Бóльшая часть штата также подвержена наводнениям, уязвима для ураганов и подвержена неожиданным провалам, которые открываются без предупреждения и погружают все в близлежащей местности на скоростном лифте в недра земли, что тоже не помогает.
Но это действительно было похоже на темницу, когда кольцо свечей, размещенных в ключевых точках, одновременно вспыхнуло мерцающей жизнью.
Это была круглая комната с грубыми каменными стенами и сводчатым потолком, поддерживаемым древними балками. Изогнутая лестница спускалась от арочной деревянной двери примерно на полпути. Пол был сделан из огромных плит, установленных в зацепленном узоре, скрепленных темным песчаным раствором. Ржавые цепи свисали с невидимых точек крепления высоко наверху. К некоторым были подвешены клетки. К другим - металлические крюки разных размеров. Из третьих - тяжелые наручники или ошейники, которые запирались на заколоченные болты.
Разнообразные орудия средневековых пыток занимали возвышенные платформы - дыба, колесо, железная дева, решетка, положенная на корыто с кусковым черным углем. Там были жаровни, столбы для порки и колодки. Пальцевые тиски, уздечки ругателя, Груша Мучений, Колыбель Иуды, грудорезы, коленорезки, головни, бичи и вилки еретика ждали наготове на грубо вытесанных деревянных полках.
Конечно, Дорис не знала, что это за предметы. Все, что она знала, и все, что ей нужно было знать, это то, что они могли означать только плохие, плохие новости.
Свечи, освещавшие эту мрачную сцену, были приземистыми, толстыми и белыми, с выгравированными оккультными символами. Они сидели в маленьких серебряных блюдах, закрепленных на ложах из грубо измельченных полудрагоценных камней и фрагментированных костей животных. Их янтарный свет также играл на злобно выглядывающих челюстях и глазницах бесчисленных черепов, вмонтированных в стены, рядах тускло поблескивающих бутылок и банок, полированных бронзовых статуэток отвратительно нечеловеческих рогатых фигур...
Ведьминское дерьмо, другими словами.
"Это не может быть правдой, - подумала Дорис. - Это наркотик. Я больше никогда не притронусь к викодину. Гэри был прав: он делает ненормальной твою голову".
Настоящая или нет, вот она, голая и лежащая на спине, с запястьями и лодыжками, прикованными крестообразно к кольцевым болтам, вбитым в пол, ноги выпрямлены, руки разведены в стороны.
Повернув голову в сторону звуков стонов, плотского перемещения и этого раздражающего скуления, она увидела Джанет и Мардж, обе тоже голые и обе тоже закованные в цепи, в других положениях, чем у нее.
Мардж сидела у стены, руки были вывернуты под неловким углом над головой, запястья были скованы и скрещены и прикреплены к крюку. Наручники на лодыжках, приваренные к прочному металлическому стержню, держали ее ноги так широко, что она могла бы попытаться сесть на шпагат. По сравнению с этим стремена у гинеколога выглядели удобными. Она была очевидным источником этого пронзительного и настойчивого скуления... это было самое близкое, что она могла получить к крику, учитывая, что кляп-шар искажал нижнюю половину ее лица. Это была не одна из тех красных резиновых стоп-слов / секс-игрушек с виниловыми ремнями; это была грубая железная сфера размером с бейсбольный мяч, которую вставляли так, что зубы, должно быть, трескались. Из уголков ее рта, рассеченных в улыбке Джокера из фильма "Бэтмен", сочилась кровь. Ее глаза были огромными, полными слез, ужаса и отчаяния. Джанет, тем временем, висела вверх ногами и связана по рукам и ногам на одном из свисающих крюков, длинная цепь, обмотанная за ее согнутыми коленями, поддерживала ее вес, другая цепь связывала ее запястья и лодыжки около поясницы. Должно быть, это было мучительно. Тем не менее, она продолжала извиваться и дергаться, как будто могла чудесным образом освободиться от смирительной рубашки Гудини. Поскольку она была с опущенной головой, ее лицо покраснело почти до того же цвета, что и волосы, хотя отчасти это могло быть связано как с яростью, так и с влиянием гравитации на кровоток. Она тоже была с кляпом во рту, но могла хрипеть и издавать гортанные звуки, что она делала еще более пылко, как только зажглись свечи и она увидела остальных.
Они обе устремили свои взгляды, Мардж в ярости, и Джанет в ярости, на Дорис.
Как будто она могла что-то сделать с этим дерьмовым дерьмом? Как будто у нее были ответы?
Как будто им в любом случае нужны были ответы... Они уже и так знали.
Невозможно или нет, это было очевидно, и они уже знали.
Еще до того, как дверь наверху лестницы открылась и в нее шагнула фигура в мантии и капюшоне, все трое знали.
И на всякий случай, если понадобятся еще какие-то доказательства, будь прокляты мантия и капюшон... невозможно было скрыть фигуру, которую, пожалуй, лучше всего описать как "ту еще горячую штучку".
- Иззи? - прохрипела Дорис, без всякой необходимости (и довольно разочаровывающе). Затем, как ни странно, добавила: - Но... но ты же мертва!
Если бы Джанет могла сделать фейспалм, она бы это сделала. Но ее текущее искривление помешало этому, так же как кляп не дал ей сказать что-либо внятное.
Серьезно, правда? Серьезно, Дорис?
"Иззи? Но... но ты же мертва! Иисус, мать его, Христос! - продолжая словами: - Мы убили тебя, почему ты здесь?"
- Мы убили тебя! - сказала Дорис.
Кляп также не дал ей скрежетать зубами. Почему из них троих именно она, Дорис Даклипс Донаворт, женщина-улей, единственная, кто может говорить?
С другой стороны, не похоже, чтобы она или Мардж справились бы лучше. Мардж хныкала бы, умоляла, рыдала и извинялась, в то время как сама Джанет, вероятно, позволила бы своему темпераменту взять верх и устроила бы бурю ругательств.
Нет, вычеркните "вероятно"... она бы точно так поступила.
Пока Дорис продолжала извергать чушь, одетая в мантию и капюшон "та еще горячая штучка" спускалась по ступеням темницы медленным, величественным, молчаливым, процессионным шагом. Мантия, как и ожидалось, была атласно-черной, с нависающим капюшоном, скрывающим лицо, и объемными рукавами, скрывающими руки, но время от времени сквозь них проглядывали проблески бледной плоти. Особенно босые ноги, украшенные сверкающими серебряными кольцами на пальцах ног.
Когда ни один из ее разговорных залпов не вызвал ответа, Дорис, к счастью, прекратила свое нытье, просто выжидая и наблюдая. Мардж, чей пронзительный вой действовал Джанет на нервы по крайней мере час, не прекратился. Наоборот, она еще больше заныла, пуская сопли из своего мокрого носа.
Вторая фигура, на этот раз поменьше и пушистая, скользила по лестнице, петляя между ног Иззи, как это делают кошки. Как эта сука не споткнулась об эту чертову тварь... Джанет хотела, чтобы она зацепилась, споткнулась и кувырком полетела вниз, сломав себе шею, раздробив череп, убив ее по-настоящему на этот раз.
Потому что единственным логичным объяснением было то, что она не была мертва, когда ее сбросили в болото. Только вырубилась. Откуда им было знать? Никто из них не был доктором, черт возьми!
Изобель и кот достигли пола темницы без спотыканий и неудач. Кот запрыгнул на центральную уродливую демоническую статую, чопорно сев между рогами. Подняв голову, навострив уши, обхватив хвостом передние лапы, он рассматривал прикованных женщин одну за другой. Его жуткие желто-оранжевые глаза поймали свет свечи, казалось, излучая собственное сияние.
Дорис, увидев кота, присоединилась к Мардж в категории плаксивых сопливых пузырей. Ее маска из струпьев царапин и швов и обломки крысиного гнезда в волосах делали ее похожей на лоскутную тряпичную куклу. Ну, лоскутную тряпичную куклу с гигантскими дурацкими сиськами "Барби".
"Мне следовало бы их сразу открутить, - подумала Джанет. - Держу пари, именно из-за них Ларри в первую очередь обнюхивал ее. Мужчины идиоты. Ведутся на силиконовые штуки. Гребаные свиньи, все они".
Двигаясь к центру комнаты, где замысловатые мозаичные плитки образовывали узор звезда-круг-пятиугольник, Изобель стояла, опустив голову и сложив руки, засунув их в объемные рукава. Еще больше свечей, эти тонкие кроваво-красные конусы, вставленные в отверстия, где сходились углы рисунка пола, вспыхнули в унисон, фитили горели высоким, вертикальным белым пламенем.
"Хороший трюк, но только трюк... она пытается напугать нас..."
И преуспевает в этом, если судить по струям свежей мочи и усилившемуся хныканью Дорис и Мардж.
Затем Иззи одной рукой с драгоценными кольцами расстегнула застежки своего одеяния, позволив мантии и капюшону соскользнуть на пол с атласным шепотом. Ее черные волосы мотками упали на плечи, и она держала голову опущенной, скрывая лицо.
Обнаженное тело, хотя и "той еще горячей штучки", теперь было скорее белым, чем бледным, покрытым влагой и зеленоватой плесенью, а также испещренным глубокими серо-фиолетовыми синяками. Ее кожа имела мягкую, рыхлую текстуру человека, слишком долго погружавшегося в ванну. Ее бедра и таз покоились под странным, косым углом, твердая округлая выпуклость с одной стороны предполагала вывих.
Мокрые внутренности свисали из опустошенного ущелья из раздавленной плоти, которая когда-то была ее пахом. Ее обесцвеченный живот каким-то образом выглядел одновременно впалым и раздутым, глубоко пропечатанным тем, что эксперты-криминалисты могли бы счесть следами ног (женский размер 8 и 1/2, такой же, как и вся модная обувь в шкафу Дорис). Другие следы, не полные следы ног, но явно оставленные носком и носком спортивной фирменной обуви с характерным протектором (женский размер 8; у Джанет было две пары, и они тоже не были дешевыми), предполагали, что кто-то провел весь чемпионат мира по футболу на ее груди. Большие, прежде сливового цвета соски приобрели оттенок и блеск сырой говяжьей печени.
Изобель подняла голову. Глазницы заполнили стеклянные, непрозрачные, бездушные шары. Ее подбородок обвис, оттянув ее рот криво разинутым. Она, казалось, не дышала, и от нее исходил запах плесени, болотной воды и гниения.
"Охренеть, - подумала Джанет (опять же, не оригинально, но понятно, учитывая обстоятельства). - Мертвая шлюха, с раздавленной пиздой, действительно мертва!"
Мардж перестала ныть и попыталась вместо этого закричать, но с этим гигантским железным шаром, застрявшим у нее во рту - ее челюсть мучительно растянулась, осколки сломанных зубов впились в ее мягкое небо, смешанный вкус ржавого металла и ее собственной крови покрыл ее язык и забил горло - лучшее, что она могла сделать, это приглушенный, булькающий вопль.
Она снова обмочилась. Чего она пыталась не делать; ее обнаженное положение с расставленными ногами было достаточно унизительным, чтобы не усугублять ситуацию. Но вид избитого, скользкого, гниющего трупа Изобель, каким-то образом все еще стоящего и двигающегося, подавил ее разум и волю, и ее мочевой пузырь отпустил.
На этот раз не тонкой струйкой, и даже не потоком. Он хлынул, как сломанный пожарный гидрант, разбрызгивая струи высокого давления. Она не была уверена, что она даже немного не обгадилась, но сейчас это едва ли имело значение.
Все, что она хотела сказать, извиниться, умолять и признать, как глупо они были неправы, застряло за ее кляпом. Она мокро, сопливо дышала через нос. Слезы текли из ее глаз, но не затуманивали ее зрение, когда Изобель-тварь медленно повернулась, как будто хотела рассмотреть их всех, одновременно давая им возможность хорошенько рассмотреть ее.
На то, что с ней случилось.
На то, что они с ней сделали.
Что они, трое, сделали с ней.
Потому что, как оказалось, не было никакой веской причины!
Дорис, единственная из них, кто мог бы закричать, не закричала; она была слишком занята, бормоча безумную чушь со скоростью мили в минуту. Может, она думала, что торгуется за право выпутаться из этой ситуации, может, она думала, что это имеет смысл. Она могла бы быть блеющей козой, громкой, но совершенно бессвязной.
В любом случае, это не имело значения. Изобель-тварь стояла над Дорис долгое, задумчивое мгновение, затем сделала странный грациозный прыжок с двойным коленом прямо на ее живот.
Блеяние превратилось в хлюпающий гейзер из рвоты, крови и желчи - и раздавленных внутренних органов, насколько знала Мардж, - вырвавшийся изо рта Дорис. Прежде чем фонтанирующий поток закончил падать на пол, Изобель снова поднялась, топая вверх и вниз по длине ее распростертого тела, заставляя выплескиваться еще больше мерзких полужидкостей, выталкивая ее имплантаты и превращая ее драгоценные груди в кривобокие сдувающиеся шары.
Иззи, возможно, невероятно, каким-то образом все еще была жива... но для Дорис, не было никаких сомнений. Полностью неживая. Мардж видела потрошеную рыбу на льду в супермаркете, менее неживую, чем Дорис.
Следующей была Джанет.
Джанет, подвешенная вверх ногами и связанная, безумно извивалась, но ей удавалось только крутиться вперед и назад на конце цепи, нечто среднее между боксерской грушей и человеческой пиньятой, пока Иззи приступала к работе.
Только это был не песок или набивка, которые высыпались, когда швы разошлись, и уж точно не конфеты, разлетающиеся повсюду, а счастливые дети суетливо пытались собрать их как можно больше.
Когда то, что осталось от Джанет, раскачивалось уменьшающимися дугами, капая, Мардж запоздало поняла, что ей следовало бы найти способ, если не сбежать, то хотя бы положить этому конец, прежде чем Изобель доберется до нее. Перспектива мукозного самоудушения (то есть вдыхания и утопления в собственных соплях), которая казалась невообразимо ужасной несколько минут назад, выглядела довольно хорошо по сравнению с этим.
Увы, ей не так повезло.
Изобель изящно перешагнула через перекладину между широко расставленными, закованными в кандалы лодыжками Мардж. Ее затуманенный взгляд остановился на съежившейся "киске" Мардж, такой уязвимой и открытой.