И, как гласит история, одно привело к другому, пока вскоре они не стали тайно проводить время после обеда один или два раза в неделю. Пока Гэри плел паутину лжи своим коллегам о встречах с клиентами и визитах к стоматологу, в то время как Мардж плела похожую паутину своим подругам о походах по магазинам и благотворительной деятельности.

- Где вы встречались? - спросила Джанет. - У вас дома? Конечно, не здесь...

Дорис издала звук, который был чем-то средним между рычанием и скрежетом зубов.

- У его... его брата есть маленький пляжный домик, который они все время хотят сдавать в аренду...

- Этот жирный мудак! - взорвалась Дорис. - Я все время просила его отвезти меня туда на выходные, а он все время находил кучу оправданий! А теперь я узнаю, что это было для того, чтобы прикрыть его трах с одной из моих лучших подруг? Сукин сын!

Мардж съежилась.

- Эй, успокойся, - посоветовала Джанет. - Ладно, да, он полный мудак, и, возможно, мы немного поторопились, предположив, что он развлекается с Иззи, когда на самом деле он развлекался с... Мне даже трудно поверить, что я это говорю... с Мардж... но факт остается фактом...

- Факт остается фактом, мы убили ее, - пробормотала Мардж. - Когда она даже не была виновна во всем, за что мы думали, что убиваем ее. Мне так жаль, Дорис! Я просто... я просто ничего не могла сказать... я была... я знала, что ты расстроишься... поэтому я молчала и... и позволила тебе думать, что это Иззи, когда это была я с самого начала!

- Я должна свернуть твою тупую толстую голову с бурундушечьими щеками прямо с твоей шеи, - сказала Дорис со смертельной угрозой. - Как ты могла такое сделать, бегать с моим мужем за моей спиной? Позволить мне винить в этом кого-то другого... винить ее так сильно, что я помогла ей затоптать пизду до смерти?

Джанет подняла руки, как футбольный арбитр.

- Давайте не будем сходить с ума, а? Слушайте, если это поможет, я трахаюсь со Стюартом уже около полугода за спиной Мардж.

Дорис резко остановилась.

- Что... ты... что? - запинаясь, пробормотала Мардж.

- Это правда, - Джанет сделала глоток бурбона прямо из бутылки. - Оказывается, он любит всякие извращения, да? Быть принимающей стороной. Вот почему у меня есть все эти секс-игрушки, дилдо, анальные пробки, страпоны и прочее. И вот почему я так смеялась над мармеладным червяком; он даже не упомянул об этом...

Резким движением Мардж выплеснула содержимое своей чашки в лицо Джанет.

- Ты... ты шлюха!

- Эй! - она смахнула чай и бурбон с глаз. - В чем дело? Это ничем не отличается от тебя и Гэри! Если он не получает извращений дома...

- О, ну что ж, в таком случае! - Дорис повернулась к Джанет, уперев кулаки в бедра. - Полагаю, ты не будешь возражать, что я трахаюсь с Ларри!

* * *

Проходивший мимо незнакомец, увидев элегантную пожилую пару, прогуливающуюся рука об руку, в то время как в других руках они держали концы поводков, ведущих к ошейникам двух изнеженных и тщательно ухоженных чистокровных мальтийских болонок, мог бы с удивлением оглядеться и задаться вопросом, какого черта сэр Иэн МакКеллан и дама Хелен Миррен делают именно в Ларго, штат Флорида, а не где-нибудь еще.

Но это были всего лишь Арчи и Лоис Паркер, которые вывели своих любимых щенков Шанель и Меренгу на неспешную утреннюю прогулку. Их дом на просторном угловом участке с изысканно ухоженным ландшафтом можно было назвать почти особняком, и его публиковали в журналах. У них была домработница, работающая по найму, садовник, работающий по найму, помощники по найму для всех вышеперечисленных, а также грумер по вызову и "надсмотрщик за транспортным средством", чьей главной обязанностью был уход за гордостью и радостью Арчи, черно-бордовым "Бентли" 1959 года. Лоис, более современно мыслящая, раз в два года пересаживалась на новый кабриолет "Порше"; нынешний был золотистого цвета, мурлыкал как гепард и, как и гепард, ездил очень быстро. Так что, в принципе, даже по меркам этих богатых высококлассных пригородов, Паркеры были, прямо скажем, чертовски богаты. Они также были, в кажущейся прямой противоположности, очень милыми. Не говоря уже о том, что были совершенно счастливы вместе и все еще полностью влюблены, даже после шестидесяти лет брака.

Проживая здесь так долго, они видели, как приходили и уходили многие семьи, и начали считать себя своего рода почетными крестными феями для района. Милосердные, но полуотдаленные надзиратели, добрые, услужливые, когда это было необходимо, иногда снисходительные, но в целом ненавязчивые и не осуждающие. Большие сторонники искусства, они были щедрыми благотворителями нескольких галерей, театров и концертных залов. Не имея собственных детей, они основали фонд для предоставления стипендий талантливым, но неимущим студентам.

Циники настаивали, что никто настолько богатый не может быть таким милым, и провели десятилетия в ожидании, когда упадет другая туфля, вынесут грязное белье, раскроется грязная правда. Но пока что ничего не вышло; многие из этих циников допились до ранней, горькой могилы из-за этого.

Потому что, видите ли, они действительно были такими славными, такими счастливыми и такими влюбленными. А также крепкими, здоровыми, подтянутыми и довольно привлекательными. Странно, да, но это так.

Арчи и Лоис болтали во время прогулки, им все еще было о чем поговорить, они часто обменивались кокетливыми репликами и ласковыми жестами. Шанель и Меренга скакали рядом, казалось, паря на своих развевающихся юбках из шелковисто-белого меха, как это делают такие породы. Хотя собаки дружелюбно обнюхивали все, что попадалось им на глаза, и любили резвиться и когда их гладили, они никогда не лаяли и не рычали. И - положа руку на Библию - никто никогда не видел, чтобы они сгорбились, чтобы писать или какать во время одной из таких экскурсий.

Проходя мимо дома Ригби, Арчи взглянул на него и задумчиво пробормотал "хм-м-м", а затем спросил:

- Дорогая, ты слышала что-нибудь об Элеоноре в последнее время? Кажется, я давно ее не видел.

Лоис нежно сжала его руку.

- Изобель, дорогой.

- Прости?

- Изобель Ригби. Ты снова думаешь о "Битлз".

- А, так и есть. Конечно. Ну что ж. Да. Изобель.

- И нет, нет, не видела, уже больше недели. Полагаю, она, должно быть, уехала из города, хотя я не помню, чтобы она об этом упоминала.

- Может быть, она встретила нового парня, - предположил Арчи. - Прошло, сколько, три года, в конце концов?

- М-м-м, уже около четырех, но может быть. Такая милая девушка, такое горе овдоветь в таком юном возрасте. Или она просто на одной из тех конференций, на которые ездит. Что это было в Новом Орлеане?

Он усмехнулся.

- Какой-то оккультный симпозиум, не так ли?

- Да, да, теперь я вспомнила. Знаешь, я однажды попросила ее погадать мне по ладони.

- О? Что она тебе сказала? Какой-то высокий, красивый негодяй, который собирался сразить тебя наповал?

- Я полагаю, что это уже было давным-давно, - она остановилась и поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. - Нет, она сказала мне, что моя любовь и моя линия жизни были исключительно сильны и неразрывно переплетены.

Арчи поднял их соединенные руки, перевернул ее руки в свои и поцеловал ее ладони.

- Как будто нужна гадалка, чтобы это узнать!

Они пошли дальше. Их маленькие собачки не сделали никаких зловещих предупреждающих знаков, которые вы видите, как собаки постоянно делают в фильмах ужасов; никакого нытья или дрожи в присутствии зла, никакого скаления своих крошечных зубов на ведьмин дом, никакого натягивания поводков, ничего. Просто бежали своей веселой дорогой.

Однако, когда они приблизились к дому Донаворт, их бодрое собачье настроение изменилось. Они колебались, навострив уши, склонив головы набок, темные глаза устремились на дом.

- Почему, что, черт возьми... - начала Лоис, глядя на щенков. - Что случилось, малыши?

- Ты что-нибудь слышишь? - Арчи тоже наклонил голову. - Звучит как...

Прежде чем он успел сказать "крики" или "вопли" или что бы он там ни сказал, входная дверь Донаворт распахнулась, и на крыльце и на лужайке вспыхнула трехсторонняя драка цыпочек.

Сама Дорис Донаворт была одним из участников; двое других - Мардж Пенсон из квартала выше и Джанет Брилл с другой стороны улицы. И да, они кричали, вопили, и выкрикивали ругательства достаточно мерзкие, чтобы ухоженная зеленая трава завяла и пожелтела под ними. Они также били, шлепали, таскали за волосы, рвали одежду и швыряли все, что могли достать из декора крыльца и дворовых безделушек.

- Вот это да! - ахнула Лоис.

- Я говорю, - согласился Арчи. - Не каждый день такое увидишь, не правда ли?

* * *

Когда все было сказано и сделано, воздух прояснился, а пыль улеглась, каждая из трех женщин согласилась не выдвигать обвинений. Они также не хотели советоваться со своими адвокатами; их соответствующие адвокаты, за которыми они были замужем, были настолько в немилости, что рисковали оказаться в Собачьей Нарнии.

Тихий тупик никогда не видел подобного зрелища с полицейскими машинами и фельдшерами, сквернословием, насилием и частичной наготой. Даже появился фургон новостей, привлеченный заманчивой перспективой застать обеспеченных белых людей, устраивающих шумную бурю дерьма для разнообразия. Зеваки стекались со всех кварталов, соседи быстро и яростно распространяли сочную грязь. Было загружено множество видео, снятых на мобильный телефон, с множеством реакций в виде смайликов "вау" и "смеющееся лицо". До ужина в тот вечер, казалось, весь штат Флорида, бóльшая часть страны и значительная часть мира жадно впитывали грязные подробности этой тройной измены, а интернет-остроумцы создавали мемы, диаграммы Венна и блок-схемы, изображающие, кто на ком был женат и кто с кем трахался.

Это был, особенно для сонного, медленного новостного дня понедельника, сенсационный проблеск в кастрюле. Паркеры и их щенки, как ключевые очевидцы на месте событий, мгновенно стали любимцами СМИ, вызвав многочисленные "сердечные" реакции и собственные мемы, и их быстро осаждали предложениями агентского представительства, интервью в ток-шоу, коммерческой поддержки и так далее.

Все это, конечно, было интересно, но будучи по-настоящему приятными людьми, Паркеры отказались, заявив, что они не хотят извлекать выгоду из такой неудачной ситуации и искренне надеются, что вовлеченные стороны смогут уладить все к лучшему. Безумие, правда? Любой другой выдоил бы эту знаменитую дойную корову досуха! Некоторые люди. А что вы бы собирались сделать?

В любом случае, тихий тупик стал более чем тихим в ту ночь. Поскольку некоторые дома уже пустовали из-за отдыхов и отпусков (а некая "та еще горячая штучка" была позорно растоптана и сброшена на болото, хотя вряд ли кто-то об этом знал), и три дома находились в ледяной хватке самого эпического Молчаливого наказания, когда-либо обрушенного на человечество, пук одной мухи разнесся бы эхом, как пушечный выстрел.

Даже мягкий климат Флориды не мог ничего поделать с холодом, нависшим над улицей. А внутри этих трех домов, в частности, настроение было совершенно холодным. Мы говорим о холоде Ледникового периода. Мы говорим о той сцене в "Послезавтра", где парень с вертолета открывает дверь и мгновенно замерзает. Трое мужей были сосланы в гостевые комнаты или на диваны, в то время как три жены забаррикадировались в хозяйских апартаментах. Любые возражения - на том основании, что они все тоже изменяли, и поэтому вряд ли были невинными сторонами в этом беспорядке - были решительно отклонены.

Ходили слухи, что адвокаты по разводам кружили, как акулы или как стервятники (хотя, честно говоря, это было больше похоже на то, как чайки толпой налетают на ничего не подозревающего придурка с хрустящей свежей горячей картошкой фри). Друзья и знакомые, которые не выходили на связь целую вечность, внезапно обратились с "озабоченностью" и "поддержкой" (или, честно говоря, потому что их возбуждал скандал, и они хотели узнать подробности).

Среди всей этой суеты никто не обратил особого внимания на большого черного кота, крадущегося вокруг.

Однако кот действительно обратил на это очень пристальное внимание.

* * *

Мардж, охваченная чувством вины, стыда и раскаяния, плакала, пока не уснула, а потом снова проснулась.

Она не хотела заводить роман. Просто... ну... что со Стюартом, мармеладным червяком и всем остальным... когда все, чего она хотела, это чтобы ее обнимали, держали на руках и занимались с ней медленной нежной любовью, при выключенном свете, чтобы ей не приходилось так беспокоиться о своем животике или бедрах... и оказалось, что Гэри был того же мнения, устав от Дорис с ее искусственной одержимостью совершенством и потребностью в "Кайфе с доставкой"... стоит ли удивляться, что они нашли утешение и успокоение друг в друге?

Точно так же она не хотела причинять Изобель боль, не говоря уже о том, чтобы убить ее таким ужасным и отвратительным способом. Она просто... увлеклась и забылась... и слишком боялась признаться и разрушить браки и дружбу. Она была слабачкой, и она это знала; кроткой и робкой, а теперь невинная женщина умерла, а еще шесть жизней рушились.

И Стюарт пошел к Джанет за своими извращенными желаниями?! Одна из ее лучших подруг? Жена одного из его лучших друзей и коллеги по работе? Джанет, с ее сумкой похотливых трюков БДСМ?

Образы заполнили ее разум: Стюарт, связанный, с кляпом во рту и с завязанными глазами, пока Джанет шлепала его, щипала его за соски, наступала на его яйца и трахала его в задницу разнообразными способами с огромным узловатым дилдо.

"Ублюдок! Мразь!"

И он осмелился бросить на нее этот обиженный, угрюмый, преданный взгляд, когда он направлялся в гостевую комнату!

Часть ее жаждала подойти к нему, извиниться и дождаться извинений в ответ.