Решено. Сегодня же ночью он хорошенько порыскает по столице: раз девчонки нет внутри стены, значит она приходящая работница. Рэстан для себя твердо решил найти, а потом, скорее всего, и забрать малышку с собой в северные земли. Если она ему понравится и при более близком знакомстве, вполне возможно, что он даже сделает девушку своей наложницей, думал Северный Волк, вспоминая милое личико с большими серыми глазами.

Шурхэн, старший сын Альфы, встретил Рэстана на ступенях дворца взволнованными возгласами:

— Где тебя носит, дружище? Прибежали вестовые. Наши отцы уже в столице! Будут с минуты на минуту. Иди скорее, переоденься для встречи. Ты, кстати, определился, какую спиногрызку заберешь с собой?

На вопрос Шурхэна в голове у Рэстана промелькнуло сероглазое чудо, косичка, которого обвила его шею, но он тут же опомнился, друг явно имел в виду одну из своих младших сестер. Кого же ему назвать невестой? Было абсолютно все равно. Может, Альму?

В это самое время Поли благополучно проскользнула домой по плану «шарф на фигурке бесхвостого». Потом девушка долго рассказывала, заскучавшему и дико обрадованному ее благополучному возващению, Толу, о том, как провела эти волшебные три дня. Мальчишка, что неудивительно, особенно заинтересовался боями за невест. И Поли невольно пришлось припоминать не совсем приятные для нее, но явно интересные молодому парню, мелкие подробности: кто, как именно, и по какому живому месту стукнул, что кому сломал и сколько крови при этом было.

— Мне надо тренироваться, — важно сделал вывод тринадцатилетний подросток. — Скоро мне тоже за жену драться.

Поли расхохоталась, а потом предложила:

— А давай лучше, я попрошу Грэйси, чтобы она поговорила с Аресом и устроила тебя учеником к какому-нибудь умельцу. Можно ведь получить жену без драки, как лучшему мастеру своего дела.

— Я подумаю, — важно ответил мальчик.

— Подумай, подумай, — ответила Поли. — Жену ведь не только получить надо. Ее ведь потом нужно будет кормить, одевать, лечить. А если детки пойдут? Умение тебе точно в жизни пригодиться.

Когда Тол ушел, Поли улеглась на постель, снова и снова с удовольствием перебирая в памяти события последних трех дней.

Королевские охотники помпезно въехали во дворец через центральные ворота под торжественные звуки больших медных труб.

Альфа просто сгорал от нетерпения, считая последние часы до долгожданной встречи со своей истинной парой.

На широких мраморных ступенях, опоясывающих весь фасад с широким парадным входом во дворец, выстроились Рэстан, Шурхэн, Альма и остальные дети и домочадцы короля, в сторонке толпились нарядные слуги.

Альфа верхом на своем огромном жеребце ехал первым, следом за ним следовал Северный лорд, потом тянулись остальные охотники и последними двигались слуги на возах, заполненных, кроме походного снаряжения, охотничьими трофеями: мясными тушами и предварительно выделанными шкурами.

Альфа красиво соскочил с коня и сделал широкий шаг в сторону встречающих.

Вдруг, его словно парализовало. Король на долгую секунду замер, явно принюхиваясь, скользнул взглядом по неровному строю стоящих на ступенях, и вперил горящий немигающий взор в Рэстана.

В следующий миг затрещала и разлетелась одежда, король обратился в огромного свирепого волка: налитые бешенной яростью глаза, шерсть дыбом, особенно на загривке, острые клыки яростно оскалены.

Разъяренный Альфа-оборотень одним огромным прыжком кинулся на сына Северного лорда. Его отец успел быстро среагировать, но не успел обернуться, подставляя под зубы Альфы свой беззащитный бок в человеческой ипостаси. Северный лорд осознанно погибал, но давал возможность успеть обернуться волком и вступить в смертельный бой на равных, своему драгоценному, любимому сыну и наследнику, Рэстану.

Растерзав, еще недавнего такого важного гостя, в несколько резких, рваных движений головой, король вступил в лютую схватку с молодым оборотнем, который, благодаря отцовскому самопожертвованию, уже тоже обернулся волком.

Рэстан был в недоумении и дикой ярости от внезапного убийства родного отца прямо у него на глазах и это мощное чувство давало ему дополнительные силы в бою.

Окружающие с изумлением и ужасом оторопело смотрели, как торжественная праздничная встреча возвратившихся с удачной охоты правителей, превратилась в чудовищную кровавую схватку между королем и Северным Альфой, теперь уже новым Северным лордом.

Никто, из присутствующих при этом историческом событии, даже не догадывался и никогда так и не узнал, что причиной свершившейся трагедии стала мягкая пепельная коса, которая обвивала шею Рэстана, когда Альфа подходил к встречающим.

Вскоре все было закончено. Окровавленный Рэстан лежал на боку и его ребра поднимались и опускались в такт с болезненным поскуливанием. Бездыханный труп бывшего короля с вырванным горлом лежал тут же, в огромной луже крови.

Проснувшись утром, Поли не сразу поняла, что изменилось. Она, привычно тряхнув колокольчиком, спустилась на первый этаж. Кухня была пуста и необычно холодна. В печи не горел огонь, не стояли приготовленные блюда, отсутствовали уютные запахи. Девушка выглянула на улицу — охранника тоже не оказалось на обычном месте. Повинуясь какому-то наитию, Поли прошлась по всему дому — она догадалась правильно, в доме кроме нее никого не было, служанка ушла.

Побродив по дому, Поли перекусила, тем, что нашлось на кухне, и задумалась. Может, переодеться и пойти погулять по территории? Если повезет, поглазеть еще разок на синеглазого красавчика, из-за которого косы лишилась? Поли, после того случая в конюшне, невольно часто представляла себе его мускулистое тело, таким, как увидела тогда, но тут же усиленно гнала от себя эти нескромные мысли, которые снова и снова лезли в голову, как настырные мухи.

Тут девушка вспомнила, что вот-вот должен вернуться король. Снова придется ходить по дворцу в розовом платье и чинно запихиваться едой в королевской столовой… Может, служанка и охранник пошли его встречать? Поли задумчиво вернулась в свою комнату и нацепила белое платье с розовыми рюшками. Покрутила в руках розовые банты и таки привязала их на крошечные, рассыпающиеся хвостики. Села на краешек постели и стала ждать.

А во дворце был полный разброд и шатания. По закону, теперь новым королем двуликих в результате смертельного боя между Альфой и сыном Северного лорда стал победитель в схватке — Рэстан. Он новый Альфа.

Молодой король сейчас успешно проходил регенерацию, восстанавливался после полученных ран, но на это нужно было время. Охрана покойного Северного лорда, погибшего отца Рэстана и все северные сгрудились вокруг своего Альфы, не подпуская никого близко, пока король еще слаб.

Смена власти произошла слишком внезапно. Ничто не предвещало такого поворота событий. Рушились все планы, заморозились проекты, приостановилось выполнение договоренностей, замерли работы на стройках. Ждали решений и согласований нового короля по всем вопросам. Каждый опасался сделать смертельную ошибку.

Всем подданным было понятно, что новый король приведет в столицу свой двор, свою охрану и поставит северных на ключевые позиции в королевском совете. Никто не собирался оспаривать решений и распоряжений нового Альфы, но, для начала, их хотя бы нужно узнать.

Растерянный, не меньше остальных, Шурхэн взял на себя поддержание какого-никакого порядка во дворце. Он искренне горевал об отце, но не понимал его поступка. Убийство отца его друга и нападение на самого Рэстана казалось настоящим безумием.

Столица замерла в ожидании.

Глава 30

Прошел месяц с того переломного дня, как Рэстан внезапно стал Альфой страны, королем двуликих.

Хотел ли он этого? Однозначно, нет! Не в пятьдесят лет точно, когда жизнь только начинается!

Едва молодой король пришел в себя после регенерации, на него свалилось столько дел, что даже горе от потери родного отца отступило на второй план. После торжественного ритуала сожжения тел прежнего короля и Северного лорда на площади возле старого храма Богини, Рэстану некогда было думать ни о чем, кроме бесконечного множества государственных дел.

За последний месяц он спал не более трех часов сутки, принимал пищу исключительно в рабочем кабинете, за пересмотром деловых бумаг. Королевский совет сменялся совещанием с военачальниками, которое плавно переходило в прием просителей и, снова, изучение докладов и документов. Хорошо хоть Шурхэн был постоянно где-то рядом и во всем помогал новому Альфе. Когда прежний король, его отец, уезжал, он всегда оставлял Шурхэна вместо себя за старшего, поэтому он оказался незаменимым помощником для Рэстана в это непростое время.

— Предлагаю тебе титул Северного лорда, Шурхэн. Я был у отца единственным сыном и наследником. Теперь, мне нужен надежный человек во главе моих родных земель, — сказал другу в один из дней Рэстан.

— Прости, друг, за то, что случилось. Я видел, что ты убил моего отца, защищаясь. Хотел тебе это сказать сразу. Не могу понять, что тогда произошло, и в чем причина такого поступка прежнего короля. Мы с тобой оба осиротели… Но, если ты принимаешь мои извинения, я хотел бы остаться при тебе, Рэстан, твоим Бетой. Я достаточно сильный оборотень и могу доказать это, если надо. Хорошо знаю столичные дела. С твоего разрешения, хотел бы довести до конца последние проекты отца. Считаю это своим долгом, как его сын. Он начал строить храм для Богини, гостиный двор и новый дворец. Для этого привез к нам на жительство людей и создал в столице Человеческий квартал, — ответил на предложение титула Шурхэн.

На том друзья и порешили. Помощь старшего сына прежнего короля для молодого Альфы страны оказалась в эти дни действительно неоценимой. А титул Северного лорда и его земли были отданы бывшему Бете, при этом он оставлял свои собственные земли и дома новому Бете и его семье.

Едва довольный новоиспеченный Северный лорд выдвинулся огромным караваном в свой новый обширный манор, в освободившееся столичное поместье Беты стали перебираться из дворца домочадцы бывшего Альфы: сам Шурхэн, его младшие братья, три сестры, пять жен прежнего короля и его наложницы, часть слуг.

Освобождающиеся комнаты в королевском дворце спешно ремонтировали и приводили в порядок к прибытию матери и наложниц молодого короля, а также некоторых верных слуг. Во время всех этих перемещений было невероятно много хлопот, неразберихи, суеты.

Рэстан особенно был рад помощи Шурхэна в этом вопросе и настоял, чтобы тот обязательно устроил себе личные покои во дворце. Все возражения друга он отмел пояснением:

— Ты мой Бета и должен быть под рукой. Может, позже, когда немного разберемся с делами, я отпущу тебя домой отдохнуть. Но не надейся, что это будет скоро. Поэтому устраивайся с комфортом. Можешь даже крылышко для наложниц себе предусмотреть.

Если Шурхэн в эти переломные суматошные дни взял на себя бытовые и организационные вопросы всевозможных перемещений во дворце и в столице, то сам Рэстан занимался большей частью межгосударственными вопросами, подтверждением международных соглашений и тасовал королевский совет, определяя его будущий состав, и принимал докладчиков и просителей, пытаясь получше сориентироваться во внутренней обстановке.

Подходил к концу уже второй месяц правления нового короля.

— Слушай, Рэстан! — обратился к нему в один из последних весенних дней Шурхэн. — Среди наложниц моего отца была одна особенная. Она человечка. Жила с нами, даже ела за одним столом с детьми и женами в королевской столовой, но я точно знаю, что мой отец не брал ее на ложе. Я не уверен, но мне кажется, что он ждал, пока девчонка подрастет и окрепнет. Ее так и неподтвержденная метка совсем зажила и исчезла, потеряв свою силу. Теперь она ничейная, человечка из дани, и надо решить, что с ней делать. Она стала очень хороша после того, как отъелась, и будет достойной наградой любому отличившемуся оборотню. Я и сам был бы не прочь эту сероглазку себе наложницей взять…

Рэстан уже хотел ответить «так бери», как прозвище «сероглазка» царапнуло душу. Все последнее время, уже второй сумасшедший месяц он был так занят, что было не до девиц. Король падал в сон, как в глубокую яму, едва коснувшись подушки. И тогда, во сне, приходила она, милая девочка с большими серыми глазами… Смотрела на него восхищенно, с любопытством, но едва он протягивал руку, ее взгляд становился испуганным, и девушка убегала. А он искал ее весь сон, до самого пробуждения, каждую ночь…

— Приведи ее ко мне, я посмотрю, — дал молодой Альфа распоряжение своему Бете.

Не подозревающая, что в это время во дворце решается ее дальнейшая судьба, Поли в это время тщательно перетирала в ступке лекарственные травы.

В тот день, когда она внезапно осталась одна в домике для слуг и долго ждала короля или его посыльного, переодевшись в нелепое детское платьице и нацепив банты, никто из них так и не пришел. Зато прибежал Толли и рассказал ошеломляющие новости. Король внезапно напал и погиб в схватке с сыном от истинной пары Северного лорда.

— На конюшне говорят, что во всем королевстве двуликих этот молодой оборотень, ему всего пятьдесят лет, был королю единственным равным соперником и Альфа даже не собирался с ним драться. Наоборот, хотел заключить с ним союз через брак, хорошо принимал во дворце делегацию северных и старательно готовил выгодную женитьбу Северного Волка с одной из своих дочерей на выбор. А потом, бац! Кинулся на него, будто взбесился! Это многие видели! Если бы не отец Северного, он мог не успеть обернуться и сейчас неизвестно кто был бы нашим королем, — взахлеб рассказывал Тол.

Некоторое время, забытая всеми, Поли еще жила в домике, но запасы еды закончились, одной было страшно и скучно. Да и, хозяина, который велел ей безвылазно сидеть в этом месте, больше не было в живых. Поэтому, где-то через неделю, Поли выбрала платье попроще, хоть и коротковатое, как у девочки, и отправилась на поиски своего места в этой жизни. Оно нашлось в аптеке.