он не сомневался, что она это выполнит. Но стоило им двинуться, она пошла за ним безошибочно. Будто уже тысячу раз танцевала под эту мелодию.

— Удивительно, что женщинам позволено танцевать, — сказала она на ходу, в голосе что-то неясное. — Раз уж им не позволено драться.

Эш хотел ответить. Правда. Но слова споткнулись, зацепились о страх — вдруг заикнётся. Что она подумает? Рано или поздно она узнает — если им суждено пожениться, это не спрячешь. Впрочем, многие браки держатся на молчании — холодные ужины, где не звучит ничего кроме вежливостей.

Может, их брак будет таким.

Может, он проживёт жизнь в тихом подчинении, не решаясь говорить при ней.

— Я бы хотела осмотреть дворы, — продолжила она, будто разговаривая сама с собой. — Наши Виверны будут на свободе, мне нужно убедиться, что им хватит места для охоты. Они не привыкли долго задерживаться в одном месте. Они дикие.

Как и ты, подумал Эш.

— Ты не умеешь говорить или молчишь, чтобы досадить мне?

Он не сдержал улыбки. Проглотил короткий смешок.

Принцесса резко вырвалась. Глаза вспыхнули чем-то, похожим на ненависть. Музыка шла своим чередом, но вокруг них двор затаил дыхание. Кто-то, чуя неловкость, ступил на площадку — рассосать напряжение, спасти принца от позора. Но Эш и принцесса стояли, сцепленные немой схваткой.

— Мы поженимся через неделю, — холодно сказала Мэл; голос — сталь. — Тебе это может не нравиться. Мне — тем более. Но это для наших королевств. Меньшее, что ты мог бы сделать, — отвечать на мои вопросы, принц.

— Требования, — поправил он.

Её брови сошлись:

— Прошу прощения?

— Ты не задаёшь вопросы, — Эш заставил себя забыть о десятках глаз. — Ты выдвигаешь требования.

Лицо у неё потемнело от ярости.

На миг он подумал, что она ударит. Вместо этого она резко вдохнула, выдохнула носом и бросила:

— Спокойной ночи, Принц Огня.

Повернулась; длинные чёрные пряди хлестнули его по щеке — и ушла, прорезая толпу.

Эш стоял и смотрел ей вслед.

И ничего не мог поделать с тем, что улыбался.

Глава 16

Хэдриан хотел, чтобы я в первый раз полетала на его Виверне. Я тысячу раз объясняла ему, что мы, ведьмы, так не путешествуем. Он говорит, это «ради забавы». Я не боюсь — если сорвусь, воспользуюсь магией. Но эта огромная тварь иногда смотрит на меня так, словно всё понимает. Будто чувствует, как у меня чуть дрожат руки от одного её присутствия, и наслаждается тем, что внушает мне такое чувство. Никогда мне не понять вивериан и их любовь к этим мерзким существам.

Табита Вистерия

Остаток вечера Мэл провела в раздражении — тело натянуто струной, мысли клокочут от самодовольства Принца Огня. Его дьявольская усмешка преследовала её, немой насмешкой бесила сильнее, чем если бы он наговорил грубостей вслух. Он отказался отвечать на вопросы, играл её терпением, словно она игрушка для его развлечения. Мысль о том, чтобы приковывать себя к такому мужчине и всю жизнь терпеть его молчание, выворачивала ей нутро.

Но в конечном счёте это не имело значения.

Она выйдет за него.

А потом убьёт.

Кай выдернул её из мыслей с приглушённым стоном отвращения:

— Еда отвратительна, — сказал он и выплюнул нечто, похожее на тарт, хотя Мэл подозревала, что кислого в этом блюде никогда не было.

Она улыбнулась его скривившимся губам, но веселье быстро сошло на нет. Взгляды драконийцев давили, как удавка. Ни один придворный не осмелился подойти, и всё же каждый глаз был прикован к ним — настороженный, выжидающий, словно вивериане в любую секунду могли броситься, перегрызть им горло и пиршествовать их плотью.

Страх в этих глазах радовал Мэл. Она зло улыбнулась, чуть приоткрыла клыки — достаточно, чтобы публика отпрянула.

— Мне нужен воздух.

Она не стала ждать чьего-то позволения. Выскользнула из Большого зала по тёмному коридору, сапоги бесшумно шли по отполированному камню — к любому выходу из удушливого пиршества. В небольшом внутреннем саду воздух сразу полегчал — пахло розами и сухой землёй.

Лианы, как пальцы древних духов, карабкались по мраморным стенам; алые розы распускались дерзкой роскошью, осыпая лепестки на булыжник — будто приношение богам. Это было ничуть не похоже на её дикую родину, где корни ночных роз вились меж могил, а тёмные лепестки целовала тень. И всё же отрицать нельзя: здесь была своя странная красота.

— Я обожаю розы, а вы? — прозвучало за спиной.

Мэл развернулась, рука сама метнулась к клинку под юбкой, и застыла, увидев королеву Сиру.

Та стояла в арке, в лунном свете, вся — шёлк и хладная грация. Позади двое стражей, тихих, но опасных.

Королева провела пальцами по бархатным лепесткам, вдохнула аромат, закрыв глаза, будто вкусила запретное.

— Здесь мы растим только красные, — лениво проговорила она. — Но некоторые красим в золото. Пустое занятие, не находите? Бессмысленное, пожалуй, и всё же… в пустяках есть своя красота.

Взгляд Мэл скользнул по саду — золотых роз не было.

— Ах, — уловив её поиски, продолжила королева, — я не держу их здесь. Они особенные — для моих покоев. Их запах облегчает головные боли.

Что-то в интонации родило в Мэл беспокойство.

— Я не знала, что одни розы «особеннее» других, Ваше Величество, — ровно ответила Мэл. — Роза есть роза, не так ли?

Губы королевы тронула улыбка без тени веселья:

— Для слепых, да. Но у каждой розы есть назначение. Одни существуют, чтобы стоять в саду — на них любуются, но не трогают, их судьба укоренена. Другие — лучшие из лучших — срезают: ими украшают дома, столы, платья. Мы не так уж отличаемся от них, принцесса.

Пальцы Мэл сжали ткань юбки.

— В каком смысле?

— Кого-то выбирают для большего.

Слова прилипли к ней, как паутина, шепча о смысле, которого она ещё не понимала.

— Ваши глаза, — прищурилась королева, — … необычны.

Петля затянулась на шее Мэл. «Необычны». «Иные». «Проклятые».

Она боялась этих слов с самой минуты прибытия.

— Так мне говорили, Ваше Величество.

— И вам никто не объяснил почему? — лёгкие пальцы снова скользнули по лепесткам; те едва заметно дрогнули.

Спина Мэл выпрямилась:

— Нет, Ваше Величество. Никто не знает. Я просто родилась такой.

Пауза. Длинная, тяжёлая; только шелест листьев да далёкое гудение пира.

— Необычно также, — продолжила королева, — чтобы короли и королевы вашей земли имели четверых детей.

Мэл застыла.

— Не «необычно», — тихо поправила она. — Неслыханно.

Наконец королева повернулась; в глазах пылало нечто нечитаемое, от чего мертвый холод шепнул в костях Мэл.

— И объяснение этому есть?

Мэл колебалась. Слухов хватало: кто-то говорил — боги изменили порядок; кто-то — это предвестие беды. А кто-то… шептал о проклятии.

— Нет, Ваше Величество.

Королева ещё миг вглядывалась, затем легко выдохнула, будто разговор её утомил:

— Нам следует вернуться. Невежливо лишать двор нашего общества. И у меня, кажется, начинается мигрень.

Она повернулась; шёлк прошуршал. Взгляд Мэл упал на розу у ног королевы — сорванную и смятую в её ладони.

Сломанную. Скрученную.

Предупреждение.

Ей не нужны были боги, чтобы понять. В этот миг она осознала свою участь: она — тоже роза в саду королевы.

И однажды её срежут.

…

Алина всегда ненавидела эти пышные действа. Они ввергали королеву в многонедельную истерию: всё — из-за мелочей, которых никто и не заметит. Король, как обычно, топил вечер в вине и байках из молодости. А гости? Каждый из них проводил ночь, разглядывая её, сдирая глазами каждый её дюйм, словно она и была главным представлением.

Особенно юные леди: замирали в ожидании следующего праздника, чтобы увидеть, во что оденется Алина. Потому что ей полагалось каждый раз превосходить саму себя. Ни одной выбившейся золотой пряди, иначе за спиной поползут шепотки. Каждое украшение на шее и пальцах начищали днями, чтобы сияли, как солнце.

Сегодня всё было иначе.

Впервые никого не волновало её золотое платье — даже с вышитыми драконами, инкрустированными драгоценностями. Никто не шептал, как ослепительно она выглядит при свечах, как безупречно наряд подчёркивает лицо.

Каждый взгляд — каждый острый, роящийся глаз — был прикован к виверианской принцессе.

Кровь Алины закипала.

Она всегда ненавидела внимание, бесконечный прицел, давление безупречности. И всё же… кем она была без этого? Никем. Брату — корона, даже если он её не хочет. А ей? Никто никогда не спрашивал, чего хочет она. Будущее ей выбрали при рождении: богатый лорд, чужое имение, медленное растворение в забвении. Да, балы и пиры останутся. Но она навсегда останется лишь этим — принцессой.

И даже если Эш не оставит наследника, корона всё равно минует её — осядет на голове одного из её сыновей. Словно она всего лишь сосуд, а её собственная способность править недостойна обсуждения.

Алина нужна для одного — дефилировать в роскошных платьях, быть самой завидной красоткой страны. Что бы она ни надела — становилось модой; её прихоти диктовали, как одеваться дворянкам. Они мечтали быть на неё похожими. Завидовали. Но чему тут завидовать? Для королевства она делала ровно ничего, кроме моды. Женские причёски менялись в такт её настроению.

Она красива.

И при этом гораздо больше, чем просто красива.

Тень в коридоре перебила ход мыслей.

Виверианский принц. Кай.

Алина проводила его взглядом в дверной проём, в глубь замка.

Мгновение сомнений. Если уйдёт с пира, мать взбесится. Ну и что? Королевы не было видно, а король, окружённый дружками, в сотый раз пересказывал никому не интересную историю.

Алина шагнула вслед.

Она спустилась по узкой винтовой лестнице для слуг. Воздух холодел; чем ниже, тем сильнее в груди шевелилась тревога.

И вдруг дошло.

Они шли к драконьим пещерам под замком.

Алина застыла. Ей туда нельзя без сопровождения. Подходить к зверям позволено лишь драконьим смотрителям.