Сидя на толстой ветке развесистой берёзы, растущей на опушке леса, Антон долго изучал крепость и подходы к ней.

Это было самое мощное сооружение из всех, которые доселе приходилось штурмовать его дружине с начала похода. Крепость располагалась на мысу, имеющем форму длинного узкого языка, в месте слияния двух рек. Деревянный частокол высотой не менее полутора десятков локтей опоясывал крутые берега и пересекал сушу, образуя громадный треугольник, внутри которого виднелись крыши многочисленных домов. Захваченные по берегам рек местные жители называли крепость и город внутри неё Ладогой.

В глаза княжичу сразу же бросился земляной вал и широкий ров, заполненный водой, через который были переброшены два узких моста. До того узких, что по ним, похоже, могла проехать только телега. Да и то с большой опаской.

Даже с такого большого расстояния Антон понял, что мосты легко разбираются в случае опасности, а это вынудит ратников перебираться через ров и карабкаться по крутым склонам вала, оказываясь беззащитными перед находящимися на стенах данами. А разной высоты бревна в частоколе позволяют защитникам крепости прятаться за ними, оставаясь неуязвимыми перед вражескими стрелами и копьями.

— Ну что, княже, всё рассмотрел? — послышался снизу негромкий голос Флоси. — Как думаешь, быстро сможем разбить ворота?

— К ним ещё нужно будет подобраться! — фыркнул Антон. — С наскока крепость взять не удастся! Сам видишь, укрепления возведены со знанием дела, а потому башенку у стены нам не удастся построить, да она и не поможет при штурме! Сначала следует скрытно подойти ко рву и захватить мосты, тогда мы сможем обложить крепость не только с воды, но и с суши. Самое главное — не дать горожанам рано себя обнаружить!

— А для этого мы хотели всё высмотреть и решить, что делать дальше, верно? — викинг развёл руки в стороны, как бы показывая своё согласие с Антоном. — Ты наш вождь, вот и командуй!

— Ишь, хитрец, — улыбнулся княжич. — Это я Кагеля вспомнил… Он всё сам в Холме решал, вожди ему поддакивали, а потом его же и обвинили за совершённые ошибки!

— Ну-у-у! — протянул со смехом Флоси. — От меня такого не дождёшься!

Княжич снова бросил беглый взгляд в сторону построек внутри крепости.

Солнце ещё только-только вставало над темнеющей вдали громадой леса, а местные жители уже принялись за хозяйственные дела. Лёгкий ветерок доносил запахи дыма от очагов и костров, ароматы жареного мяса и какого-то варева.

— Фу ты! — буркнул викинг. — У меня аж в животе забурчало, так есть хочется!

— Тогда пошли к реке, пора возвращаться к лодьям. Более нам здесь нечего делать.

Прячась за деревьями, они добрались до берега, вытащили маленькую лодку из кустов и спустили её на воду.

Мощными ровными движениями воины гнали утлое судёнышко вдоль холмистого берега, изредка посматривая по сторонам, чтобы не попасться на глаза местным рыбакам.

— Что задумался, княже? — Флоси уловил мрачный взгляд Антона, сосредоточенный на журчащей вдоль борта воде. — Небось, всё для себя уже решил?

— Ты заметил, что на реке нет драккаров данов, а лишь маленькие лодки? Видать, викинги ярла Фроуда в поход ушли. Что ж, нам от этого только легче. Лодьи направим по реке, а пару сотен ратников рано утром незаметно подведём по берегу к крепости и захватим мосты. Было б хорошо прорваться сквозь ворота, но на такое я даже не рассчитываю. Сам знаешь, чужих глаз на реке и в лесу много. Нас заметят быстро, а потому ворота успеют закрыть.

— Но тогда нам придётся невесть сколько дней осаждать крепость! Мы ж к этому не готовы, да и припасов маловато.

— В лесах полно дичи, а в реке рыбы! С голоду не помрём! — княжич тряхнул головой, прогоняя от себя тяжёлые думы. — А вот ежели у горожан амбары после зимы пусты, то им долго без еды не продержаться. Глядишь, мы их вскоре голыми руками возьмём!

Викинг удивлённо посмотрел на Антона и приподнял над водой короткое весло с широкой лопастью:

— Ты меня иногда пугаешь, княжич! Таким же умным и хитрым был твой отец Клепп. Удивительный человек и великий воин! Жаль, что его больше нет с нами!

— Хватит болтать попусту, друже, давай грести! До протоки, где нас ожидают лодьи и ратники, плыть ещё около двух миль, — Антон шумно выдохнул и посмотрел прямо в глаза викинга. — Я всё решил, осталось лишь обдумать мелочи и подготовиться к штурму. Нас ждёт долгая война с данами не только под стенами крепости, но и на огромном побережье Варяжского моря.

Остаток пути они проделали молча, сосредоточенно работая вёслами и думая каждый о своём.