Вслед за Ягой вошёл папа Андрей. Перед ними открылся ещё один большой зал с высокими стенами, на этот раз покрытыми тёмным деревом. Вдоль всех стен располагались полки, уставленные древними книгами. Папа с облегчением заметил, что в эту комнату маленькие паучки не заползали. По одной стене находился камин, а прямо напротив него, в центре помещения стоял необычный стол. Это был круглый диск толщиной в пару десятков сантиметров, из белого мрамора, покрытый латунными узорами. Стол парил над полом. В центре стола было отверстие размером с шар для предсказаний, и такое же отверстие было под столом в полу. С потолка свисала примерно дюжина нитей. Они сияли оранжевым светом, словно новогодняя гирлянда.

Марена подошла к столу и обернулась на Андрея.

– Есть кто-нибудь, кто тебе не нравится?

– В смысле?

– Кто угодно, кому бы ты хотел отомстить. Предатель, поправший твоё доверие. Нечестивец, оскорбивший твою гордость. Негодяй, посмевший угрожать тебе?

– Да как-то… – Андрей развёл руками. – Не припомню, если честно.

– Беспардонные злодеи?

– Нет.

– Треклятые вредители?

– Только если тараканы на даче.

– Вероломные разбойники?

– Да у меня максимум велосипед в детстве украли, а так…

– Ну хоть, может, начальник нелюбимый? Девушка тебя в школе бросила ради другого? Папа мало внимания уделял?

Андрей пожимал плечами.

– На ногу кто-то, может, тебе в автобусе наступил?

– Я как-то не уверен, что хочу… Да и вообще, зачем вам…

Марена недовольно зарычала. Странно, но сейчас Андрея это не испугало. Рык не звучал угрожающе – скорее, было похоже на недовольного котёнка, у которого слишком далеко укатился клубочек во время игры.

– Какие же вы, люди, нерешительные. Не уверен он!

Марена развернулась к столу и схватила одними ногтями ниточку, свисающую с потолка, и принялась невероятно точными движениями связывать её с другими в более толстую нить.

– Здесь я плету нити судеб. Каждому живому существу во всех мирах лишь я полагаю удел. Сейчас ты своими глазами увидишь, как это происходит.

Марена протянула руку над отверстием в столе, и откуда-то снизу в её ладонь прилетел клубок. Она вытянула из него кончик нити и сшила с той, которая свисала с потолка.

– Вот обычный человек… Может, твой друг или сосед… Может, даже твой сын…

Андрей вздрогнул, невольно дёрнувшись вперёд.

– …Или дочь. – После этих слов он успокоился. Очевидно, Марена пока не знала, кто он такой.

Пока Марена и Андрей были отвлечены на плетение нити, Баба Яга тихо, на цыпочках кралась к камину. Там, прямо над огнём парила в воздухе книга. Языки пламени касались её, но книге было нипочём.

– Этот человек очень мечтал о семье. С самой юности, представь, – продолжала Марена, закручивая нить вокруг пальца. – Сам он был сиротой. Когда-то я сплела ему счастливую семью и даже много детей. Столько, сколько он хотел. Уф! – Марена изобразила звук, как будто её тошнит. – Не горжусь этим. Пора исправить положение…

Она отрезала ногтем часть нити человека и переплела её заново.

– Пожалуй, пусть ему никогда не повстречается любовь. Вечное одиночество вместо вечного счастья! – Марена рассмеялась. – Разве не забавно?

– По-моему, не особо, – мрачно ответил Андрей.

– Вы, люди, совсем не умеете веселиться. Это потому, что вы слишком цените свою жизнь. Причём непонятно, с чего бы. Сколько вы там сейчас живёте? Лет сто-сто двадцать?

– Скорее, лет восемьдесят.

– Тем более. Такой краткий миг – что о нём жалеть?

Марена отпустила клубок, с которым только что работала, и он скатился куда-то вниз. Оттуда же она призвала следующий клубок и вновь принялась его переплетать.

– Смотри-ка, ещё одна счастливица. Всю жизнь гордилась своей красотой. Знаешь, как я это называю? «Заготовки». Иногда я плету самые счастливые, просто до тошноты сладкие судьбы людям. Чтобы потом, когда мне станет слишком скучно, вернуться к ним и хорошенько позабавиться. А тебе, – она снова обратилась к нити «красавицы», – пожалуй, сделаем травму… – Марена сплела узелок на нити. – Видишь узелок? Это ключевое событие в жизни. Нечто важное, что определяет весь ваш жизненный путь. Пускай у неё будет авария, в которой она потеряет всю свою красоту.

Баба Яга тем временем уже бочком подошла к камину и незаметно ни для кого достала книгу из пламени. Кожаная обложка была прохладной на ощупь. Яга аккуратно пошла обратно.

– Зачем же ты так жестока, матушка? – спросила она с деланным пафосом, пародируя возвышенную манеру Марены.

Марена рассмеялась в ответ, совершенно не чувствуя иронии дочери.

– Жизнь должна быть жестокой. Иначе она была бы страшно скучной и предельно бессмысленной. К тому же жестокость часто идёт на пользу – преподносит урок. Быть может, она научится больше не полагаться только лишь на свою красоту.

Яга вернулась к Андрею и показала ему книгу. Она подтянула его к себе и прошептала на ухо так тихо, чтобы Марена не услышала:

– Держи за спиной. Как я уйду, открой.

– Зачем? – также шепотом ответил Андрей. Но Яга только ткнула его в бок клюкой, а затем медленно пошла к выходу.

– Эх, – мечтательно вдохнула Марена. – Веселее, конечно, когда делаешь это на глазах носителя судьбы.

– Носителя? – переспросил Андрей.

– Да-да, того, о ком сплетена нить.

– Наверное, вернее сказать, того, кому нить принадлежит?

Марена резко повернулась. Яге пришлось остановиться в нескольких метрах от двери, чтобы богиня судьбы не заметила, как она пытается уйти.

– Судьбы принадлежат мне. И только мне! Вам всем стоит это хорошенько запомнить. – Она перевела взгляд на Бабу Ягу. – Кстати об этом, дочурка. Ты меня очень разочаровываешь. Где твои извинения?

– Извинения?

– Разве не за этим ты пришла? «Закончить ссору» – сама же сказала. Я думала, ты пришла просить прощения.

– За что мне у тебя прощения просить? – возмутилась Яга.

Марена в ответ посмотрела на неё с выражением абсолютного презрения. Андрей подумал, что ни за что не смог бы выдержать такой взгляд, если бы так смотрела на него родная мать.

– Ты украла нить, – по слову процедила Марена, еле сдерживая ярость.

– Я своё забрала! Это же моя судьба, моя нить!

– «Своё»… Все нити судьбы мои! И ты не исключение, Ядвига!

Давно Ягу никто не называл полным именем. Она уже и отвыкла от него.

– Вот поэтому-то я её и забрала. Я хотела жить по-своему! За что же тут извиняться?

– За то, что разбила мне сердце! Разве тебе у меня было плохо?

– Вот что удивительно – за столько лет эта мысль, похоже, ни разу не приходила тебе в голову.

– Неблагодарная! Я же всегда хотела для тебя лучшего!

– Лучшим было бы позволить мне жить так, как хочу я.

– Да ты сама не знала, чего хочешь.

– Подростки, что с них взять, правда? – неловко вклинился Андрей и тут же пожалел, потому что мать и дочь хором ответили ему:

– Умолкни!

– Ты связалась с людишками, – продолжила Марена. – Это просто отвратительно! Какой позор!

– Ну и что с того? Вот объясни мне, матушка, что с того? Да, она была из деревни людей. Это была первая и единственная подруга. Она привела меня к себе домой, меня приняли как гостя. И там я увидела, как живут люди. Увидела, как твои игры с их судьбами приносят им страдания и боль. А потом ты просто взяла и…

Андрею на мгновение показалось, будто слеза прокатилась по щеке Яги.

– Я всего лишь немного поменяла судьбу одной девчонки, – холодно ответила Марена.

– Она забыла меня! Она знать меня больше не хотела!

– И прекрасно. Якшаться с людьми опасно.

– Не было там никакой опасности, и ты это прекрасно знаешь. Ты просто боялась, что потеряешь меня. Ты хотела, чтобы я была как ты. Так же жестока, так же «забавлялась». А я хотела другого. Стать колдуньей-травницей, которая будет помогать тем, кого ты обделила счастливой судьбой.

– Не могу поверить, что ты так глупа. Разве ты не видишь? Жизнь людей – лишь миг, осколок битого стекла, который уносит прибой. Так ли велика разница, какого цвета это стекло, острое оно или гладкое, большое или маленькое, тёмное или светлое, если в итоге спустя краткий век оно потонет вместе с остальными на дне океана?

– Боюсь, тебе этого никогда не понять. Потому я и сбежала. Не хотела стать ещё одной стекляшкой в твоём океане битых судеб.

– Мощно! – не удержался Андрей. На этот раз никто не обратил на него внимания. Яга выдохнула после своего ответа, а Марена собиралась с мыслями для следующего выпада в сторону дочери. Но та её опередила.

– И ведь я оказалась на правой стороне.

– О чём ты? Уж не хочешь ли ты сказать, что у людей ты обрела счастье?

– С людьми у меня всё сложилось не так хорошо, как хотелось бы, это правда. Да вот только это уже мои ошибки и мои успехи. Но всё же я не об том говорила.

Яга указала пальцем на Андрея. Марена вопросительно взглянула на неё.

– Люди повсеместно перестают верить в судьбу.

– Что мне с их веры? Хотят они или нет, моя власть незыблема…

– Ты теряешь свою власть, матушка.

Марена вперилась взглядом в Ягу. Жёлтый огонёк в её глазах походил на молнию, устремлённую в её дочь.

– Что ты такое мелешь?

– Я знала, что рано или поздно это случится. Они теперь больше верят в себя, чем в тебя, и потому твоя сила слабнет. Сама посмотри. Попробуй прочитать его судьбу! Для тебя ведь это всё ещё сущий пустяк?

Марена усмехнулась и подошла к Андрею.

– Эй, эй! Не надо меня чи… тать…

Марена прикоснулась кончиками своих острых ногтей к его лбу и закрыла глаза. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами – нечто похожее он ожидал испытать и сейчас. Его сознание словно погрузилось в густое болото, но… Ничего перед глазами не пронеслось.

Марена нахмурилась. «Что за уловки?» – подумала она. Никогда ещё не случалось, чтобы она не могла прочитать судьбу человека. Она прикоснулась ко лбу Андрея ещё раз. Её внутренний взор устремился к самой сути этого человека, в самую глубину глубин его души, туда, где хранится отпечаток сюжета его жизни…

– А можно вот не тыкать меня, пожалуйста? Вам бы ногти постричь! – с этими словами Андрей отвел её руку и потёр слегка оцарапанный лоб.

– Что за хитрость?.. Как ты это?..

Марена обернулась, но Яги уже и след простыл. Пока суть да дело, она незаметно для Марены и Андрея быстро выскочила за дверь и уже бежала дальше по коридору, вглубь дворца судьбы.

– Ядвига!

Марена поспешила к двери, но тут Андрей достал из-за спины книгу, которую ему дала Яга. На обложке ничего не было написано. Андрею было искренне интересно открыть её. В конце концов, он учёный, пусть и заперт сейчас в теле несуществующего в реальности артиста. Ему не терпелось узнать больше о волшебстве. Наверняка в книгах этого зала записаны тысячи древних схем, правил, таблиц, которые объясняют, как всё это работает.

Марена заметила краем глаза, как Андрей открывает книгу.

– Нет! – только и успела она крикнуть ему.

Когда книга распахнулась, сначала не произошло ничего, и Андрей даже успел удивиться, почему пустые страницы так напугали богиню судьбы. Но уже через мгновение с этих пустых страниц ударил свет.

– Прям как в холодильнике!.. – только и смог пошутить Андрей, пока его и Марену водоворотом чернил затягивало внутрь книги.

Толстый фолиант, раскрытый на середине, свалился на пол. На одной странице лежал плоский Андрей. На другой в ярости метала беззвучные крики Марена. Они вылетали из её рта облачками букв, не нарушая тишины, повисшей в пустом зале судеб.