Вдруг до него донесся еле слышный запах.

Очень слабый… Она далеко… Такой будоражащий… сбивающий с ног… запах его пары!

Целую тысячу лет Альфа ждал этого момента. Ветер донес аромат его женщины со стороны осажденного города.

Глава 8

Приготовившиеся к своему последнему бою, защитники крепости изумились, наблюдая, как грозное войско оборотней откатывается назад так, словно морская волна уходит.

Альфа, отдав приказ воинам отходить, в это время метался вдоль бывшей, еще минуту тому назад, линии противостояния. Он отчаянно пытался подойти ближе, поймать тонкую нить драгоценного аромата.

«Какая она? Взрослая женщина, девушка или ребенок? Только бы не старуха, не способная к рождению ребенка! О, Богиня! Я же мог убить ее! Сколько ядер было выпущено по этому городу!» — метались в его голове беспокойные мысли.

Тонкий аромат стал чуточку сильнее и Альфа заметил вдали две тонкие девичьи фигурки с тележкой, скрывающиеся за первым рядом домов.

«Не ребенок и не старуха. Слава Богине! Девушка или молодая женщина», — душа оборотня наполнилась ликованием.

Мужчина напряженно застыл, прикрыв веки, пытаясь уловить остатки запаха. Его крепкое тело дышало мощью и силой. Выглядел тысячелетний король оборотней, в силу особенностей своей расы, как молодой тридцатитетний мужчина. Только глаза выдавали мудрость прожитых лет и невероятную силу ментального дара Альфы оборотней.

К нему подбежал Бета, его друг, правая рука и по совместительству — командующий Западной группой войск.

Первый помощник короля чувствовал свою вину за то, что этот несчастный приграничный городишко до сих пор не был взят.

Хотя топографические особенности окружающей местности ставили нападающих в весьма невыгодное положение — вокруг города и приграничной крепости удобные позиции для штурма можно по пальцам пересчитать — все же, люди слишком уступают оборотням в военной силе.

Поэтому сейчас Бета с опаской и некоторым стыдом ждал сурового выговора за неудачу, но его вожак почему-то молчал. Пытается обуздать гнев? Бета заволновался еще сильнее.

— Альфа! Войска в полной боевой готовности! Какие будут дальнейшие распоряжения? — наконец, решился спросить он.

Король оборотней некоторое время молчал, потом вдруг произнес:

— Я доволен.

У Беты даже рот открылся от удивления. Он ожидал чего угодно, даже, возможно, жестокой смерти — в ярости Альфа бывал не сдержан, мог и порвать при очень сильном гневе. Но чтобы доволен?..

— Всем немедленно отойти на достаточной расстояние, чтобы жители города немного успокоились и не наделали глупостей. Выполняй! — отдал странный, но категорический, приказ Альфа и Бета немедленно приступил к его исполнению.

Король снова задумался.

Ситуация складывалась непростая.

Оборотни живут в среднем до трех тысяч лет. С каждым прожитым годом ментальная и физическая сила двуликого растет. К пятистам годам мужчина-оборотень становился практически непобедимым, если, конечно, доживет, а если он еще и родился с большим запасом такой силы, то и не убиваемым.

Чаще всего, мужчины-оборотни погибали в бесконечных битвах, драках и прочих баталиях — они остервенело дрались за земли, женщин, власть и просто, потому что любят это делать.

Эта война далеко не первая, которую затеял король, чтобы удовлетворить ненасытные аппетиты своих сородичей.

Все окружающие государства ненавидели своего агрессивного соседа, но вынуждены были с ним мириться. Против лома — нет приема. Оборотни были сильнее.

Будущий непобедимый и неубиваемый воин, невероятно сильный физически и ментально Альфа, мог родиться только в истинной паре. А таких, на все огромное королевство оборотней, сейчас было всего лишь две.

Одна из них — родители нынешнего короля и Альфы всего клана оборотней, его отец и мать.

Вторая истинная пара, столетие тому назад, неожиданно нашлась у лорда Северных земель. Его пятидесятилетний сын уже сейчас может претендовать на звание наследника королевского престола из-за силы которая в нем есть с рождения.

С обретением своей истинной пары, у Альфы появлялась возможность родить и посадить на престол своего собственного сына. Передать все, что отвоевал и накопил за сотни лет своему родному ребенку и наследнику.

Только нужно постараться уберечь свою женщину. Едва узнают, что нашлась девушка или женщина, его истинная — не счесть опасностей, которые ей будут грозить.

Например, ее немедленно убьют свои, чтобы не дать возможности родить не убиваемого сильного ребенка ненавистного врага.

Если узнают оборотни Северных земель, не исключена опасность, что ее попытаются убить, чтобы обеспечить королевский трон своему наследнику.

А его женщины! У него пять жен и несколько десятков наложниц. Около сорока детей, в большинстве своем взрослых. От их ревности тоже нужно защитить свою пару.

Особое значение, для него, этой драгоценной девочки или женщины, нужно скрывать, и как можно дольше! Но! Чтобы скрывать, ее нужно сначала найти и уберечь! Да она же там голодная!!

К вечеру, по единственной дороге, к городу стали медленно приближаться телеги, груженные мешками. На козлах сидели женщины в длинных белых платьях, словно символ парламентеров. К задку каждой повозки были привязаны коза или корова.

Обоз двигался очень медленно. Было видно, что женщины- возницы очень боятся стрел со стороны защитников крепости, да и животные мешали быстрому продвижению.

Комендант ошалело смотрел на огромные запасы продовольствия и совсем ничего не понимал. Сегодня все его люди оделись в чистое и поклонились на прощание Богине в полуразрушенном ядрами храме. Воины готовились к штурму и смерти, а не к пиру.

— В-в-восхищены В-в-вашей храбростью… — пролепетала, еще издалека, сильно заикаясь, женщина с самого первого воза.

— Что-что? — ошарашено переспросил комендант.

— Оборотни восхищены Вашей храбростью и не будут нападать на город. Но они сказали, что оставят охрану по периметру, чтобы мышь не проскочила. Вам не позволено больше стрелять, и они тоже не будут, в город, само собой, даже не войдут. Еду каждый день будут с нами отправлять. Забирайте, мы обратно поехали, — собравшись с духом, протараторила все та же женщина.

— Оставайтесь здесь. Вы же их боитесь! — женщины явно были свои, местные, из мелких окрестных поселений, комендант узнал родной диалект.

— У оборотней наши дети. Пожалуйста, забирайте продукты и животных, и мы двинемся обратно. Завтра снова приедем. Вы, уж, не стреляйте в нас, пожалуйста.

Глава 9

Все три козы и двадцать четыре коровы оказались молочными, их распределили по домам с детьми. Договорились, что их хозяйки в обозначенное время будут выносить и раздавать утреннее и дневное молоко, а вечернее оставлять своей семье. Двух коров и козу отдали пансиону-госпиталю.

В мешках обнаружились крупы, мука, горох, фасоль, овощи. На двух телегах стояли клетки с курами.

А на одном возу жители города с изумлением обнаружили мешочки со сладостями, цукатами и вяленными заморскими фруктами. Таких деликатесов не пробовал никто, кроме высших командиров крепости и членов семьи коменданта.

Весь следующий день, вечер, ночь комендант с помощниками был занят распределением, полученного от оборотней, продовольствия. А едва он, еле живой от усталости, закончил с этим делом, в отдалении показались новые телеги с женщинами в белых платьях на козлах.

— Они что? Решили меня уничтожить таким извращенным способом? — невольно подумал комендант, глядя на новые мешки, ящики и животных.

Несколькими часами позже несчастный уснул, положив голову прямо на очередной мешок с горохом. Его помощники давно, используя разные хитрости, скрылись поспать хоть немного. К тому времени животные второй партии уже были распределены. А с остальным добром люди, так и быть, решили немного подождать.

Они давно разгрузили телеги, отпустив женщин обратно. Заметив, обессилено спящего на горохе коменданта, жители уселись вокруг мешков и ящиков, терпеливо ожидая его пробуждения.

Закончить распределение продовольствия к моменту прибытия третьего обоза комендант не успел и, наконец, сообразил назначить себе заместителей по всем направлениям. Дело сразу двинулось. Теперь командиры крепости занимались раздачей каждый своих продуктов: один делил крупу, другой раздавал курей, третий коров и коз, четвертый овощи и так далее.

Очень быстро жизнь в городке стала более, чем странной. Еды было достаточно и постепенно ее перестали жестко распределять между осажденными. Теперь каждый приходил в пустующий дом городского главы, приспособленный под склад, и брал, что хотел. Стражники только следили за нормой продуктов, которую разрешалось унести за один раз. Городок небольшой, жителей осталось мало и поведение каждого было на виду. Это само собой не позволяло никому злоупотреблять положением вещей.

Поли с подругами были просто счастливы: раненные не добавлялись, а уходили, подлечившись. Больше не велись бои, не летали ядра и стрелы, поэтому не было новых искалеченных войной воинов.

Работы у всех пансионерок становилось понемногу меньше и меньше, а еды, наоборот, больше и больше. Вскоре, больных и раненых в госпитале почти совсем не осталось. Все они помещались в одной бывшей спальне первогодок.

Большинство младших воспитанниц потихоньку вернулись на свои места, в бывшие спальни.

Всю домашнюю работу в пансионе и уход за последними больными девушки и воспитатели разделили между собой и зажили почти спокойно и даже… счастливо. В один прекрасный день Грейс и Арес пошли к его отцу на поклон. Они твердо решили пожениться.

Комендант был человеком весьма мудрым и отличным стратегом.

Наглая девчонка из пансиона ему совершенно не нравилась, но любимый сын смотрел на нее такими влюбленными глазами, что он не стал расстраивать мальчика. Зачем говорить ему, что на самом деле отец думает об этих отношениях и, особенно, о желании вступить с этой соромницей в брак? Да и, стоит ли сейчас, когда идет война, и не известно, что принесет следующий день, волноваться о том, что единственный сыночек захотел жениться на неподходящей ему женщине.

— Дети мои, я очень рад за вас! И не в коем случае не буду мешать вам видеться друг с другом. Но вы уже взрослые люди, и сами должны понимать, что сейчас не самое лучшее время для принятия решений такого плана. Вот все успокоится, закончится война, потом и поговорим. А пока, погуляйте еще немного свободными. Заодно, и чувства свои проверите. Ступайте, лучше на складе помогите.

Комендант выпроводил молодежь и, со вздохом облегчения, склонился над картами: надо было еще раз просмотреть, где самые уязвимые места для обороны города и крепости. На доверял он проклятым оборотням. Это уже не первая грабительская война с соседями. В прошлый раз, прежний король договорился, и очень дорого откупился, чтобы двуликие восвояси убрались. В этот раз, чувствовал комендант, нынешнему королю не легче будет.

Тем временем, Альфа вызвал к себе Бету. Убедившись, что город получил достаточно продовольствия, а для этого оборотни обобрали все окрестные поселения, чтобы его драгоценная девочка, кем бы она ни была, точно не осталась голодной, он решил сделать следующий шаг.

— Я выдвигаюсь с твоими основными силами вглубь страны, чтобы соединиться с Восточной группой и взять столицу. Нужно завершать кампанию. Тебя же оставлю здесь, с одним элитным отрядом. Задача: из города даже птица не должна вылететь, заяц не проскочить, и крот не прокопаться. Я даю тебе шанс исправить свой промах. Мне нужен этот городишко со всеми потрохами! Понятно? Не справишься — это будет твоя последняя неудача в жизни, — после этой речи Альфа так посмотрел на своего Бету, что того мороз по коже продрал.

— Муха не пролетит, мой король! — твердо ответил он.

Войско оборотней выдвинулось походом на столицу.

На середине пути королю оборотней доставили срочную депешу, в которой говорилось, что Восточная группа войск на голову разбила Королевскую армию. Неприятель поторопился напасть, в надежде, что сможет одолеть оборотней, пока их армии еще не объединились. Но битва окончилась полной победой двуликих. Теперь побежденная сторона желает вести переговоры о контрибуции. Готовы платить любую дань. Переговорщики, во главе с королем поверженного государства, уже выступили навстречу королю оборотней с поклоном и дарами.

Альфа был невероятно доволен новостями. Все складывалось, как нельзя лучше. Сама Богиня помогает ему!

Государству оборотней нужны были ремесленники и строители. Альфа задумал построить себе новый дворец и храм Богине, большой гостиный двор в столице оборотней и еще всякое разное по мелочи. Поэтому, в качестве дани, кроме золота, тканей, коней и такого прочего, а также ежегодных оговоренных оброков, король оборотней пожелал еще талантливых архитекторов, каменщиков, плотников, резчиков по камню и других ремесленников.

И, наконец, потребовал то, чего не планировал в начале военной кампании, а решил взять уже после того, как почувствовал пару.

— Сколько у Вас лордов, владеющих землями?

— Тридцать четыре, Ваше Величество! — доложил по кивку своего сюзерена переговорщик со стороны людей.

— Каждый из них должен отдать свою старшую дочь в королевство оборотней в гаремы моих военачальников наложницами или женами, как пожелают мужчины. Это, если позволит возраст. Будут служанками, если они стары. Если дочерей у лордов нет, отдадут жену. Нет и жены, на крайний случай, подойдет мать. Я надеюсь, эти женщины смогут стать залогом мира между нашими странами. Кроме того, на границе остался непокоренный нами город. Оттуда я заберу всех женщин от четырнадцати до тридцати лет. В наказание за строптивость. Вы принимаете наши условия мира?

А разве могли люди их не принять?

Глава 10

Мать Энни то в голос рыдала на груди у мужа, то кидалась на него с, рвущими душу отца, упреками: