– Может быть, теперь ты поймёшь меня, – немного помолчав, продолжила Эйка. – Обряд посвящения лишил меня всего. Из всех, с кем я тренировалась и с кем вместе выросла – прошла обряд Отчаяния я одна. Остальные погибли меньше чем за час. Им не хватило сил пройти финальное испытание. Ядовитые шипы, ловушки, чаны с кипятком – все, кто был мне дорог и близок, остались там. Тогда я и осознала цену своей жизни. Тогда поняла, как хрупка она, и как хрупки жизни других. Не привязываться. Не любить. Не зависеть. Это аксиомы для любой Обречённой. И написаны они кровью.

«Во, разошлась…»

– Поэтому мне нет до ксинори никакого дела – творите с ними, что душа пожелает. Главное, что теперь у меня есть сила, которая не снились даже главе Ордена Обречённых. И когда мы вернёмся на Зелирию – я пущу её в ход.

– В ход? – напрягся Макс.

– Главой ордена всегда становится сильнейший ассасин, – напомнила Эйка. – И теперь это я.

«А неслабые планы у девочки. Сказал бы про манию величия, но сейчас она права. Надо постараться не допустить такого развития событий».

– Макс, ты чего? – рассмеялась девушка, заметив его растерянность. – Не думаешь же ты, что я пойду крошить всех направо и налево?

– Да кто тебя знает…

– Я хочу просто жить, – вздохнула Эйка. – Жить так, как хочу я. Жить свободно, диктовать условия и правила, а не подчиняться. Не больше того. Но и не меньше.

– Не понимаю, – покачал головой Макс. – Если больше всего ты ценишь себя, то зачем отправилась за мной? Ведь мы могли погибнуть. Да вы с Ликой и погибли, считай…

– Я же сказала тебе. Мои мир – я и те, кто мне дорог. Я не хотела терять вас с Ликой – это раз. Я надеялась, что мы с ней сумеем отговорить тебя от идиотской затеи пробираться сквозь стену – это два. Впрочем, это было наивно, понимаю, – она ухмыльнулась. – И три – я была почти уверена, что нам ничего не угрожает – раз мы идём по следам Хамки, то все возможные угрозы уже полностью устранены – это следовало из его слов, судя по тому, что ты нам передал.

– Может, если бы вы не полезли дуром обе сразу – стена бы и не среагировала, – проворчал Макс. – Впрочем, это уже не важно.

– Как бы там ни было, если раньше я могла жить лишь в Теократии, то теперь мне открыты все пути. А я просто посмотрю, что будет происходить вокруг, и по итогу решу, как лучше поступить. Но если ты ждёшь от меня каких-то действий здесь – зря, происходящее для меня любопытный опыт, не более того.

Видимо, заметив, что Макс стал мрачнее, Эйка подскочила и крепко обняла его.

– Но не подумай, что мне плевать на тебя, Макс. Ты мне очень дорог, правда. Ты пощадил меня той ночью, сохранил мою тайну, приютил в Теократии, попросил за меня Хамки, тем самым вернув мне жизнь. Я очень ценю это и… – она отвернулась, на мгновение замявшись. – Мне самой плевать на происходящее, как я и сказала, но если что-то здесь очень важно для тебя – скажи, я сделаю всё, что ты попросишь.

– Даже ТУЛУП вернёшь Хамки? – усмехнулся спецназовец.

Девушка наградила его саркастической ухмылкой «la Humkey».

– Я имела в виду, – сурово уточнила она, – что сделаю всё, чтобы помочь тебе, а не исполню любую твою идиотскую прихоть.

Впервые за долгое время Макс рассмеялся.

* * *

– Охренеть! Наконец-то! – войдя в свою комнату, Макс сразу растянулся на кровати, не сняв даже броню, и уставился в потолок. Прошедший день капитально вскипятил ему мозги и он, хоть и потерял счёт времени в закрытом пространстве станции, чувствовал себя настолько вымотанным, всерьёз задумался о том, что можно лечь вздремнуть. – С такими новостями обязательно надо переспать, утро вечера мудренее и всё в таком духе… – одной новости про Землю ему бы хватило с лихвой, а учитывая, как Лика, Грисая и Эйка общими усилиями «грузанули» его – тем более.

Солнце в «электронном окне» уже клонилось к закату, а значит, не слишком уж рано он надумал ложиться спать. Макс всё же нашёл в себе силы раздеться и улечься нормально под одеяло.

– Жаль, тут снотворного не дают… – вздохнул он, ощущая рой мыслей в голове, который вряд ли даст ему так просто уснуть. Но словно в ответ на эту мысль, он ощутил, что лёгкое, почти невесомое одеяло вдруг словно налилось свинцом, полностью сковав его движения, но не доставив никакого дискомфорта. Подушка под головой в один момент стала неестественно мягкой, отчего у парня возникло ощущение, что голова проваливается сквозь неё.

Слух заполонили странные, едва слышимые звуки, – эдакая смесь журчания реки и шороха опавших листьев.

– Что это… за?.. – Макс даже не успел закончить короткую мысль, провалившись в сон.

* * *

– Где я?! – открыв глаза, Макс с удивлением обнаружил, что стоит в каком-то пространстве, заполненным светло-серой дымкой. Он не смог определить размеры этого места – во все стороны, сколько хватало глаз, была лишь эта дымка, даже под ногами. – Какого чёрта?! – он осмотрелся вокруг и осторожно сделал несколько шагов. – Эй!

Парень сам не знал, на какой ответ он рассчитывал и кто его мог дать, но этот крик позволил понять – место, куда он попал, очень большое и не имеет стен – эха не было. Откуда не станции взялся зал таких размеров? Да и как он вообще сюда попал?

– Не бойся! – раздался громким голос словно отовсюду сразу. Макс покрутил головой, но никого не увидел. Собственно, он и обернулся, просто чтобы как-то среагировать, – на слух было невозможно определить источник звука, словно он располагался… У Макса в голове! Как речь Хамки! – Он – твой враг, – сообщил невидимый собеседник.

– Хамки? – переспросил Макс. – Что за фокусы, хомяк?

Сказав это, спецназовец осёкся. Это был не голос фиолетового зверя. Здесь в тоне чувствовалось превосходство, приказ. А этого никогда не было в тоне мыслей, что посылал ему Хамки.

– Он – враг всего разумного, что есть в мироздании! Убей его! Убей ради всего, что тебе дорого! Ради твоего мира! Ради Земли! – незримый некто вещал, и в какой-то момент по звуку в голове Максу удалось определить направление источника мыслей – сказывался длительный опыт ментального общения с саланганцем. Макс двинулся вперёд, а дымка начала медленно рассеиваться перед ним. Ещё несколько шагов и Макс увидел его…

– ТВОЮ МАТЬ!!! – Макс рефлекторно дёрнулся назад, но тело вдруг перестало слушаться, и он застыл как вкопанный, глядя на висящее перед ним в воздухе чудовище. Огромный глаз, смотрящий, казалось, прямо в сознание, окружённый несколькими вращающимися вокруг него кольцами разного диаметра. И эти кольца состояли из сотен слепленных друг с другом глаз! И все они смотрели прямо на него, хоть и находились в непрерывном хаотичном движении по «орбите» исполинского глазного яблока.

– Узри же Престола! – раздалось в сознании. – И следуй его воле! Следуй, как следовали все и всегда! Ты – новый Мессия Земли! Ты – её последняя надежда! Убей ничтожную тварь! Убей того, кто грезит лишь о смерти для всех вокруг! Убей своего врага!

Макс был не в силах ничего сказать, возразить или спросить, но каким-то шестым чувством понял всё, что собеседник хотел ему донести.

«Хамки – мой враг. Враг всех людей. Я хочу убить его! Я должен сделать это! Я Новый мессия… Мне явился Ангел!»

Вспышка в сознании, и с разума словно спала пелена.

«Что несёт эта глазастая херня?! Это – Ангел?!»

– Да это срань господня! – последнюю фразу Макс выпалил уже вслух – контроль над телом вернулся полностью.

– Ну, хоть на колени не бахнулся перед Престолом, и на том спасибо, – Макс обернулся на этот хорошо знакомый насмешливый голос. Саланганец висел в воздухе в нескольких метрах от него и с ухмылкой смотрел на многоглазую тварь. – У тебя зеньки красные, не высыпаешься? – участливо спросил у неё Хамки. Впрочем, что ещё он мог сказать, кроме очередной колкости?

Существо в тот же миг сфокусировалось на нём!

– Ты – гниль! Ты – тлен! Ты – дьявол! – прогремело оно.

– Под всем подписываюсь! – картинно поклонился Хамки. – Главное – не хомяк!

Накативший при виде монстра ужас схлынул, как его и не бывало. Присутствие Хамки мгновенно разрядило для Макса обстановку. Почему-то он был уверен, что этот фиолетовый зверь не даст уродливой твари причинить ему вред.

– Исчадие! Ты должен исчезнуть! – провозгласил глазастый, и все его глаза разом уставились на Макса. – Убей его!

– Да пошёл ты… – опасливо попятился Макс. – Что ты вообще такое!?

– Ты узрел ангела! Престола!

– Ангела?! Да я чуть в штаны не наложил, когда тебя увидел!

«Чёрт, как легко быть смелым в любой непонятной ситуации, когда рядом висит в воздухе Хамки с ХАОС-бластером», – пронеслось в голове у Макса.

– А знаешь, Макс, что тут самое смешное? – не переставая ухмыляться, спросил Хамки.

– Что?

– Он не врёт. Это – ангел. Престол, если быть точным.

– Чего?!

– Это – один из ангелов. Самый настоящий, между прочим. Именно этот образ запечатлён в бесчисленных миллионах самых различных религиозных писаний по всей Вселенной. Вещий Ангел, Пророк, Престол… Светоч! Вспомни религиозную книгу своей веры! Вспомни текст Ветхого завета Библии! Он есть твоей памяти, я же вижу! Так вот там есть их описание! И если напряжёшь память, то поймёшь – ангел-престол – это не человек с крыльями! Это – вот такая дрянь!

– Это – Светоч?! – оторопел Макс. Хамки же говорил про «похожи на людей».

– Не совсем, – поправил хомяк. – Это их биологический дрон-разведчик-манипулятор. В течение миллиардов лет они распространялись по Вселенной, являлись во снах представителям тех рас, что уже были поражены геном светочей или только планировались к ассимиляции. Они влияли на сознание аборигенов, заставляя основывать религиозные культы, чтобы возвести их хозяев на престол этих миров. Чтобы те смогли стать буквально богами в них.

Кстати, если ещё не понял – это осознанный сон, Макс. Мы в твоём сознании. Сегодня ты лишился гена светочей. И едва ты уснул – тебе явилась эта тварь. Это была последняя попытка через тебя добраться до меня. Бесполезная, конечно, но отчаянная… И глупая! Существо не имеет власти над тобой, но оно здесь, на Салангане. И я уже знаю, где именно, – Хамки обернулся к ангелу, и мириады глаз уставились на него. – А раз знаю я – значит, уважаемый глазастик, ты уже на прицеле АПОСТОЛа. Ты и конгломерат пяти планет в системе ZEV-Б3К-790, которые и послали тебя сюда. Тебя и Хэвока. Одно из последних убежищ Светочей, – он недобро улыбнулся. – Так что можешь построить Максу глазки в последний раз, ибо пора отчаливать в небытие!

Рожа Хамки расплылась в ухмылке, а кольца вокруг глаза завращались с бешеной скоростью. На миг голова Макса резко начала болеть, но тут же прекратила. Похоже, существо попыталось прихватить его с собой, но Хамки этому помешал.

– Если готов сдохнуть прямо сейчас – просто моргни! – Хомяк махнул лапой, и ангел, завертевшись как волчок, вдруг бесследно исчез. – Вот и всё, Макс. Один залп – и звездной системы нет. И это твари нет. Ты спи дальше, а я пойду ещё немного поем. Прости, что влез в твой сон, но это для твоего же блага. Да и ты всё равно ничего этого не вспомнишь. Спокойной ночи, Макс!

Парень не успел ответить, как дымка вокруг почернела, и он лишился сознания.