Сидя на деревянной бочке и прислонившись спиной к мачте, племенной вождь Родогор изредка бросал косые взгляды на своего племянника Рослава, стоящего на корме лодьи рядом с кормчим.

Лицо молодого человека было задумчиво, а взгляд устремлён на проплывающий в сотне саженей берег.

«А ведь только из-за него я отправился в поход, — подумал вождь. — Неужто парень этого не понимает?»

Родогор потянулся, разминая затёкшие спинные мышцы:

— Эй, княжич, чего пригорюнился? Иди ко мне! Поговорим, как дальше жить станем!

Рослав вздрогнул, услыхав крик вождя, и непонимающе посмотрел в его сторону.

Уловив приглашающий жест, он всё понял и неспешно направился к мачте.

— Что тебя мучает, племяш? — в голосе Родогора слышались участие и забота. — Страшно на тебя смотреть, извёлся весь! Садись рядом, рассказывай!

— Тяжко мне, дядя! Перед глазами убиенные люди стоят. Те, которых мы в крепостях порубили. Никак от видений этих не могу избавиться, — голос Рослава дрогнул и перешёл на шёпот. — Не понимаю, как можно своими руками лишать человека жизни!

— Так война ж идёт, парень! Иль ты умеешь крепости без крови отбирать? Научи нас, благодарны будем! — вождь презрительно ухмыльнулся. — А уж коли воеводой при своём брате хочешь стать, то придётся тебе тела и головы ворогов мечом сечь!

— Правду молвишь, но не лежит душа моя к делу ратному! В Новогороде часто об этом думал, а тут лишний раз убедился, когда остроги и крепости брать приходилось!

— Ну-у-у! Тогда князем надобно становиться, дабы меч из ножен вынимать не пришлось, — Родогор на мгновение замолчал, испытующе глядя на племянника. — О том я ещё с прошлого лета толкую!

— Ну вот, опять за своё взялся? — недовольно поморщился Рослав. — Сколько можно говорить, что не соперник я Антону? Да ты и сам это понимаешь! Воин он отменный, не чета нам с тобой, а вскорости и правителем мудрым будет, хоть и молод дюже. Я же давно наблюдаю, как княжич решения свои принимает: всё хорошенько обдумывает, с вождями советуется, а самое главное — ратников бережёт, на смерть их не гонит. Люди же наши, сам знаешь, видят и понимают.

— Хоть и сделали тебя родичи княжичем, но ума от этого не шибко добавилось! — заскрежетал зубами вождь. — Наше племя на тебя надеется! Ждёт, когда займешь место князя после Гостомысла!

— Ты пугаешь меня, вождь! — встал на ноги Рослав. — А куда денутся Изяслав, Кужел и Антон? Те, кто впереди меня к тому месту выстроились и занять его мечтают? Не забывай ещё про княжича Вадима. Он спит и видит, как преемником становится!

— А вот то, племяш, не твоя забота! Мы разберёмся, кого за кем в очередь поставить! — сверкнул глазами Родогор.

— Прости, дядя, но не хочу я более об этом говорить! Антон — мой брат, и я не предам своего родича! А в твоих кознях участвовать не буду!

Княжич в досаде хлопнул себя по бедру и с обиженным видом вернулся обратно на корму.

«Что-то я неправильно делаю, — пронеслась в голове вождя мысль. — Племяш не хочет быть князем и даже не желает меня слушать. Но я устрою всё так, чтобы у него не осталось другого выбора. Ну а пока на ближайшей стоянке нужно найти Зоремира. Похоже, он обманывает меня и не собирается выполнять наши договорённости. Придётся моим людям проучить его! И не мешало бы подобрать ещё одного человечка, готового за золото сделать всё, что я прикажу. А начать следует с этого маленького ярла Альрика, который тенью ходит за княжичем Антоном».

Родогор откинул голову и улыбнулся, представляя, как лезвие ножа легко входит в спину ненавистных ему Антона и Альрика.