- Вот мы и пришли, - сказал Рагуил.
Он остановился на обочине дороги и протянул руку к небольшой полянке, примыкавшей к тропинке, ведущей в лес. Шарстеду показалось, что он почувствовал запах болота; он услышал далекие плески, как будто рыба выпрыгивала из воды.
- А вот и наш джентльмен, - подтвердил Рагуил.
На дороге появились две фары. Рагуил оттащил Шарстеда за деревья. В конце концов помятый фургон замедлил ход и выехал на поляну.
Рагуил впился взглядом.
- Отвратительный, совершенно отвратительный...
Шарстед наблюдал.
Из фургона вышел мужчина, типичный флоридский деревенщина. Слышал ли Шарстед приглушенный лай собак?
Жлоб открыл заднюю часть фургона и начал выгонять.
- Нет, - пробормотал Шарстед, заметив футболку деревенщины с надписью "ЩЕНКИ ДЛЯ ВАС".
- Эта гордость и радость человечества, - начал Рагуил, - является совладельцем так называемой фабрики по производству щенков. Они разводят собак в плачевных условиях и продают щенков в зоомагазины. Но, конечно, из-за частого принудительного инбридинга большое количество щенков рождаются больными и с дефектами; их нельзя продать, поэтому задача этого гуманитария - обойтись ими как можно дешевле.
Внутри у Шарстеда кипел дым; он чувствовал, как краснеет его лицо, когда он смотрел, как деревенщина выбрасывает щенков из задней части фургона. У одного щенка была опухоль на спине, а у другого - колоссальная глазная инфекция. А вот у еще одного была катастрофическая вспышка чесотки, из-за которой бóльшая часть его спины осталась безволосой. И еще один щенок был всего с тремя лапами.
- Итак, этот ублюдок просто бросает щенков в лесу, где они умрут от голода.
- Это не просто лес, мистер Шарстед, и они редко живут достаточно долго, чтобы умереть от голода, - Рагуил указал позади них на дорогу.
Шарстед не мог не увидеть табличку: "ГОСУДАРСТВЕННЫЙ ПАРК ЭВЕРГЛЕЙДС - НЕ КОРМИТЕ АЛЛИГАТОРОВ И НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ К НИМ".
Шарстеда могло стошнить.
- Я его прикончу...
- Подожди, подожди. Ты еще не видел всей этой истории, - Рагуил дал Шарстеду Сканер Богохульств. - Загляни в прибор, мистер Шарстед, и посмотри, что этот оруженосец будет делать через несколько лет...
Шарстед увидел в Сканер Богохульств, как тот же деревенщина выходил из того же фургона в том же месте. Деревенщина теперь стал немного толще - Шарстед полагал, что щенячий бизнес идет хорошо - и у него теперь были одни из тех усов, как у членов группы Metallica.
- Заказное убийство, мистер Шарстед, - сообщил Рагуил. - Но главная причина, по которой он это делает, не ради денег, а просто потому, что он злой. Это доставляет ему острые ощущения, сексуальный кайф...
При этом взгляде на будущее Шарстед почувствовал, будто ему в желудок попал галлон ледяной воды. Он видел, как деревенщина вытащил из фургона не щенков, а двух визжащих человеческих младенцев, злорадно ухмыляясь, а затем понес их вверх тормашками за лодыжки, как мешки с картошкой, по той же тропинке к болоту или к какому-то там водоему...
Дальше последовало что-то вроде перехода в кино. Перед ним в лунном свете мерцало небольшое озеро. Но в этом озере за происходящим на берегу наблюдали несколько пар оранжевых глаз. Деревенщина уронил обоих младенцев и закричал: "Суп готов!" Младенцы корчились и плакали в грязной воде. Когда деревенщина отвернулся и вернулся к фургону, четыре аллигатора медленно приблизились к тому месту, где их ждали два очень нежных блюда.
Будущее рухнуло, когда Шарстед передал Сканер Богохульств обратно Рагуилу.
- Задница этого парня - уже в аду. Сделай так, чтобы я не был невидимым, ладно?
- Как скажешь...
Шарстед перешел тропинку. Деревенщина загнал щенков подальше от дороги и по тропе. Лай значительно уменьшился, и это было нехорошим знаком.
- Что ты хочешь? - спросил деревенщина, заметив Шарстеда.
ФВАП!
Шарстед пнул деревенщину прямо между ног. Деревенщина вытаращил глаза и упал. Все, что он мог сделать в ответ, это ахнуть, схватившись за промежность.
- Больше никаких собачьих убийств, засранец. И ты не будешь убивать ни одного ребенка - благодаря мне.
Шарстед схватил мужчину за горло и потащил его, задыхающегося и булькающего, вниз по тропе. Но сердце его упало, когда он добрался до берега. Щенков больше не было, только несколько собачьих частей, например, лапы и хвосты, и даже одна маленькая голова боксера. Несколько аллигаторов соскользнули в воду; их животы выглядели довольно полными.
- Ты подонок! Ты куча мусора! - крикнул Шарстед.
Он хотел наступить парню на голову и расколоть ее, как кокос, но...
"Это слишком хорошо для него".
Он сознательно не принимал во внимание предыдущие замечания Рагуила о благих намерениях; тем не менее, он сдернул со жлоба штаны, мгновенно схватил его член и яйца за корень и вырвал их из паха. Затем он бросил оторванные гениталии в воду, где мясистая масса была целиком проглочена бродячим аллигатором.
Конечно, эта мирная, тихая, лунная ночь была быстро прервана агоническими воплями деревенщины, но агония последовала еще больше, когда...
ТРЕСК!
...когда Шарстед сложил человека пополам назад и сломал ему позвоночник, оставив его парализованным дрожать в грязной воде.
Он крикнул озеру:
- Суп готов!
Как раз в тот момент, когда еще несколько аллигаторов направились к берегу, разглядывая новую добычу, пропитанную ароматной свежей кровью.
- К черту это дерьмо, чувак! - Шарстед пожаловался, когда вернулся на дорогу. - Всех этих щенков съели.
- Боюсь, мир стал печальным, поскольку Люцифер и его сообщники утвердились. Но, по крайней мере, ты можешь найти утешение в том, что и это презренное деревенское ничтожество тоже будет съедено. И еще больше утешения в уверенности, что ни одного ребенка никогда не постигнет подобная участь.
Шарстед бормотал что-то себе под нос.
"Это не было утешением. Это отстой. Этот мир - кусок дерьма. Как можно скормить щенков аллигаторам?"
- Да, мистер Шарстед. Мир кажется ужасным местом, но иногда - иногда - он действительно прекрасен, если присмотреться.
- Великолепно! Так какого же следующего подонка, поклоняющегося дьяволу, я убью? Я не могу, черт возьми, дождаться!
Пока они шли, дорога и деревья по обеим сторонам, казалось, растворились в одних лишь ярко-белых звездах, похожих на светящиеся пятна в небе. Это все, что Шарстед мог видеть, куда бы он ни посмотрел, даже вниз; казалось, что он и Рагуил невесомо шли по бескрайним небесам.
"Значит, Бог действительно существует, - признался себе Шарстед. - И Он действительно создал все, все это: от каждой звезды во Вселенной до каждого микроорганизма в море и каждой молекулы повсюду".
Как он мог не поверить в это сейчас, после всего, чему он стал свидетелем всего за последние двадцать четыре часа?
Казалось, свет исходил из глаз Рагуила.
- Да, такое красивое место, на самом деле рай, полный чудес и радости, полный зайчиков, цветущих растений, щебетания птиц, заснеженных гор, сочных зеленых пастбищ, потрясающих водопадов, неописуемых рассветов - всего этого. А еще у нас есть Сатана и его сообщники, которые существуют только для того, чтобы все это разрушить. Почему они хотят это разрушить? Потому что Бог сделал все это для Своего стада, и Сатана этого не вынесет. Он был настолько унижен и разгневан, когда Бог изгнал его с Небес, что посвятит тысячи лет осквернению всего прекрасного.
- Да, - сказал Шарстед, все еще ощетинившись после инцидента со щенками. - К черту Сатану и всех, кто на его стороне, я бы хотел бросить их всех в измельчитель древесины и принять душ из их крови и кишок.
Рагуил вскинул брови.
- Это весьма стойкий уровень преданности, мистер Шарстед, но я должен сказать... что пока твой уровень решительности немного не вызывает доверия.
- Не вызывает доверия? - Шарстед усмехнулся. - Ты только что заставил меня перерезать горло няне-подростку, но я немного не вызываю доверия?
- Ну, не я тебя заставлял. Ты решил сделать это по своей собственной воле, и все это ради противостояния злу и прославления всего доброго.
- Великолепно...
Шарстед оставался довольным, каким бы безумием это ни казалось. Он знал, что перерезал бы глотки тысячам злобных нянь-подростков, если бы это сделало мир хоть немного лучше.
- Я немного терзаюсь, Рагуил, - признался он. - Что дальше на повестке дня?
Как раз в тот момент, когда слова сорвались с уст Шарстеда, их ошеломляющее блуждание по глубинам космоса исчезло и преобразовалось в...
Сейчас он стоял на балконе многоэтажки. Где именно, он не знал, но теперь ему пришло в голову, что это не имеет большого значения. Он смотрел из головокружительного городского пейзажа с мерцающими огнями и улицами, бьющимися, как освещенные артерии, среди всей городской среды.
- Пойдем, - предложил Рагуил и открыл раздвижную стеклянную дверь.
Когда они вошли, их встретило множество роскоши: просторная комната, украшенная шикарным темным ковровым покрытием, дорогой мебелью и тем, что могло быть только развлекательным центром для миллионера.
"Как мило", - подумал Шарстед.
- Владельцем этого роскошного жилища является джентльмен по имени Корнелиус Ван Хоутер. Он скрывает свои астрономические доходы от предприятий принудительного труда в странах третьего мира за трясиной поддельных благотворительных учреждений и фальшивого хедж-финансирования, - выражение лица и поведение Рагуила потемнело от внезапной торжественности. - Честно говоря, вещи, которые сделал этот человек, совершенно невозможно продать в розницу; они заставляют меня хотеть упасть на колени и плакать, как ребенок.
Шарстед встревожился.
- Ух ты, должно быть, это очень плохо.
- О, это так, уверяю тебя, это... - Рагуил махнул рукой вперед в жесте "прямо сюда". - Нам туда.
Они вошли в главную спальню, размер которой превышал весь дом Шарстеда. Один угол занимала просторная гидромассажная ванна, и в ней отдыхали два человека с бокалами вина в руках. Одной была средних лет женщина.
- Она девушка по вызову, одна из его любимиц, - рассказал Рагуил. - На самом деле безобидная. И там...
Также в ванне сидел загорелый, жизнерадостный мужчина лет пятидесяти с плюсом с пронзительными глазами и стильными седыми висками.
- Это твое задание, почтенный месье Ван Хоутер. Выглядит как не более чем серьезный бизнесмен, не так ли? Но он также серьезный сатанист.
- Действительно? Ты имеешь в виду, что он типа наряжается в черный плащ с капюшоном и молится перед алтарем из черных свечей с пентаграммой и все такое?
- Все это и даже больше, мистер Шарстед. Тебе это может показаться избитым, но Ван Хоутер и ему подобные непоколебимы в своей преданности своему хозяину, поскольку именно этому хозяину он обязан своим богатством и властью.
Шарстед пожал плечами.
- Ненавижу это говорить, но он выглядит как похотливый пожилой хер, сидящий в гидромассажной ванне с проституткой. Я не могу себе представить, чтобы он выступал на концерте Люцифера в дурацких костюмах и с людьми в накладных рогах.
Рагуил молча улыбнулся и протянул Шарстеду Сканер Богохульств.
Когда Шарстед взглянул, он увидел пародию на Черную мессу, похожую на что-то в дрянном кино: грот, освещенный мерцающими черными свечами, и каменный алтарь, возведенный полукругом людей в черных плащах и капюшонах. С шеи каждого участника свисали ожерелья с пентаграммами, планетарными символами, знаками и, конечно же, самым банальным из всех - перевернутыми крестами.
- Это произойдет в канун Рудмаса, через три ночи, - сказал Рагуил.
Шарстед почувствовал себя сбитым с толку.
"Рудмас, шмудмас. Не похоже, что есть что-то, за что стоит убивать Ван Хоутера. Он просто играет в Хэллоуин с кучей глупых прихлебателей".
- Смотри, - сказал Рагуил.
Одна фигура отошла от остальных и опустила капюшон. Это был Ван Хоутер. Мужчина поднял руки в каком-то помпезном жесте, затем кивнул и...
Шарстед вздрогнул на месте.
Прямо перед алтарем с потолка упали шесть новорожденных младенцев всех цветов. Крошечные существа кружились в воздухе с одутловатыми лицами и не могли издавать ни звука.
"Почему нет шума?"
Просто потому что их подвешивали за шеи на рояльной струне.
- Ван Хоутер покупает младенцев в городских гетто, - сообщил Рагуил. - Что может быть более совершенным воплощением зла, чем производство наркотиков настолько мощных, что матери-наркоманки будут продавать своих детей в качестве жертвенного корма для подобных начинаний?
Шарстед сглотнул, глядя на это безобразное зрелище. Один за другим борьба младенцев прекращалась, оставляя их безвольно висеть. Нетронутая кровь стекала по их крохотным телам, по ногам и капала с крохотных ступней, льясь в миски, расставленные на полу.
- И он делал это бесчисленное количество раз в прошлом, - продолжил Рагуил. - Но сейчас? Мое отмщение, как говорит Господь.
Шарстед в ужасе оттолкнул Сканер Богохульств.
- Позволь мне задушить его рояльной струной. Я буду делать это очень медленно...
- Нет, я думаю, этот аппарат тебе понравится гораздо больше, - Рагуил открыл свой "ящик для инструментов" и достал единственный крошечный камешек, который выглядел желтоватым. - Это настоящая сера, мистер Шарстед, и не просто старый кусок серы, а сера из ада. Тем из нас, кто находится на стороне Бога, очень трудно обеспечить себя этим. Но вот оно, после долгих страданий, - он положил камешек в ладонь Шарстеда.
- И что мне с этим делать?
Рагуил подмигнул.
- Просто брось его в горячую ванну, когда я тебе скажу, но сначала мне нужно вытащить ее оттуда. Она невиновна.
Вопросительным взглядом Шарстед наблюдал, как его наставник подошел к гидромассажной ванне. К этому времени Ван Хоутер и его любовница были парализованы и ничего не осознавали. Рагуил начал вытаскивать женщину из ванны за прядь ее мокрых светлых волос.