Розмари дрожала. Вода капала с её волос, подбородка, с промокших рубашки и джинсов. Надежды высохнуть не было, потому что они шли сквозь густой белый туман. Стало намного холоднее, хотя свет был таким же ровным светло-серым.

– Который час? – спросила Розмари. Она коснулась кривой ветки дерева, наклонившись под ней. На ветке совсем не было листьев, но зелёные свисающие пучки испанского мха были достаточно густыми, чтобы выглядеть как лиственный навес.

– В Потерянном лесу нет времени, – сказал Генри.

Айрис недовольно запричитала:

– Как же мы тогда что-нибудь узнаем? Как мы доберёмся туда, куда мы идём? Ты уверена, что твой питомец знает, куда мы направляемся?

– Ты думаешь, что твоё нытьё поможет? – резко осадила её Трим.

Повисло неловкое молчание, пока они шли следом за Уиглзом. Они были разочарованы. Они были мокрые. И, безусловно, они не хотели снова оказаться посреди ужасного океана. Они шли, и единственным звуком в лесу был хлюп-хлюп-хлюпающий звук мокрых носков в обуви. Уиглз время от времени останавливался и ободряюще смотрел на них сверкающими глазками.

У Розмари распухли ноги. Щиколотки неприятно тёрлись о бока её обуви. Она была уверена, что если стянуть носок вниз, то она увидит красные намятые места, сулящие скорое появление противных волдырей.

По крайней мере, она двигалась. Движение согревало её мышцы, и это было лучше, чем промокшей до нитки сидеть на месте в холодном тумане. Она как раз собиралась открыть рот и спросить Генри, сколько раз он был в Потерянном лесу, когда что-то красное привлекло её внимание. После бесконечного пространства изумрудной зелени, тумана и мха они наткнулись на ещё одно волшебное кольцо.

Уиглз обнюхал ближайший гриб, ожидая, пока остальные догонят его.

– Как мы узнаем, что это то самое кольцо? – спросила Айрис. – Прошлый раз был катастрофой.

Трим скривила лицо:

– Мы не виноваты, что ты нырнула в какой-то странный океанский мир, не поговорив с нами сначала.

Розмари потеряла терпение.

– Ссоры не помогут нам найти Эсси быстрее.

Возмущённые щебетания и писки Уиглза, казалось, говорили: «Если у вас есть план получше, будьте добры, ведите нас в какое-нибудь новое место. Или будьте благодарны, что я вообще помогаю».

– Может, нам стоит остановиться и обсудить варианты? – предложила Розмари.

Трим вздохнула, подойдя к другому дереву, окружённому грибами.

– Я не понимаю, как это может помочь, кроме как потратить время впустую. Ну, посмотрим.

В тот момент, когда она коснулась ручки, серый туман смешался и перемешался с голубым небом и горячим, быстрым ветром. Она едва успела схватиться за высокую, хрупкую траву, когда порыв ветра чуть не сбил её с ног. Она разжала губы, и на язык попала сухая, как мел, земля. Она с трудом разглядела низкий холм со странной бежевой фигурой на вершине, а рядом тёмную раскидистую крону дерева. Мгновение спустя она упала на землю, словно её настиг взрыв, а потом Трим рухнула в этот мир, врезавшись в Розмари.

– У нас получилось? – спросила Трим, поднимаясь.

Нет, это не он. Не те огни, цвета и звуки, которые она помнила из своего видения. Эсси не мог быть здесь.

Розмари встала на ноги и отряхнула джинсы, пытаясь понять, где именно «здесь». Ей показалось, что она упала в одну из своих детских книжек с картинками и приземлилась в африканской саванне. Мог ли это быть мир людей? Она осмотрелась, чтобы узнать, есть ли у других ответ на вопрос, где они приземлились. Айрис приземлилась гораздо грациознее, чем она или Трим, и подошла к ним.

– Давай! – крикнул незнакомый голос.

Розмари поискала, кто бы мог это сказать, но никого не увидела. Однако пустынные луга не были пустыми. Она заметила жёлтые глаза диких собак, выглядывающие из нор, как у соседей там, где она росла. Вдруг чёрно-белая полоса промчалась перед её глазами, и зебра исчезла вдали. И затем, с дерева, она снова услышала этот голос.

– Убирайтесь из травы! – закричал он командным отцовским тоном.

Розмари отступила назад, когда огромный бабуин выпрыгнул из плотно сплетённого барьера из травы и листьев. Она узнала в длинном красно-синем лице, обрамлённом чёрной и жёлтой шерстью, одного из своих любимых героев мультфильмов. Но конечно же, бабуин не мог говорить, не так ли?

– Мы ещё не нашли Генри, – с паникой в голосе ответила она.

Но прежде чем она успела закончить свою мысль, Генри упал на землю, ударившись спиной, громко и тяжело.

– Какой это мир… – застонал Генри.

– Она идёт! – закричал бабуин им. Не дожидаясь ответа от Розмари и Генри, обезьяна потянула Трим за запястье. Он жестом показал им следовать за собой, и они поспешили за ним к стене из листьев и травы на вторую из нижних веток дерева. Трим бросила Уиглза бабуину, который поймал его и прижал одной рукой. Затем он протянул сильную руку Трим и подтянул её наверх, затем Розмари, затем Генри.

– Что случилось? – спросила Трим, глядя на их удивлённые лица.

Розмари посмотрела между бабуином и Трим.

– Я знаю, что вы не были в мире людей раньше, но в нём нет говорящих животных.

Глаза Трим были широко раскрыты, как полная луна. Сначала она посмотрела на обезьяну, затем на своих друзей.

– Ты можешь говорить? Мы можем остаться в мире говорящих животных? Или, может быть, вы трое пойдёте дальше, а меня оставите здесь. Заберёте меня, когда закончите.

Бабуин достал тыкву, наполненную свежей водой, c верхней ветки и передал её по кругу. Он спросил:

– Что здесь делает выводок маленьких людей?

– Мы наполовину магические существа, – ответил Генри. – И это не то место, где мы должны быть.

– Нам нужно попасть в мир людей, – сказала Айрис. – Можешь нам помочь?

Остальные посмотрели на неё с разной степенью удивления. Розмари предположила, что утверждение девочки было технически верным, но она не могла избавиться от чувства, что это не совсем то, что им нужно. Они пытались найти Эсси и знали, что Эсси находится в человеческом мире. Какой смысл в навигации по мирам, если Эсси не будет в безопасности?

Отец-бабуин посмотрел на них с пониманием.

– Вы не первые полусущества, которые потерялись. Но вы первые, кто пришёл прямо перед её охотой. И как раз, когда начинается буря, совсем скоро.

– Ты объяснишь, в чём опасность? – спросила Розмари.

Бабуин указал на вершину холма. Там было пусто. Розмари отчётливо помнила, что, когда она только прибыла сюда, рядом с высоким деревом в форме зонта сидело что-то странное бежевого цвета.

– Львица на охоте, – ответил он. – Вы медлительны, и у вас всего две ноги. Вы станете лёгкой добычей на земле.

– Это ужасно, – сказал Генри. Он повернулся к Трим и передал всё, что сказал бабуин. Затем, обращаясь к бабуину, объяснил, что Трим глухая и ей трудно читать по его губам.

К их большому удивлению, бабуин начал жестикулировать. Он смотрел на Трим, повторяя всё, что сказал, на этот раз с помощью рук и пальцев.

– Ты и язык жестов знаешь? – спросила Трим. – Как?

– Как ты научилась говорить? – ответил бабуин, произнося это вслух, чтобы остальные могли его услышать, и одновременно показывая жестами. – Я говорю на многих языках, включая язык жестов.

Розмари опёрлась на травяную стену. Она предположила, что есть много вещей в жизни, по которым она не должна высказывать своё мнение. И эта казалась одной из них. Вместо этого она спросила:

– Ты ведь знаешь, как добраться до мира людей, да?

– Конечно, – ответил бабуин. – Мы постоянно там бываем.

Он улыбнулся их искреннему удивлению, морща свой бирюзово-пурпурный нос.

– Разве вы не заглядывали в глаза животному и не понимали, что оно мудрее обычного зверя? Разве вы никогда не разговаривали с существом и не верили, что оно вас понимает? Такое происходит постоянно, и вы знаете, что это правда. Просто животные, которые бывают в мире людей, знают, что лучше не отвечать вслух.

Четверо друзей обменялись долгими ошеломлёнными взглядами.

– Тогда ты можешь нам помочь, – сказала Трим, используя слова и жесты. – Нам нужно попасть в Потерянный лес. А там нам нужен кто-то, кто сможет помочь нам найти мир людей. И мы должны сделать это, не попав львице в пасть.

Бабуин оглядел унылые травы и кусты и нахмурился, посмотрев на сибу.

– Если бы полусущества не были такими хлипкими. Полагаю, что такое маленькое создание, как это, не сможет выстоять и выжить здесь, если оно не умеет говорить. Как зовут вашего друга?

– Уиглз, – ответила Трим.

– Уиглз, – он повторил. – Ты меня понимаешь?

Уиглз дёрнул носом и усами, выдав короткий писк, который мог значить лишь утвердительное «да».

– Тогда давайте отправим вас в мир людей, – сказал бабуин.

Он внимательно осмотрелся по сторонам вокруг травяной стены, чтобы убедиться, что там нет львицы, и помог им спуститься с дерева по очереди. Горячий ветер стал бризом и наконец высушил их. Бабуин снова заговорил:

– Как вы здесь оказались?

– Мы искали нашего друга, – ответила Розмари. – Но мы потерялись.

– Ну, это говорит лишь о том, что лес делает свою работу, – сказал он, кивнув. Он дотронулся до своей шерсти, будто доставая невидимое насекомое перед тем, как обратиться с серьёзным взглядом. – У животных есть нюх на такие вещи, а у людей и магических существ нет. Вы спрашивали вашего компаньона, сэра Уиглза?

– Ты хочешь сказать, что нам нужно животное? – сказала Айрис, подняв брови.

– Не просто любое животное, – ответил бабуин, но больше ничего не добавил.

Трим быстро ответила:

– Мы не смогли бы найти ещё дерево или волшебное кольцо без него. Он нас спас. Мы просто не знали, какое именно отправит нас к людям. Но у нас мало времени. Наш друг…

– Этот ваш друг… в беде? – спросил бабуин.

Друзья закивали. Даже Уиглз, казалось, клюнул носом, соглашаясь.

Бабуин посмотрел между вершиной холма и окружающими его лугами. Розмари последовала за его взглядом, но ничего не увидела.

– То дерево, – сказал бабуин, указывая на холм.

Все последовали за его указательным пальцем. По спине Розмари пробежало нервное волнение, когда она увидела одинокое дерево на вершине холма, где была львица, когда они только прибыли.

Они шли. И шли. И пока они шли, Розмари прищурилась и поняла, что ошибалась. Дерево не находилось на вершине холма. Она поняла, почему львица казалась лишь бежевым пятном с того места, где она приземлилась. Это существо находилось очень далеко, осознала Розмари, ведь луга были бескрайними. Они достигли подножия холма и начали подниматься вверх, вверх и вверх. Она уже мчалась, ползала, плавала и шла и теперь могла добавить к своему списку «взобралась на гору». Её мышцы горели, пот стекал по лбу, и лёгкие тяжело работали, чтобы наполняться воздухом. Она не понимала, насколько действительно огромным было дерево, пока не оказалась на полпути вверх по холму.

Должно быть, оно было высотой в три поставленных друг на друга жирафа. На стволе и нижних ветвях совсем не было листьев, но все они собрались на вершине, где его тонкая, широкая крона простиралась так же широко, как крылья дракона.

Розмари казалось, что дерево достаточно большое, чтобы укрыть целое стадо слонов. Единственное, что она не хотела видеть рядом с деревом – это львицу.

– Сколько ещё? – спросила Айрис.

Уиглз выскочил из её рук и побежал вперёд.

– Ещё десять минут, если мы пойдём быстро, – сказал бабуин. – Двадцать, если медленно.

– Тогда давайте пойдём быстро, – ответил Генри.

Когда солнце опустилось, небо приобрело неоновое свечение красного, розового и оранжевого цветов. И как только Розмари подумала, что она вот-вот умрёт от усталости, они достигли вершины холма. Она держалась за ноющие бока и наклонила голову назад, чтобы посмотреть на дерево размером с гору.

– Я никогда не видела такого дерева, – восхищалась Розмари.

– Это наше дерево Жизни, – сказал бабуин. – Это первое дерево в нашем мире. И именно оно связывает нас с другими мирами. Ну, мы можем остаться здесь. Вы можете зайти ко мне домой и познакомиться с моей семьёй. Я могу представить вас гиенам и нашим антилопам-соседям. Или мы можем отправиться в Потерянный лес и найти вашего друга.

И в этот момент что-то рыжевато-коричневое привлекло внимание Розмари. Её улыбка исчезла, когда она заметила подёргивания хвоста. Она прошептала:

– Львица.

Бабуин повернулся к нагибающейся траве.

– Она здесь! – Генри был ближе всех к нему, и бабуин толкнул его. – Иди, иди! Хватайся за ручку!

Айрис, не теряя времени, рванула к дереву. Генри последовал за ней, споткнувшись о дерево, он ухватился за узловатую ручку и исчез.

– Держи Уиглза! – приказал бабуин, но сибу уже прыгнул на руки Трим. Её не пришлось подталкивать бежать к ручке, она исчезла, прежде чем кто-то успел сказать ещё слово.

Как только бабуин попытался толкнуть Розмари, она увидела мощное движение медово-коричневой шерсти, сильных мышц и вытянутых когтей. Розмари схватила бабуина за руку и бросилась к дереву. Воздух наполнился свирепым рычанием и блеском острых зубов в тот самый момент, когда грубая кора заполнила ладонь Розмари. Она крепко сжимала пальцы бабуина, пока мир кружился и вертелся. Её сердце колотилось, когда трава, деревья и небо смешивались в водовороте зелени, тумана и мха.

Бабуин с криком и визгом приземлился рядом с ней. Он забил себя в грудь от накатившего волнения.

– Это было потрясающе!

– Львица может последовать за нами? – спросила Трим.

– Да, – сказал он, – но она не станет. Она охотится не для того, чтобы лишать жизни. Она приносит еду, чтобы накормить свой прайд. Она не сможет притащить добычу своим львятам, если поймает её в Потерянном лесу.

Генри отряхнул колени, поднимаясь на ноги.

– Отлично, – пробормотал он, будто не был полностью удовлетворён объяснением.

– Ну же, – сказал бабуин. – Идите за мной.

И они пошли.

Они прошли мимо кольца красно-белых грибов, и, как экскурсовод, бабуин указал на него и сказал, что тот ведёт в мир кошмаров. Они не стали задавать никаких вопросов, так как никому из них не хотелось знать, что такой ужасный мир может подразумевать. Он провёл их мимо ещё нескольких кругов грибов, включая мир драконов, суровый, холодный мир из алмазов, и один, где всё – деревья, трава, вода, облака – было восхитительно съедобным.

– Ты был во всех этих мирах? – спросила Айрис, глядя на бабуина с огоньком в глазах.

Розмари не могла объяснить себе, почему её обеспокоил этот вопрос. Она взглянула на Трим, но её соседка по комнате была слишком занята с сибу, чтобы прочитать по губам Айрис. Чувство вины терзало её, ведь нехорошо раздражаться на кого-то из-за недопонимания. И всё же часть давнего раздражения Трим по отношению к Айрис передалась и ей. Казалось, что Светлая фея интересуется другими мирами гораздо больше, чем судьбой их пропавшего друга.

Бабуин улыбнулся, отвечая Айрис:

– Да, я был во многих из них. Конечно, кроме мира кошмаров.

– Значит, ты не знаешь точно, что это действительно мир кошмаров? – спросил Генри. – А что, если тот, кто тебе сказал, был неправ? Или соврал?

– Ах, да, – согласился бабуин. – Вот в чём вопрос, не так ли? Верить или не верить предоставленной тебе информации. Вот почему мы должны дорожить добрыми друзьями в нашей жизни – теми, кому мы доверяем, кто, мы знаем, желает добра миру. Если бы кто-то жестокий сказал мне, что это мир кошмаров и его прошлое было наполнено ненавистью или ложью, я бы ему не поверил. Но информация исходила от кого-то честного, от того, кто всегда был дружелюбен и изо всех сил старался быть хорошим. Я выбираю ему доверять. Хотя, если вы хотите отправиться в этот мир сами…

– Нет, спасибо, – быстро ответил Генри.

Как и прежде, бесконечные оттенки зелёного и ровный серый туман не давали определить, сколько времени прошло. Ноги Розмари уже болели, когда бабуин остановился перед исключительно большим кругом грибов.

– Ну, – сказал он, – было приятно помочь вам, маленькие человечки.

– Розмари, – сказала она с улыбкой. – Это моё имя. А это Трим, Айрис и Генри.

– Меня зовут Хами, – сказал бабуин. Он указал на мир животных: – Найдите меня, если когда-нибудь вернётесь в наш мир. У вас всегда будет друг в моём королевстве.

– И этот отведёт нас куда угодно? – крикнула Айрис, когда бабуин пошёл прочь.

– Он доставит вас в мир людей, – ответил он. – Просто сформулируйте своё намерение. Думайте о своём друге, о своей цели, о том месте, где вы хотите быть. И удачи.

– Спасибо за всё, – сказала Розмари. Её сердце сжалось. Её мысли заметались туда-сюда: может ли она обнять своего нового друга или нет. Затем она поддалась порыву и обняла большую волосатую обезьяну. Она крепко сжала его, и Хами обнял её в ответ. День выдался тяжёлым, но Хами дал ей веру, в которой она так нуждалась, чтобы продолжить двигаться вперёд.

– Я надеюсь, что, если бы я оказался в беде, мои товарищи сделали бы то же самое, – сказал Хами. Затем, помахав на прощание, он добавил: – И я надеюсь, что кто-то ещё поможет им на их пути. Теперь удачи. Идите, спасите своего друга.