Походило на то, что дружина княжича Антона появилась на реке совершенно неожиданно для данов, а потому так легко захватила окрестности вокруг крепости. Лодьи новогородцев встали супротив деревянных стен в реках Волхов и Ладожка, а передовые отряды викингов стремительно проскочили по мостам через ров и приблизились к городским воротам на расстоянии полёта стрелы.

Как и ожидал княжич, местные жители смогли укрыться за стенами крепости, но пасущийся на ближних лугах скот увести с собой не успели.

То, что в городе имеются колодцы с водой, сомнений не вызывало, а вот большого запаса пищи, видимо, не было.

Началась осада.

От безделья Рослав целыми днями без оружия слонялся по лагерю, выходил к реке, где наблюдал за рыбаками на лодках, а также за сидящими и лежащими под лучами яркого солнца на мелководье викингами и ратниками. Он бы и сам не отказался поваляться в тёплой воде, но что-то его сдерживало. Может, звание княжича, а не простого воина в дружине своего брата.

На закате дня Рослав в расслабленной позе сидел на высоком обрывистом берегу и смотрел на спокойную гладь воды. Мысли молодого человека, как течение реки, неспешно унеслись в родной посёлок под Новогород, где прошли детство и юность. Почему-то вспомнилась бабка Ингунн, жизненная тайна и перстень которой сделали его княжичем. Он всегда чувствовал исходившую от неё силу, подчиняющую ей окружающих людей. И не только. Многих старуха заставляла трепетать и даже приходить в ужас при своём появлении. Была ли Ингунн колдуньей, как говорили о ней промеж себя жители, то ему неведомо, да и задумываться над этим совсем не хотелось. Молодой человек лишь видел и чувствовал, что бабка любит его больше, чем собственного сына Кужела. Для Рослава это было просто удивительно. Теперь уже он понимал, что своими чертами с детства напоминал ей юного князя Буривоя.

Негромкое шлёпанье босых ног отвлекло княжича от размышлений.

Посмотрев вниз, Рослав увидел рослую стройную девку, бодро шагающую по щиколотку в воде. Похоже, незнакомка чему-то откровенно радовалась, а потому негромко напевала что-то себе под нос. Слов Рослав не мог понять, как ни напрягал слух. На ней была надета туника на бретелях из тонкой крашенной в бурый цвет шерсти, под которой виднелась простая холщовая рубаха, на груди поблёскивало ожерелье из двух рядов мелких паяных колец. Длинные светлые волосы, перехваченные на лбу красной лентой, разметались по плечам, создавая ощущение маленького водопада.

Кто она и откуда тут взялась, княжич не знал. Ему говорили, что жители близлежащих посёлков ушли в леса в надежде переждать военные действия, идущие на реке и у стен крепости. Остались в домах одни старики да дети.

А незнакомка меж тем проскочила под тем местом на берегу, где спрятался Рослав, и устремилась к утоптанной тропинке, ведущей вверх. Действия красавицы выглядели каждодневными и привычными, а потому княжич удивлённо покачал головой. Ему стало понятно, что девка за свою недолгую жизнь много раз совершала этот путь. По всему выходило, она здешняя. Княжичу нестерпимо захотелось познакомиться с ней, перекинуться парой слов и даже посмеяться над мокрым подолом её сарафана.

Молодой человек поднялся на ноги и бегом бросился к тому месту, где, по его расчётам, незнакомка должна была выйти на высокий берег.

— Эй, красавица! — крикнул Рослав громко, едва нога девки ступила на ровную площадку в трёх локтях впереди. — Погодь, не спеши!

Она вздрогнула всем телом и стремительно обернулась.

Княжич с удивлением увидел, как её правая рука нырнула под складки одежды, выхватывая оттуда нож. Длинное блестящее лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца, и только годами отрабатываемые приёмы защиты от ударов оружия спасли ему жизнь.

Слегка отклонившись в сторону, молодой человек успел перехватить руку девки и, выворачивая кисть, вырвать нож из цепких пальцев и отбросить его в сторону.

— Ты ж могла меня убить! — взревел княжич, с гневом глядя в холодные и чуть раскосые глаза.

— Отпусти! — тихо выдохнула красавица.

— Я отпущу, а ты опять откуда-нибудь нож вытащишь? — ухмыльнулся Рослав.

— Ну, как знаешь! — девка без замаха сильно и резко саданула ему увесистым кулачком свободной руки под рёбра.

От неожиданности и боли княжич согнулся пополам, чувствуя, что машинально ослабил хватку, а незнакомка воспользовалась этим и сумела освободиться.

Быстрая и ловкая, она успела сделать несколько шагов по самому краю берега и уже хотела пуститься наутёк, но Рослав больше не желал попадаться на её хитрости.

Боль прошла, и он вцепился пальцами в верхний край туники на спине незнакомки. Раздался треск рвущейся материи, вслед за которым последовал набор ругательств на языке данов, которые ему приходилось иногда слышать в Новогороде.

Бретели и застёжки лопнули, туника разлетелась по боковому шву, а девка, оставшись в одной рубахе и потеряв равновесие, начала заваливаться на бок.

Падая, незнакомка каким-то непостижимым образом ухитрилась подсечь его правую ногу, опрокидывая княжича навзничь. От сильного удара о землю у молодого человека перед глазами поплыли оранжевые круги, и Рослав не сразу понял, что медленно сползает с обрыва в реку. По спине его пробежал лёгкий холодок, сердце учащённо забилось. Но лишь только он осознал, что может рухнуть вниз с высоты четырёх или пяти саженей не в воду, а на каменистую отмель, глаза тут же судорожно начали искать хоть какую-то опору под руками и ногами. К счастью, пальцы левой руки нащупали торчащий из земли корень толщиной чуть больше дюйма, уцепившись за который Рослав смог удержаться на крутом склоне.

Княжич затаил дыхание и боялся пошевелиться. Молодой человек понимал, что от любого неосторожного движения хрупкий корешок может обломиться, а вместе с ним оборвётся и его жизнь.

Но долго так висеть тоже было нельзя.

Рослав чувствовал, как мышцы рук и спины под тяжестью висящих в пустоте и не находящих опоры ног начинают слабеть и костенеть. Во рту ощущалась сухость и вскоре появился горький привкус. Сердце бешено колотилось и, казалось, могло выскочить из груди.

Нужно было срочно что-то делать.

— Ты ещё не свалился вниз, — услыхал он над собой ехидный девичий голос. — Цепляешься за жизнь?

Княжич видел, как незнакомка подняла с травы свою разорванную тунику, скатала её в жгут и ползком приблизилась к самому краю берега.

— Хватайся за мою одёжку правой рукой и постарайся подтянуться вверх. Будь осторожен, не оборви корень, а то мне без его помощи тебя не вытянуть.

Она упёрлась пятками в землю и кинула ему конец свёрнутой туники, который парень поймал на лету.

Княжич чувствовал, как девка, собрав все силы, пытается сдвинуться хоть на чуть-чуть вверх по склону. Рослав помогал ей чем мог, сгибая правую руку в локте и по-прежнему удерживаясь левой за корень.

И у них получилось.

Дюйм за дюймом, перебирая ногами и отодвигаясь от обрыва, незнакомка подтащила княжича к себе на целый локоть.

Его бёдра уже коснулись земли, и он приподнял согнутую в колене ногу, пытаясь перебросить на верхнюю площадку берега всю тяжесть своего тела, как раздался предательский хруст оторвавшегося корешка.

Но девка тоже услыхала страшный для них обоих звук, а потому в отчаянии из последних сил рванула на себя тунику и опрокинулась на спину.

Этого её движения хватило, чтобы Рослав ещё на локоть сумел продвинуться вверх и, помогая себе руками и коленями, выскочить на ровную поверхность и без чувств повалиться на что-то мягкое.

Руки и ноги его сотрясала мелкая дрожь, сердце колотилось где-то возле горла, а капли пота застилали глаза.

— И долго ты на мне будешь лежать, воин? — прямо над ухом раздался тихий шёпот. — Неужто не понимаешь, что тяжко!

— Ой, прости, — встрепенулся молодой человек, стряхивая ладонью с лица тяжёлые капли влаги и откатываясь в сторону.

Только теперь он по-настоящему рассмотрел девку.

Огромные голубые глаза, опушённые длинными светлыми ресницами, смотрели на него внимательно и с интересом. Раскрасневшееся от усилий лицо пылало румянцем, а ямочка на правой щеке так призывно манила, что он едва удержался от поцелуя.

И она это заметила. Улыбка тронула её губы, а носик смешно сморщился.

Княжич приготовился снова услышать что-нибудь едкое и обидное, но незнакомка молчала, будто ожидая, что же он станет делать дальше.

— Кто ты и как твоё имя? — Рослав кончиками пальцев коснулся щеки красавицы и погладил завиток волос. — Чем я могу отблагодарить тебя за спасение мне жизни?

Его ладонь сместилась чуть в сторону и погрузилась в копну волос, лаская затылок.

— Моё имя Карин, — голос девки слегка дрогнул.

— И это всё? — фыркнул княжич удивлённо.

— А тебе ещё хочется узнать?

— Откуда ты такая появилась? С виду вроде здешняя, но говоришь и ругаешься, как даны.

Он приподнялся на локте и склонился над Карин.

На шее девки пульсировала тонюсенькая жилка, глаза были полузакрыты, создавая видимость молчаливой покорности.

Больше сдерживаться Рослав не мог. Горячие губы молодого человека прошлись по беззащитной шее, скользнули по щеке и замерли на маленькой ямочке. Княжич почувствовал, как участилось дыхание Карин, а ослабевшие девичьи руки робко пытались его оттолкнуть.

Не обращая внимания на это слабое сопротивление и забыв обо всем на свете, княжич прильнул к её губам, уже понимая, что она отвечает на поцелуи.