— Это я не тебе. Это — ей.

Среди солдат прошёл шёпот — тревога, любопытство.

— У принцессы нет оружия, — заметил один, искренне недоумевая: драка без стали в руках — за гранью понимания.

Мэл лишь улыбнулась — медленно, остро; фиолетовые глаза блеснули, как отполированные аметисты.

— Не думаю, что оно мне понадобится.

Они пошли — и она поняла: секунды. Их стойки выдали всё. Резкий разворот — и локоть влетел в первого; он рухнул, вырубленный, даже не успев поднять клинок. Второй едва дёрнул меч — лицом в грязь.

Тишина распласталась. Мэл подняла голову — глядела на широко раскрытые глаза окруживших драконийцев.

— Есть желающие сделать ставку повыше? — голос — бархат, натянутый на лезвие. И вызов, и приглашение.

Она ждала. Молилась — костями, — чтобы Принц Огня поднялся, шагнул, встретил её пламя своим.

Он не встал.

Трус.

Губы сжались тонкой линией; она не сказала больше ни слова. Момент вытянулся, хрупкий, пустой. Наконец она отвернулась — стряхнула землю с босых ступней, будто выбросила её из мыслей.

За её спиной смех Кая прорезал плац — звонкий, жестокий, как кинжал в гордость каждому, кто остался стоять в молчании.

Глава 14

Иногда я ненавидела свои фиолетовые глаза. Понимаю, не должна — они делают меня мной. Но как же было бы легче, выгляди я иначе. Порой я смотрю в зеркало и с отчаянной тоской хочу выцарапать их. От одной мысли слёзы катят. Я не должна ненавидеть часть тела, часть себя. А я ненавижу. Сильно. До боли.

Табита Вистерия

Эш ещё никогда не видел, чтобы кто-то двигался так, как Мэл. Её тело текло — вода, схваченная сталью; каждый жест лёгок и выверен. Почти танец — плавный, смертоносный, завораживающий. Одним движением она швырнула его воина на землю. Как это вообще возможно?

Он слышал о виверианах всё: легендарные воины, яростные, неумолимые. Но никогда не наблюдал их бой собственными глазами. И уж точно не женщину.

Он ещё не встречал женщину, которая выглядела так, словно в одиночку способна разнести его армию.

— Эш, ты меня не слушаешь.

Он отогнал мысль и вернулся в комнату к сестре у огня. Карие глаза Алины сузились; раздражение прочерчивало лицо острыми линиями. Она злилась. Очень.

Обычно он внимательнее был на занятиях, но сегодня мысли упрямо возвращались к ней, к принцессе.

— Тебе х-хотелось бы у-уметь драться? — спросил он.

Алина моргнула, чуть наклонив голову:

— Что ты имеешь в виду?

— Драться. Как я. Или Хаган.

Она едва заметно дёрнулась, вспышка боли, которую Эш уловил. Он никогда до конца не понимал, отчего одно имя так выворачивает её изнутри. Всем было больно, когда Хаган ушёл в Алую гвардию — без слов — но это было давно. Он вернулся. Принял клятвы. Почему же ей всё ещё больно?

— Драконийкам нельзя.

— А если бы м-можно? — он склонил голову. — Стала бы?

Он видел, как в ней поднимается спор с самой собой; такое ее не спрашивали — зачем спрашивать о невозможном? Но Эшу суждено стать королём, и, если сестра захочет тренироваться — будет тренироваться.

— Сегодня пир в честь принцессы, — её голос лёгкий, выученный, скользит мимо тяжёлого вопроса. — По обычаю тебе придётся танцевать с ней, как будущему мужу.

Эш медленно выдохнул:

— Она не з-знает наших т-танцев.

Алина разгладила складки платья:

— Помолимся, чтобы у неё были быстрые ноги, а у тебя достаточно твёрдая рука. — В глазах блеснуло лукавство. — Завтра начнут прибывать прочие Дома, и празднества перед свадьбой растянутся на неделю. Первое событие — Бой Чемпионов.

Он кивнул; в груди шевельнулся азарт. По традиции королевскую свадьбу открывает большой поединок — зрелище для всех. Каждая сторона выбирает чемпиона, показать силу перед двором.

— Не радуйся раньше времени, брат. Кто их знает, кого они выставят.

Эш едва сдержал нетерпение увидеть принцессу в деле. Уж она-то выйдет за свою честь.

И тогда выйдет и он. Сам. Выберет своим чемпионом себя — против неё.

— Говорят, это правда, — негромко продолжила Алина. — Насчёт её глаз.

Эш напрягся, стиснул челюсть:

— Это просто г-глаза, Алина.

Она пожала плечами, будто равнодушно, но в глубине карих промелькнуло, прикидывает, считает:

— Допустим.

Она взяла небольшое медное колокольчик и позвонила. За дверью мягко прозвучали шаги.

— Продолжим завтра, — легко сказала она, поднимаясь. — Пора готовиться к ужину.

В дверь тихо постучали, служанка проводит принцессу к омовению. Когда Алина вышла, Эш устроился на каменном подоконнике, свесив ногу в пустоту.

Часть его боялась приезда вивериан и ненавидела навязанную свадьбу. Он не хотел жениться, пока нет. Но теперь внутри что-то неизбежно шевельнулось.

Принцесса была не как прочие. Драконийки — золотая кожа, волосы — пламя или солнечные нити, тёплые глаза. Она — совсем другая. И дело не только во внешности.

Это женщина, которая, проходя, притягивает взгляды, и так же легко перережет их в споре.

А это опаснее всего.

— Н-некрасиво п-прятаться в тени, — буркнул Эш, глядя в тёмный угол. Тень отлипла от стены — Хаган. Криво улыбнулся, вышел к подоконнику и сел рядом — по-старому, просто. Взгляд — в город под стенами, в свет умирающего дня.

— Ты п-прячешься от моей сестры.

— Ничуть.

Эш фыркнул — ложь. Дальше он не полез. Уже пытался, слишком много вопросов, в ответ тишина и зажатая челюсть. Пусть сами распутают свою войну, войну без победителя.

— Вечером Открывающий пир, — сказал Эш.

— Слышал, — голос ровный, взгляд далёкий. — Нервничаешь из-за танца при всех?

Эш покачал головой. Танец его не ломал, как речь. Движение — это всего лишь другой ритм. Слова были его полем боя.

— Я бы надел доспехи, — лениво усмехнулся Хаган и хлопнул его по ноге. — Принцесса, похоже, перережет тебе горло раньше, чем даст вести себя по залу.

Эш тихо усмехнулся. Мысль — не из пустых.

Улыбка у Хагана исчезла так же быстро. Лицо потемнело:

— Их здесь не примут. — Эш застыл. — Драконийцы никогда не примут виверианку королевой.

Конечно. Сама мысль смешна. Тем более с ведьмиными глазами. Принцесса Теней, шагнувшая в Королевство Огня. Как отец, король Иган, счёл этот брак возможным? Почему двор не задал вопросов, не спросил о крови в её жилах?

Эш промолчал. Нечего говорить.

Хаган поднялся; сапоги скребнули по камню:

— Мне пора. Алая гвардия готовится к вечеру.

Сегодня небольшое собрание в честь прибытия вивериан, а завтра начнётся настоящее: один за другим прибудут остальные королевства, и впервые за годы все семеро окажутся в одном месте.

Слишком долго они жили порознь, связи треснули после войны, что стерла восьмое — Королевство Магии. Теперь, после лет тишины, их снова ведут, ради брака, который должен залечить древнюю трещину, связать два Дома, веками ненавидевших друг друга.

Эш не был уверен.

Сотрёт ли вековую ненависть один союз? Мысль тревожила. «Это всего лишь брак», — сказал он себе, но слова звякнули пусто.

Это — не «всего лишь».

Это — его брак.

Это — союз. Договор, вписанный в клятвы; узел, призванный стянуть раны, уходящие глубже памяти.

— Будь осторожен, Эш, — сказал Хаган.

Он редко думал о браке. Всегда знал: не ему выбирать невесту; любви в этом нет. И оказался прав.

Теперь он должен жениться на виверианской принцессе, которую не знает. Лишь после церемонии, когда долг свяжет их, он узнает, кто она. Мысль саднила странным, неровным.

Но так устроено.

И не изменить.

— Осторожен с ней, — шепнул Хаган, задержавшись в дверях, и исчез в тусклом коридоре.

Слова висели в воздухе, как предупреждение, вплетаясь в тишину. Эш не шелохнулся. Не нужно было спрашивать недосказанность, он и так знал.

Принцесса — не просто принцесса.

И даже не «просто» виверианская принцесса.

Нет, там было ещё — глубже — в кости, в сам мозг. Это мерцало в фиолете её радужек, в том, как пространство, казалось, смещалось вокруг неё, будто мир, тоже, узнавал аномалию.

Эти глаза — не просто редкость. Предвестие. Метка опасного. Проклятого.

А Эш Ахерон — в нескольких днях от того, чтобы связать себя с ней навсегда.

Глава 15

Совет был создан более тысячи лет назад. Поскольку мы — сильнейшее королевство, все важные вопросы, затрагивающие остальные земли, обязаны выноситься на Совет и ставиться на голосование. Моя мать — член Совета, и, хотя у меня ещё нет места, я — стажёр. Я понимаю, зачем он был создан: защищать королевства и держать их едиными. Но часть меня тревожится. Порой Совет бывает жесток, и не раз он ставил интересы собственной земли выше чужих. Я вижу, как на нас смотрят другие, когда приходят с прошениями. Они больше не доверяют Совету. Они верят, что мы развратились властью.

Ненавижу признавать, но они не ошибаются.

Табита Вистерия

Открывающий пир готовили неделями. На первый взгляд просто вечер еды и танцев, но в действительности всё было куда сложнее. Каждую деталь доводили до совершенства ещё до того, как первый гость ступит в Большой зал. Украшения расставляли с маниакальной тщательностью, блюда пробовали и дорабатывали за дни до события, музыку подбирали так, чтобы она держала традицию.

Пир был в честь прибытия вивериан, но Алине всё равно бросалось в глаза: он до последней искры был драконийским. Зал заливали красный и золотой — цвета их королевства вплетались в каждый штандарт и гобелен. Столы прогибались под тяжестью самых традиционных яств, воздух дрожал от знакомых мелодий и танцев.

Это было очевидно: дело было не в том, чтобы принять вивериан, а в том, чтобы напомнить им, чья это земля. Безмолвная декларация лежала на каждом роскошном жесте: это — драконийская почва. Вы — гости.

Даже если принцесса войдёт в их семью, нет никаких сомнений: ради неё не изменят ничего. Прогибаться придётся ей — под их уклад, оставив позади обычаи своего народа и став чем-то иным.

Алина скользила сквозь растущую толпу; двор гудел ожиданием, острился, как клинок, — все ждали появления принцессы. Её ещё никто не видел — кроме королевской семьи. Придворные буквально вибрировали нетерпением: первый взгляд, первый приговор.

Алина хотела бы провести этот миг рядом с братом, но, как и следовало ожидать, не нашла его. Эш наверняка спрятался в каком-нибудь тёмном углу, подальше от масс.

И, по правде, она не могла его винить.

Драконийский двор — место беспощадное: шёпоты режут, амбиции рвут в клочья любого, кто встанет на пути.

— Где твой брат, дитя? — спросила королева Сира, как только Алина поднялась на помост и заняла место рядом с матерью.

Какое оправдание придумать на задержку Эша? Королева знала о его нелюбви к толпе, о том, как его ломают такие сборища, но сегодня всё иначе. Это событие слишком важно, и, если он опоздает, двор не простит. Их взгляд остёр, суждения беспощадны. Его отсутствие ударит по всем.

— Он будет с минуты на минуту, мама, — сказала Алина и изящно кивнула очередной даме, проплывшей мимо, оставив шлейф духов. — Наверное, хочет эффектного выхода. Нельзя же позволить виверианам забрать всё внимание, правда?

Взгляд королевы сверкнул чем-то острым и нечитаемым, блеск расплавленного металла в зрачках. Несмотря на огненный оттенок, тепла там не было — одно лишь холодное лезвие закалённой стали, холоднее, пожалуй, чем сердца Королевства Льда.

— Возможно, мне стоит пойти и узнать.

— Нет! — отказ прозвучал быстро, отточенно. — Достаточно и того, что твой брат опаздывает. Королевская принцесса исчезать не будет.

Алина сжала губы, проглотила раздражение — и в ту же секунду краем зрения зацепила знакомую фигуру. Дыхание на миг сорвалось, но она не позволила себе выдать это. Чуть вскинула подбородок, заставила себя не смотреть, будто его присутствие не распарывает ей самоконтроль.

Хаган встал на место чётким движением; лицо — маска дисциплины.

Пальцы Алины стиснули тонкий шёлк по бокам, и всё же предательская дрожь пробежала по телу.

— Тебе холодно? — голос королевы хрустнул льдинкой.

— Нет, мам.

Пауза. Игла, вонзившаяся в нежную кожу:

— Тогда не дрожи. Двор решит, что ты нездорова.

— Да, мам.

Двери зала распахнулись, и толпа вздохнула — ждала вивериан. Но вошли не они.

Эш Ахерон пересёк порог с царственной выправкой, кивнул в степенном приветствии. В парадных доспехах он выглядел как будущий король — сдержанная мощь, тихая сила.

Алина невольно улыбнулась. Он и вправду поражал — возвышался над большинством, золотые рога сияли так, что ей подумалось: не натирали ли их особым маслом? Впечатление было, судя по томным вздохам рядом, на многих.

— Ты опоздал, — прошептала королева.

Эш прокашлялся, извинился коротко и бросил Алине озорной взгляд. Она приподняла бровь, но прежде, чем успела сделать замечание, двери снова распахнулись. Она выпрямилась, и что-то лёгкое упало ей на руку. Не привлекая внимания, она стерла крошку о платье. Подняла взгляд и заметила крошечный след у самого уголка губ брата.

— Эш, — шевеля одними губами, она прошипела, — вытри рот.

Он послушался, постаравшись сделать это незаметно. Взгляд королевы ужесточился, но тут же скользнул к появившимся виверианам. Двор ахнул.

У Алины перехватило дыхание.

Вивериане — создания ночи, живые кошмары, вылепленные из тени и синего огня; двигались с хищной грацией, вырывая тишину. В их походке было что-то почти игривое — будто они отлично знали, какого эффекта добиваются сухожильными силуэтами и неторопливой уверенностью.

Первая возникла будущая королева. Стройное гибкое тело обтягивало платье-вторая кожа, не оставляя воображению почти ничего. У Алины жар пролился по шее.

Драконийки веками придерживались в одежде скромность: тело должно быть прикрыто. У вивериан, кажется, такого правила не существовало.