Фроуд давно наблюдал за тем, как кормчий Торбен испуганно озирается по сторонам, пристально смотрит куда-то вдаль и, кажется, даже нюхает воздух. Что его так беспокоило, викинг не понимал, а спросить не позволяла гордость. Никаких явных признаков опасности вокруг не было заметно.

Но вскоре ветер слегка посвежел, на небе появились чёрные тучи, которые быстро заволокли всё пространство вокруг, скрыли солнце и поплыли низко-низко над водой. Молодой человек, как заворожённый, не мог отвести глаз от них. Холодок страха пробежал по спине, вызывая внутреннюю дрожь.

— Что это? — прохрипел он, поворачиваясь к Эдмунду.

— Надвигается сильный шторм! — вместо него ответил кормчий. — Нам придётся нелегко!

Сын ярла за свою недолгую жизнь уже много раз выходил в море, но до сих пор никогда ему не приходилось плавать в бурю.

Он внимательно следил за тем, как по команде кормчего викинги опустили рей на половину длины мачты, чем уменьшили размеры паруса, вытянули и закрепили шкоты и оттяжки. Ему сразу стало понятно, что этими действиями Торбен хочет обезопасить драккар от опрокидывания, сделать его более устойчивым на волнах.

Ветер усилился.

Внезапно где-то далеко у самой кромки моря возник хищный изгиб высокого холма, который стремительно приближался! За ним появился ещё один, потом ещё и ещё. Казалось, что всё море превратилось в движущиеся холмы.

Это шли волны.

И тут же хлынул дождь. Такой сильный, что воздух мгновенно пропитался влагой, которая не позволяла дышать.

Краем глаза сын ярла увидел первую волну, надвигающуюся на драккар. Её высота была никак не меньше десятка локтей.

— Держись! — перекрывая шум ветра, закричал Торбен.

Сам того не замечая, Фроуд двумя руками вцепился в ванты.

Это спасло его.

Страшный удар пришёлся в левый борт ближе к носу.

Казалось, что обрушившаяся масса воды опрокинет хрупкое судёнышко, но оно, сильно накренившись на правый борт, скользнуло в сторону и тут же выпрямилось, нацеливаясь форштевнем на следующий приближающийся вал.

С трудом удержавшись на ногах, Фроуд беспомощно висел на вантах, а схлынувшие потоки воды уносили за борт всё, что викинги плохо закрепили на палубе.

Но это казалось уже не важным.

Взгляд молодого человека нашёл стоящего у руля кормчего, движения которого были спокойными и уверенными. Он вёл драккар левым галсом в крутой бейдевинд, уваливая его на гребне и плавно опуская в ложбину, помогая выйти на другой склон под углом к волне, чтобы не врезаться в неё носом.

Свист и рёв ветра в такелаже становился всё громче, заглушая команды Торбена.

Борта драккара изгибались и словно дышали, противопоставляя силе моря свою удивительную упругость и гибкость.

Фроуд понимал, что ему нужно встать рядом с кормчим, но страх сковал конечности и не позволял разжать пальцы рук, вцепившиеся мёртвой хваткой в ванты…

— Отец! Отец! — испуганный голос Карин вырвал ярла из тягучего кошмарного сна. — Ты так кричал, что у меня сердце от страха остановилось!

— Фу-у-у! — тяжело выдохнул он, оттирая двумя ладонями мокрые от пота лоб, уши и шею. — Приснится же такой ужас!

Тяжело поднявшись на ноги и выпрямившись во весь рост, ярл положил руки на округлые плечи дочери и внимательно посмотрел в её глаза.

— Кто приходил, пока я спал?

— Вожди посылали за тобой Ассера.

— Зачем?

— Просили подняться на стену. Там, похоже, враги готовятся к штурму крепости.

— Что ж, пойду, — он с трудом выжал из себя улыбку, стараясь не показывать Карин, как тяжко у него на душе. — Если будет совсем плохо, то ты сможешь незаметно выбраться за стены. Возьмёшь с собой женщин с детьми и уведёшь подальше в лес. Поищите наши уцелевшие посёлки и постарайтесь все выжить.

— А ты, отец, что будет с тобой? — в её глазах появились слёзы.

— Обо мне не тревожься, я уцелею и обязательно найду тебя!

Ярл Фроуд поцеловал дочь в макушку и, не оглядываясь, вышел за дверь дома.