— Так много девушек хотят обратить его внимание! — делилась информацией средняя дочь короля от пятой жены.

— Думаю, отец будет устраивать бал в честь приезда Северного Лорда и его сына. Возможно мне удастся с ним потанцевать! — мечтательно произнесла младшая.

— И мне тоже! — воскликнула старшая.

— Мне так хочется с ним познакомиться. А вдруг, я ему понравлюсь? — это снова средняя.

— Говорят, ему нравятся светленькие. У меня светлые волосы и глаза тоже, — с надеждой проговорила младшая.

— Ну и что! Он любит разных! Я слышала, у него сотни наложниц! — средняя явно собирала сплетни о сыне Северного лорда.

— Ерунда! Какие сотни? Всего лишь пара десятков. Это я тебе точно говорю. Мне рассказывала жена нашего Беты, ее сестра — двоюродная тетя Северного Лорда, — победно возразила старшая.

— Девочки! Говорят, Северный Лорд приехал сюда за невестой, — мечтательное настроение не покидало младшую дочь короля.

— Наверное, он хочет взять в жены одну из нас! — предположила средняя.

— Он должен жениться на старшей, — она же и решила за Северного наследника.

— С чего бы это? — возразила средняя.

— Он выберет самую красивую. Я самая красивая. — опять грезила младшая.

— Глупости не говори! Он выберет самую умную. А это далеко не ты! — фыркнула старшая сестра.

Поли не стала дальше слушать пререкания девиц и вошла в столовую.

С ее приходом девушки сразу замолчали. Вскоре, в столовой появились жены Альфы, а следом и сам король с сыновьями.

Завтрак прошел как обычно. Однако после него, когда Поли поднялась и поклонилась, собираясь выйти, Альфа неожиданно сказал ей:

— Поли, задержись немного.

Когда в столовой они остались одни, Альфа все еще сидел за столом, слегка похлопывая ладонью по столешнице.

— Я решил на несколько недель переселить тебя в дальний домик для прислуги, что стоит сразу за дворцовым парком. Поживешь там вместе со служанкой весь следующий месяц или полтора. Выходить гулять можно будет только во внутренний задний двор домика. В парке, в саду и вообще, по дворцовой территории это время я гулять тебе запрещаю. Еду будут приносить туда. Ты все поняла?

— Почему? — растерянно спросила Поли. — Я чем-то провинилась?

— Нет, девочка. Просто приезжают гости, и мне будет спокойнее, если ты некоторое время поживешь в уединении. Так нужно. Сейчас служанка проводит тебя, возьми с собой все, что захочешь, в своей комнате. Если что-то забудешь, она потом принесет. Поли, ты не ответила. Ты хорошо поняла?

— Да, господин, — послушно поклонилась Поли и пошла в свою комнату собираться.

«Наверное, раз прибывает Северный Лорд и его люди, понадобилось освободить для гостей все гостевые комнаты, и мою, в том числе. Но почему мне нельзя гулять? Странно. Может, чтобы Северные волки случайно не загрызли розовую человечку?» — раздумывала Поли.

Что ж, она не против пожить в домике для слуг, и не в таких условиях жила. И все же жаль, что нельзя гулять…

Глава 23

Первая неделя, после переселения Поли из дворца, прошла, словно, проползла. Девушка отчаянно скучала.

Домик для слуг, в котором ее поместили, до этого дня был совершенно заброшен.

Внутри его наскоро привели в порядок, но снаружи он по-прежнему выглядел серым и заброшенным. На первом этаже была кладовая, кухня, столовая и пара крошечных спален, в одной из которых разместилась служанка. Поли устроилась в одной из пяти спален побольше на втором этаже, остальные комнаты просто стояли пустыми.

Маленький внутренний дворик был завален всяким старым хламом, и гулянье в нем было сомнительным удовольствием. И, все же, Поли каждый день выбиралась на прогулки, размеренно двигаясь по кругу в небольшом квадратном пространстве.

Служанка вдвое больше прежнего выражала свое неудовольствие тем, что работает с человечкой, и из-за этого вынуждена жить в этой дыре и пропускает все самое интересное.

Девушка, наконец, не выдержала и жестко потребовала:

— Твой этаж первый, а мой — второй. Я без тебя вполне справлюсь. Давай, мы все время, пока здесь находимся вдвоем, очень постараемся друг друга не видеть.

Поли схватила колокольчик для прислуги и покачала им. Раздался мелодичный звон.

— Когда ты будешь слышать этот колокольчик, должна сразу уходить в свою комнату и только после повторного звона тебе можно выйти оттуда.

— С чего бы это мне слушать… — начала служанка.

— С того, что тебе ничего не нужно будет делать. Я сама для себя буду готовить, убирать и стирать. Альфа будет очень занят эти недели и ничего не узнает, а мы, наконец, сможем отдохнуть друг от друга. Я тебя тоже уже видеть не могу, — резко ответила Поли.

Служанка вдохнула, набирая воздух для ответной гневной тирады, подумала и выдохнула:

— Хорошо.

Так и получилось, что всю вторую неделю отселения Поли виделась только с Толом, которому на днях исполнилось тринадцать лет. По этому поводу Поли приготовила праздничный ужин с пирогом и компотом, и они тихо отпраздновали день рождения парнишки вдвоем.

Тол в эти дни много работал, помогая ухаживать за лошадьми гостей, но находил время прибегать к Поли и носить письма подруг, и с удовольствием делился дворцовыми новостями и сплетнями.

Гостей в столицу двуликих приехало действительно очень много. Во дворце едва ли не ежедневно проводились пышные балы да приемы. По парку и саду и днем и ночью гуляли нарядные парочки. Иногда веселый праздничный шум пирушек даже доносился до заброшенного домика Поли. Или она просто слышала его из-за своего обострившегося слуха?

— Сплетничают, что Северный лорд привез сына, чтобы он выбрал себе невесту среди дочерей Альфы. Это выгодный союз для обеих сторон. Так в конюшне говорят, — рассказывал Тол девушке, уплетая за обе щеки, приготовленный Поли ужин.

Однажды, парнишка принес Поли очередное письмо от Грэйс и новость, что старшее поколение властителей, оставляет дворец и на пару недель и отправляется на большую королевскую охоту в дикие леса. Правящая молодежь остается во дворце одна. За главного снова, как и во время военного похода на человеческие земли, остается самый старший из трех сыновей Альфы — Шурхэн.

— Толли, ну вот что за несправедливость такая в жизни! Оборотни живут в свое удовольствие, гуляют, развлекаются, охотятся, а я сижу в этом домике, как жук в коробочке, с вредной грымзой в придачу, и не могу даже с беременными подругами повидаться! Хорошо, что хоть у тебя, Толли, есть пропуск и ты можешь выходить за стену и носить наши письма, — возмущалась Поли.

На своих последних словах она, вдруг, внимательно посмотрела на паренька.

— Ну-ка встань! — вдруг попросила девушка.

Тол поднялся. Он удивленно наблюдал, как Поли встала рядом с ним и начала сравнивать их в отражении старого, давно треснувшего, зеркала в облезлой деревянной раме.

— Толли, а мы с тобой одного роста… Оба худые…И, если я перетяну грудь и переоденусь в твою одежду… Выберу момент, когда через входы для слуг будет проходить много работников… Я вполне могу проскочить!

Альфа в последние две недели после приезда важных гостей, держался на пределе терпения. Хлопоты, связанные с приемом визитеров и временное отселение истинной на приличное расстояние, немного помогли справиться со жгучей тягой к своей паре, но желание отправиться к ней и немедленно сделать своей становилось просто непереносимым.

Идея об отправке на охоту в дикие леса показалась просто спасением. Это развлекательное звероловство далеко от столицы позволяло ему дать девочке еще две недели времени, последние. Вожак осознавал, что, вернувшись, он не сможет больше держать в узде свое неистовое желание обладать парой. Он спровадит гостей восвояси, вернет девочку во дворец и поселит в самой лучшей комнате, в крыле с наложницами. И в ту же ночь возьмет ее к себе в спальню.

Выезжая ранним утром в дикие леса, в составе огромного охотничьего отряда, король двуликих был почти счастлив — его мучительное ожидание вышло на завершающую стадию.

Поли с Толом очень тщательно готовились к этому дню. Тол вызнал известные слугам планы господ и порядки на воротах и проходах через стену, принес Поли свою одежду. Она подогнала все под себя и тщательно продумала не только маскировочный наряд, но и весь план своей вылазки на свободу, включая последующее возвращение.

На всей дворцовой территории стояла суета и неразбериха. Лакеи, дворецкие, пажи, камердинеры, кухарки, лекари, спальники, ключники, меченосцы, конюшие, в общем, работники всех служб дворца сбились с ног отправляя своего правителя, его высокого гостя, их приближенных и сопровождающих в двухнедельный увеселительный поход и одновременно начиная подготовку к дневным развлечениям для оставшихся молодых господ.

Поли до покалывания в кончиках пальцев, горела нетерпением перед встречей с Грэйс. Да и сама возможность вырваться из клетки и ощутить глоток свободы пьянила и кружила ей голову. Скуки как не бывало!

Девушка плотно обмотала тканью небольшую, но уже весьма явную грудь и тщательно облачилась в, принесенную и заранее подготовленную, одежду Тола.

Парнишка спозаранку прибежал к ней, едва кортеж во главе с Альфой покинул пределы дворца.

— Молодые господа спят почти до обеда после ночных гулянок да балов. Сейчас на западных воротах столпотворение. Продукты привезли. Они, как раз, в противоположной стороне от тех ворот, через которые уехал Альфа с отрядом. Туда и побежим, да, на западные? — волнуясь, тараторил Тол.

Поли кивнула на колокольчик, которым пользовалась, чтобы служанка сидела в своей комнате, когда девушка выходит.

— Когда проводишь меня, вернись в дом и позвони в колокольчик снова. Это такой знак для моей прислуги, что я вернулась к себе, а она может выходить. Потом, Толли, сиди в моих комнатах, ходи иногда, урони что-нибудь, чтобы она слышала, что ты наверху, — давала инструкции Поли.

— А обратно ты как? — переживая, спросил Тол.

— Поглядывай, время от времени, в окно моей комнаты. Видишь, недалеко от стены, снесен в кучу разный парковый мусор: старые или поломанные скамейки, обломки статуй, какие-то пустые ящики и прочий хлам? — Поли подошла к окну, пальцем показывая Толу на то, о чем говорила.

— Ну? — парнишка быстро нашел глазами кучу.

— Вон там, возле перевернутой скамейки, под кустом, видишь большую каменную фигурку волка?

— Ту, позеленевшую от времени, или ту, которая с отбитым хвостом?

— Бесхвостую.

— Ну?

— Я этому, потерявшему хвостик, каменному волку на шею шарф повяжу. Как только увидишь, сразу звони в колокольчик. Служанка услышит, и я тоже. Она уйдет в свою комнату, а проскочу к себе, наверх.

Поли в последний раз оглядела себя в зеркале.

Хорошо, что, хоть и наступила весна, но было еще очень холодно. Под теплой мальчишеской шапкой и зимним плащом было легче скрывать длинные волосы и появившиеся, несмотря на общую хрупкость и худобу, заметные женские округлости. Толстый, намотанный на шею шарф, надежно укрывал метку Альфы, а для защиты от острого нюха оборотней, Поли сунула себе в карманы плаща щепотку табака, смешанного с красным перцем. Красный перец она легко нашла на кухне, а вот крохи табака добыл Тол в человеческом квартале, у оборотней его не было. Запах безвредный, но неприятный для оборотней, проверено еще во дворце на служанке. Сейчас, в кармане, он немножко раздражал и саму Поли, но девушка спрятала нос за шарфом и так стало вполне нормально дышать.

Поли с Толом переглянулись в последний раз, вместе с шумом выдохнули, и девушка решительно взяла в одну руку пропуск, а другой потянулась к колокольчику.

Глава 24

Грэйс, завидев Поли, завизжала, как ненормальная. Потом она запрыгала на обеих ногах и захлопала в ладоши и, наконец, кинулась к подружке и, крепко стиснув в объятиях, стала подпрыгивать и кружить по комнате уже вместе с ней.

— Как тебе удалось прийти? Поли-и-и-и-и! Как же я рада тебя видеть! Какая ты стала красивая! Глазки сияют! Щечки нежные и гладкие, словно дорогой фарфор в кабинете нашей директрисы! Рассказывай, родная, как это ты ко мне выбралась? — когда улеглась первая сумасшедшая радость, нетерпеливо стала расспрашивать подруга.

— Я просто дождалась, когда Альфа уедет из города, и взяла пропуск Тола. Потом прошмыгнула в его одежде через западный проход в дворцовой стене, посреди самой густой толпы выходящих и входящих, которая из-за гостей по утрам и вечерам особенно долго не рассасывается. Охранники сейчас не в состоянии быть такими противными и внимательными, как обычно! Я помахала им пропуском издалека, на вытянутой вверх руке, так многие сегодня утром делали, — с широкой улыбкой скромно хвасталась Поли.

Удовольствие от удачной проделки просто светилось на ее довольном личике, в серых глазках прыгали чертики.

Поли, наконец, спокойно прогулялась по столице двуликих. Она сегодня решила строго следовать пояснениям Тола и сходить только в Человеческий квартал и обратно.

Однако, людское поселение было устроено на самой далекой окраине большого города, так что Поли прошла пешком почти половину столицы и многое рассмотрела.

Ее поразили высокие каменные заборы. Несмотря на яркое весеннее солнце улицы столицы выглядели мрачновато, походили на каменный лабиринт или узкие горные ущелья. Правда, вокруг было удивительно чисто. Гладкими плоскими камнями вымощены и проезжая часть, и пешеходные дорожки, по которым наряду с двуликими на двух ногах, зачастую трусцой пробегали и жители во второй ипостаси. Пешеходы в волчьих обличьях обычно несли на шее или за спиной специальные сумки с одеждой.

— А как же ты обратно? — волнуясь спросила Грэйс.

— Сейчас во дворце какие-то важные гости, поэтому много временных работников туда-сюда проходят, и я легко с ними проскочу, не волнуйся, подружка! Как же я рада тебя, наконец, увидеть! А клеймо и не такое страшное, как я себе напредставляла. Тебе даже красиво, Грейси! — говорила, по-прежнему улыбаясь, Поли. — Вашему охраннику на воротах, я просто пояснила, что Тол ногу подвернул, и я недельку, другую, вместо него, буду письма госпожи носить, он и пропустил молча. Ну, давай, рассказывай, показывай! Как ты живешь-поживаешь? Где твой беременный животик?