Вожди оказались правы: враг готовился к штурму крепости.

Со стены ярл прекрасно видел, как обычно ленивые сонные ратники рьяно чистили и точили оружие, латали доспехи. Сомнений в их намерениях у него не возникало, вот только помешать им ничем было нельзя, поскольку против сотен хорошо вооружённых и обученных воинов он мог выставить не более пяти десятков человек.

— Но почему новогородский княжич так долго выжидал? Или голодом хотел нас уморить? А может, подумал, что мало воинов в крепости, и не захотел сразу вести своих людей на стены? — тихонько пробурчал себе под нос Фроуд. — Теперь же ему стала известна наша тайна и враг решил начать штурм? Неужто кто-то предал?

Какое-то странное предчувствие не давало ему покоя.

Ярл вернулся в дом в сопровождении Эдмунда и ещё с порога громко позвал:

— Карин! Карин!

Ответом ему была тишина.

— А что если она бегала через подземный ход на реку и враги выследили её? — Фроуд начал злиться. — Под пытками можно всё рассказать новогородцам!

— Карин — твоя дочь! Не забывай этого! И скорее умрёт, чем выдаст нас!

В словах и тоне Эдмунда было столько непоколебимой уверенности, что ярл не захотел ему отвечать.

Он уже обдумывал свой план.

Раз уж враги обнаружили подземный ход, то крепость удержать не удастся. Отбить штурм с разных сторон — на это у него просто не хватит людей. А то, что ратники перебьют всех жителей, в том Фроуд окончательно уверился, когда увидел, как много викингов сопровождает вождя новогородцев. Похоже, именно они первыми должны ворваться в город и начать резню. Договориться с ними не получится. Это наемники из фьордов норманнов, которые постоянно воюют с данами.

Ярл принял для себя какое-то решение и повернулся к Эдмунду:

— Утром всё здесь пойдёт огнём и прахом. Нам нужно бежать из крепости. Много людей с собой увести не получится. До десятка, не более. Собери самых ближних. Тех, кому смерти не желаешь. Сына своего Олава не позабудь, а то он у тебя до драки больно уж горазд, захочет с ратниками сражаться! Приведёшь людей ко мне в дом под утро. Мы в нём затаимся, — Фроуд вздохнул и прикрыл веками уставшие глаза. — Ты ведь знаешь, что подземный ход ведёт под берег реки, а начинается в густых кустах у боковой стены крепости? Там нора, прикрытая большим щитом и засыпанная мусором. За все прошедшие годы им никто не пользовался!

— Мы ж его когда-то вместе обнаружили, ярл! Ещё до того, как местные вожди сдали нам крепость.

— Но тебе, думаю, даже не известно о том, что строители крепости проложили подземный ход всего в нескольких локтях от дома, в котором я живу.

— Ты мне об этом ничего не говорил!

— Ассер помог мне прокопать к нему от угла дома лаз и спрятать от посторонних глаз. Изнутри не догадаешься, что от главного хода под землёй есть ответвление вбок! — улыбнулся Фроуд. — Когда викинги ворвутся в крепость, то оставят кого-нибудь охранять вход снаружи, чтобы люди не смогли удрать из города. Ну а мы их обманем и незаметно выскользнем к реке.

— А как ты собираешься переплыть через реку, ведь на ней три лодьи стоят? С палубы нас викинги из луков перестреляют!

— Но не будут же они здесь зимовать! — фыркнул ярл. — Как только новогородцы захватят крепость, лодьи подойдут к пирсу, а мы дождёмся ночи и переберёмся на другой берег.

— И куда потом направимся?

— Помнишь мою охотничью избушку на ближнем озере? В ней есть каменная печь, запас еды и оружия, а поблизости в кустах спрятаны две лодки. Там нам следует переждать зиму, если не сможем быстро найти какой-нибудь посёлок, где жители захотят приютить нас, — Фроуд горько усмехнулся и устало провёл ладонью по лицу. — Всё. Расходимся. Пора действовать.

С вечера люди начали поодиночке собираться в доме ярла.

Набралось одиннадцать человек. Женщина была всего одна: жена Эдмунда по имени Гретта. Она под утро с узелком в руках прошла мимо сидящего в кресле ярла и, стараясь быть незамеченной, спряталась за спинами мужчин. Со своего места ему было видно её осунувшееся и испуганное лицо.

Ему почему-то сразу вспомнилась весёлая черноглазая Эстрид и маленькая дочурка Карин, с которыми он провёл несколько лет в доме своего отца ярла Торстена. Их беззаботную жизнь разрушила война кланов за трон конунга, из-за которой весь род Фроуда вынужденно покинул родные места, чтобы спастись на чужбине. Люди плыли с надеждой, что где-то в других неизведанных краях смогут начать жизнь заново. Но сильный шторм разбросал по Варяжскому морю их корабли. Тяжёлые и неповоротливые кнорры, заваливаясь носом в громадные волны, всё больше и больше отставали от идущих под парусами трёх драккаров сына ярла. Шквалистые порывы ветра не позволяли удерживать выбранное направление. Да его уже и не существовало. Повсюду была вода: снизу, сверху и даже внутри людей, всеми силами пытавшихся удержаться на палубе.

Когда же к утру буря на море стихла, измученный страшной болтанкой сын ярла увидел за кормой только два плывущих драккара.

До позднего вечера викинги ждали, не мелькнут ли вдали паруса кнорров, на которых плыли их родные и друзья.

Корабли исчезли в безбрежном море.

Вот так боги отомстили беглецам, посчитавшим, что можно поменять свою судьбу, не принеся им богатых даров.

— Ярл! Ярл! Очнись! — прозвучал над его ухом голос Эдмунда. — Враги уже проскочили подземный ход. Им осталось перебить стражу и распахнуть ворота!

Фроуд одним рывком поднялся на ноги.

— Карин не вернулась в крепость? — он обвёл тяжёлым взглядом собравшихся в доме людей и по выражению их лиц всё понял. — Что ж, нужно уходить отсюда. Ассер и Олав пойдут впереди, мы с Эдмундом прикрываем отход!

Телохранитель бесшумно прошёл на завешенную звериными шкурами половину дома ярла и в самом углу ухватился рукой за кованое кольцо, закреплённое на дощатом полу. Деревянный щит легко сдвинулся в сторону, открывая чернеющее нутро и ведущие вниз ступени.

— Дайте мне огня! — громким шёпотом потребовал Ассер.

Получив в руки факел, воин быстро скользнул в лаз, и яркое пламя осветило своды подземелья.

— Викинги уже внутри крепости. Поторапливайтесь, пока выход свободен! — он призывно взмахнул рукой и двинулся куда-то вглубь, унося факел.

Все поспешили за ним.

Последним вниз спустился Фроуд и одним ловким движением прикрыл за собой вход в лаз щитом.

Подземный ход оказался низковатым, и по нему людям пришлось идти, согнув головы.

Ассер первым вышел на поросший густым кустарником берег и осторожно раздвинул ветви. Прямо перед ним на мелких волнах раскачивались три лодьи новогородцев.

— Будем выжидать! — услыхал он голос подошедшего сзади ярла.

— А если они никуда не уплывут?

— Тогда перейдём реку вброд у них на глазах. Думаю, здесь не очень глубоко!

— Но нас же всех перебьют из луков!

— Кто-нибудь уцелеет! — хмыкнул ярл. — Надеюсь, этим человеком окажешься ты!

— Опять шутишь! — одними губами улыбнулся телохранитель.

— А что? — хохотнул Фроуд. — Не будешь шутить и смеяться, быстро станешь стариком! Но ты не беспокойся, долго мы здесь не пробудем.

И тут же, как бы в ответ на его слова, со стороны крепости донеслись крики и звон оружия.

— Похоже, викинги захватили врасплох стражу и открыли ворота, — угрюмо проговорил ярл, отведя взгляд куда-то вбок. — Пощады от новогородцев нашим сородичам лучше не ждать!

А крики людей становились громче, истошнее и страшнее.

— Вот и пошла резня! — стиснув зубы, угрюмо выдавил из себя Эдмунд, пряча, как и ярл, глаза.

Все надолго умолкли.

— Что-то дымом запахло, — с силой втянул ноздрями воздух Олав. — Эти новогородцы по глупости могут город и крепость спалить!

— Ветер в нашу сторону дует, — подтвердил Ассер.

— Хоть это для нас хорошо! — с ухмылкой произнёс Фроуд. — Дыма будет много, а мы под его прикрытием переберёмся через реку!

Долго ждать им не пришлось.

Серо-чёрные едкие клубы заволокли всё русло реки и доползли до кустов, скрывающих подземный ход.

Дышать стало трудно. В горле першило, глаза слезились.

— Посмотри, вражеские лодьи уходят от стен крепости, — Эдмунд с восхищением смотрел на ярла. — Ты, как обычно, оказался прав! Неужто знал, что будет пожар?

— В этом я даже не сомневался! — Фроуд похлопал друга по плечу. — Викинги на войне несут не только смерть, но и огонь. Нам повезло с ветром. Теперь будем надеяться, что река тут не слишком глубокая. Я поплыву первым! Ты с сыном помоги Гретте. Пошли. Пора.

Один за другим беглецы осторожно проползали через кусты и сразу погружались в воду. Вскоре над поверхностью реки виднелись только их головы.

На лодьях, стоящих в сотне локтей от плывущих людей, всё было тихо.