Прячась за бревенчатым выступом стены, ярл Фроуд наблюдал за движением чужих войск вокруг крепости и видел, как по три лодьи встали на якоря в каждой из рек, блокируя город со стороны воды, а сотни воинов расположились лагерем вдоль длинной стены напротив ворот.

Он пару раз с большим сожалением бросил взгляд на деревянные мосты, которые стража не успела разобрать. Уж слишком быстрым и неожиданным оказался набег передового отряда ратников. Отступающие даны едва успели захлопнуть ворота перед их носом.

О приближении вражеских войск в крепости ничего не было известно. Походило на то, что их вождь приказал всех захваченных по пути пленников отправлять в обоз, а потому никто не смог предупредить горожан о надвигающейся беде.

Ярл и его окружение привыкли к тому, что уже с десяток лет все реки, озёра в округе и даже ближнее побережье принадлежало им, как и завоёванные на этой территории крепости, посады и мелкие остроги. Здешних племенных вождей поборами ярл особо не притеснял, стараясь не прибегать к силе оружия, а решать возникшие споры мирным путём. Ему не хотелось, чтобы народ уходил на дальние реки или прятался по лесам. Он всеми силами пытался создать новую для себя и общую для окружающих людей страну, поощряя союзы своих викингов с местными бабами, заставляя данов говорить на языке биарминов и поддерживать с ними дружбу. Будучи умным человеком, ярл понимал, что должно смениться несколько человеческих поколений, прежде чем сотрётся грань между победителями и побеждёнными.

Прежние хозяева здешних мест князь Волемир, его сын Буривой и внук Гостомысл давно тут не появлялись и даже гарнизоны крепостей не меняли, словно совсем позабыли о своих земляках. Может, это и стало основной причиной того, что ни крепостная стража, ни охотничьи ватаги не оказали никакого сопротивления высадившимся когда-то на берег с трёх драккаров данам. Сумел тогда ярл Фроуд убедить племенных вождей и посадников, что пришёл он на эти земли навсегда и лучше им покориться ему, чем вести бесполезную войну. А ту дань, что собирали они для князя новогородского, платить теперь станут ему. Большего с них ярл не потребует. На том и сошлись. Открыли племенные вожди ему ворота всех крепостей и острогов. И не прогадали. Получили в лице Фроуда не только умного и справедливого правителя, но и сильного защитника, под рукой которого стояли три сотни обученных викингов.

И вот теперь размеренная и хорошо налаженная жизнь в его стране рушилась.

Судя по одежде и вооружению, под стены крепости пришли дружины новогородского князя, готовые кровью спросить за предательство и отказ платить дань. И коли они добрались до самого побережья, то это могло означать лишь одно: на реках и озёрах более нет данов. Все крепости и остроги разорены, люди перебиты.

Ярл Фроуд поёжился от холодка, пробежавшего промеж лопаток.

Он думал о том, что ему нечего противопоставить врагу. Все драккары и люди ранней весной ушли в поход в страну англов. В городе едва можно было набрать полсотни воинов, готовых с оружием в руках подняться на стены.

— Они выслали переговорщиков! — прозвучал позади голос телохранителя Ассера, отвлекая ярла от горьких размышлений.

Действительно, к одному из мостов через ров шла группа из трёх мужчин, раскинувших в стороны руки и показывающих этим, что у них нет оружия.

— Найди моего советника Эдмунда, и оба подходите к воротам. Выйдем за стены крепости и поговорим с пришлыми, узнаем, кто они такие и чего хотят!

Вскоре со скрипом распахнулась одна створка ворот, и ярл в сопровождении двух человек двинулся навстречу чужакам.

В глаза ему сразу бросился гигантского роста и мощного телосложения воин, ещё совсем юноша, шедший на два шага впереди своих спутников. По всему было видать, что это вождь. Справа от него шёл улыбающийся молодой человек, на лице которого выделялись длинные усы какого-то ярко-синего оттенка. Чуть отставал от них худощавый парень болезненного вида, размахивающий в воздухе костлявыми руками.

— По виду они почти дети! — буркнул ярл, повернув голову в сторону Эдмунда.

— Вот только сила за ними совсем не детская стоит! — негромко ответил тот. — Сможем ли мы ей оказать сопротивление?

В глубокой задумчивости Фроуд замер в трёх локтях напротив великана, пристально глядя ему в переносицу, возле которой была едва заметна маленькая родинка.

— Кто вы и зачем пожаловали на нашу землю? — на правах старшего по возрасту вопросил ярл, внимательно прощупывая взглядом каждого из чужеземных воинов.

— Нам о тебе, ярл Фроуд, рассказывал Греджерс. Твой человек. Он мёртв, — усмехнулся громадный воин, лениво поведя могучими плечами. — Ну а пришли мы сюда взять то, что по праву принадлежит нам! Я — княжич Антон, прямой наследник князя Гостомысла, присланный им сюда посадником. Эта крепость — твоё последнее пристанище, ярл. Все остальные захвачены! Предлагаю вывести своих людей за стены без оружия. Тогда я сохраню вам жизнь, дам лодки и позволю убраться отсюда.

— А ежели мы откажемся? — Фроуд исподволь наблюдал за эмоциями на лице княжича, но находил на нём только признаки спокойствия и равнодушия.

— Я вижу, что на реках нет драккаров. Значит, и викингов у тебя нет. Как же ты намерен защищать крепость? — глаза гиганта презрительно сощурились. — Создать запасы горожане тоже не успели, коли все овцы на пастбищах моим ратникам достались! С голоду подохнете в своём городе!

— Зато наши стены высоки и ворота крепки! Ты ничего не сможешь с ними поделать!

— Что ж, ярл, придётся нам воевать, — брови великана сошлись на переносице в одну линию. — Рослав! Свир! Возвращаемся в лагерь!

Молодые люди молча повернулись и неспешно зашагали прочь от крепости.

— А может, надо было принять его условия? — задумчиво произнёс Эдмунд. — Больше такой возможности у нас не будет.

— Поживем — увидим!

Опустив плечи, словно на них навалилась каменная глыба, ярл Фроуд направился к приоткрытым воротам, позабыв об идущих позади людях. В его голове вертелись страшные мысли.

И все они были о дочери.