Он поднялся на холм в двух сотнях саженей слева от крепости и долго придирчиво смотрел на кишащий, как большой муравейник, лагерь ратников.

Люди, сидя у костров, чистили оружие, чинили доспехи, вяло переругивались, смеялись и даже пели песни. Походило на то, что молодые гриди, составляющие костяк дружины, после взятия нескольких крепостей и острогов уже научились вести военные действия и применять приобретённые в Новогороде навыки. Ещё год-другой, и, он не сомневался, эти парни станут настоящими бойцами. А поэтому нужно сделать всё, чтобы они уцелели в войне с данами. Такие мысли начали преследовать Антона сразу после отплытия из Холма, когда пришло осознание, что значительная часть воинства чуть старше его самого. Вот потому княжич не решился вести людей на стены крепости, пожалел юные жизни, не захотел проливать лишнюю кровь. И про башенку вспомнил из услышанных когда-то в детстве рассказов Клеппа тоже только потому, что мучительно долго искал способы избежать больших жертв со стороны гридей.

Ему на память пришёл разговор с Флоси, который никак не мог понять, почему княжич не атакует стены со всех сторон, как это принято у викингов, а старается какой-то хитростью или переговорами заставить местных жителей открыть ворота.

— У нас слишком мало воинов, и мы не можем оставлять их тела гнить в чужой земле! — ответил тогда Антон. — Война продлится долго, а потому следует беречь людей. Новых обученных ратников нам взять негде.

— Как негде? — удивился викинг. — Неужто ты сомневаешься, что ярл Харальд и Мэва дадут нам в помощь драккары с викингами? Я уверен, они помогут!

— Но до этого мы должны выйти на побережье Варяжского моря, чтобы уже оттуда отправить во фьорды пару лодий, — улыбнулся княжич. — И помощь ту ещё нужно дождаться! Драккары ведь приплывут только следующим летом.

— А вот об этом я как-то не догадался! — удивлённо почесал затылок Флоси. — Хотя… думать у нас должен ты!

Неожиданно раздавшийся за спиной звук шагов заставил Антона обернуться.

По противоположному склону холма к нему поднимался Альрик.

— Прости, княже, но негоже одному из лагеря уходить, — в голосе маленького ярла сквозила тревога и даже какая-то обида. — Мало ли кто может в засаде прятаться, а ты тут один и без охраны!

— Не ругайся, братишка, я всего лишь хотел прогуляться и немного подумать. Ну а коли сам меня нашёл, то в лагерь вернёмся вместе.

Княжич лёгкой походкой направился вниз.

За ним, посматривая по сторонам и постоянно озираясь, шёл Альрик с луком в руках и лежащей на тетиве стрелой.