Дружина княжича Антона расположилась на ночную стоянку на изгибе реки при впадении в большое озеро.

Яркий огонь освещал лица ратников, разлёгшихся вокруг костра. При малейшем дуновении ветерка приятные волны тепла накатывали на людей, заставляя подставлять под них разные части тела.

Зоремир лежал на хвойных лапах, всматриваясь в звёздное небо, и думая о том, что всё в жизни повторяется.

Ещё совсем недавно точно так же ему доводилось коротать вечера перед костром в окружении лесных разбойников. Где они нынче? Мертвы. И всё из-за него! Ведь это он навёл на них отряд чёрных вешателей.

Мысли юноши невольно вернулись к Бакаю и последнему разговору с ним перед самым отплытием в поход.

Тогда рано утром они сидели на высоком берегу реки, плавно несущей свои воды к морю по широкому руслу. Внизу, у самого уреза, вереница лодей замерла в ожидании погрузки на них ратников.

Солнце ощутимо припекало землю, лёд ушёл вниз по течению, а зелёная трава вовсю пробивалась на свет. Запахи весны кружили голову, очень хотелось жить и радоваться этой жизни.

Оба понимали, что, возможно, уже никогда не увидятся, и лёгкая грусть проскальзывала в их словах. Говорить особо было не о чем. За долгую снежную зиму успели, казалось бы, обсудить всё. Наконец Зоремир задал вожаку вопрос, который давно мучил его:

— Скажи, Бакай, а что тебя заставило выйти на большую дорогу, стать разбойником и грабителем? С первого же взгляда видать, ты умный, работящий и хозяйственный мужик, живший своим домом и детьми. Поделись со мной своей тайной. Знаешь ведь, что я уже ничем не смогу тебе навредить!

Вожак долго собирался с мыслями, прежде чем заговорить.

— Меня зовут не Бакай. Моё имя Истислав. Когда-то давно, ещё при князе Волемире, мой род переселился сюда аж от Каменного пояса. На расстоянии полёта стрелы от стен Новогорода мои предки разработали большой участок земли и на нём построили посёлок, распахали пашню, стали рыбачить и охотиться. Началась мирная жизнь под защитой крепости и княжой дружины. Сам князь редко бывал в городе. Он войны вёл долгие по всему свету. Вместо него правил сын, княжич Любомир. Зело умён оказался, справедлив и честен. Не допускал бесчинств и непотребства к простому пахарю и охотнику со стороны начального люда и воеводских слуг, на расправу скор был. А потому уважали княжича не токмо горожане, но и народ по ближней и дальней округе. Так вот и жили! — вожак откашлялся. — Хорошо жили, богато! Когда умерли князь Волемир и князь Любомир, им на смену пришли князь Буривой и сын его князь Гостомысл. Оба они радели за землю нашу, дружины самолично в походы водили, ворогу спуску не давали. Князь Гостомысл в сражениях всех троих сынов своих положил. Во как! Потом состарился князь-воин Буривой, стал поговаривать об уходе в мир Нави. Дела государевы на сына своего возложил. Ну а тому ж не разорваться! Нельзя вместях войны вести и страной править! Ежели б сыны при нём живые имелись, тогда легче ему стало бы. А так пришлось племяша своего княжича Вадима учить разным нужным премудростям. Сам понимаешь, править Новогородом и большой страной непросто. Ну что это я всё о князьях да княжичах?

Истислав судорожно откашлялся и продолжил:

— От родителей мне дом с многочисленными постройками на самом краю посёлка достался, ремесло хорошее от отца я перенял. А был он лодочник наипервейший по всей округе, мог даже лодью большую построить. Вот его артель вся под меня и перешла. Женой я обзавёлся, детишек растить стал. Два парня у меня росли, тебя ненамного старше, и дочка младшенькая, Милонега, любимица моя.

Замолчал вожак, вспоминая о чём-то своём.

— И что случилось у тебя? — не выдержал наступившей тишины юноша.

Словно не расслышав вопроса, Истислав продолжил говорить медленно и негромко:

— Как-то быстро и незаметно повзрослела Милонега, в красавицу превратилась, лицом и фигурой ладная, да и нравом отличалась спокойным, добрым и ласковым. Братья и все родичи в ней души не чаяли. Казалось, светлело и теплело кругом, когда она рядом была.

Замолчал надолго вожак, закрыв глаза, будто улетел мыслями в свою счастливую прошлую жизнь.

Молчал и Зоремир, всматриваясь в смягчившиеся черты лица Истислава, которого по привычке хотелось назвать Бакаем.

— Ты знаешь, — продолжил вожак, — и парень рядом с ней хороший появился, работящий, кузнеца поселкового сын Преслав. Полюбились они друг дружке, и дело, казалось, к свадьбе шло. С кузнецом мы столковались, слово своё я ему дал.

— И что, поженил ты их? — юноша попытался ускорить неторопливый рассказ Истислава.

— Не успел! Беда пришла в наш дом, — с болью в голосе ответил вожак.

— Ну не тяни, дальше рассказывай! — Зоремир уже начал терять терпение.

— Приметил дочку проезжающий с гридями через наш посёлок княжич Вадим. Видать, приглянулась девка ему дюже, коли зачастил он к старосте местному, хромоногому Мурашу. Сидел у него подолгу и ждал, когда Милонега из дому выйдет. Обид он ей не чинил, но на коне гарцевал вкруг неё залихватски, проходу не давал, всё норовил к себе расположить, соловьём заливался.

— И что тут плохого? Ты ж мог с князьями породниться!

— Окстись, паря! Кто бы тому Вадиму позволил на девке простой жениться? Ему пару равную искать надобно где-нибудь в чужих землях, дабы польза от такого союза стране всей и князю Гостомыслу была. А дочки людей простых княжичам для утехи нужны, они их в свои хоромы наложницами берут!

— Но ты ж говоришь, что Вадим не обижал твою дочку, верно?

— Оно, конечно так, но однажды приехал княжич в сопровождении своего любимца, сотского Орея, и снова остановился в доме у старосты. А как увидал Милонегу, то вскочил на коня и к ней помчался. Сказывала дочка потом, что княжич её золотым обручем на руку и колечком с камушком одарить пожелал, но не захотела девка принять дары, отказалась.

— Это не тот Орей, что чёрными вешателями командовал, когда мы в пещере под деревом лежали, а друзей наших ратники на берёзах вешали?

— Он самый и есть! — заскрежетал зубами Истислав. — Попадись этот изверг мне один, голыми руками на куски бы порвал!

— Почто Орей такую ненависть твою заслужил? — удивился юноша. — Чем обидел?

— Прискакал сотский как-то со своими людьми до полудня, все пьяные и при оружии. Много их было. Начали Милонегу из дому кликать, ржать, аки жеребцы, над слугами потешаться. На крики вышли из дома сыны мои, стали ратников пьяных увещать не чинить зла и обид жителям. Куда там! Приказал Орей своим воинам вывести девку на двор. Те в дом ворвались, руки дочке моей скрутили и на крыльцо выволокли. Захотели её на лошадь аки мешок класть. Тут сыны мои не выдержали, за топоры схватились. Но что поделаешь супротив ратников обученных? Посекли те мечами обоих насмерть! Залили кровушкой землю. Но на том не успокоились! Порезали ещё людей в доме и во дворе. Уцелели лишь те, кто в лес убежать успел. А вешателям и этого показалось мало! Запалили они дом и все постройки.

— А ты где был? — Зоремир с ужасом смотрел в искажённое ненавистью и злобой лицо вожака.

— На берегу реки лодки смолил с артелью. Как гарью потянуло в нашу сторону, я сразу неладное почуял. Вот только когда мы с мужиками прибежали, всё вокруг полыхало так сильно, что тушить огонь мы уже не стали. Народ из ближних посёлков на помощь к нам поспешил, даже староста Мураш приковылял. Никто не мог поверить и понять, как ратники княжича Вадима устроили такую резню прямо под стенами города. Их не пугали княжий суд и кара праведная за содеянное зло!

— А что дальше было?

— Мы со старостой и ещё двумя охотниками направились в Новогород на поиски Милонеги. Все понимали, что сотский Орей повёз мою дочь к княжичу Вадиму. В хоромы нас гриди не пустили. Как услыхали, с чем мы пришли, хотели уже поколотить. Хорошо, что мимо проходил Борута — ближний болярин и бессменный советчик самого князя Буривоя. Я видел его несколько раз в Новогороде. Этот человек огромен, с медведем схож, но дюже стар. Болярин наорал на гридей, прогнал их, а нам велел рассказать ему, почто мы шумим так громко. Борута пришёл в бешенство, когда узнал, что в нашем посёлке натворил Орей со своими людьми. Он прошёл в хоромы княжича, и через толстые бревенчатые стены мы долго слышали громкие крики.

— Ну и что, освободил тот Милонегу?

— Её там уже не было. Княжич Вадим снасильничал мою дочку, а за то, что она исцарапала ему всё лицо, избил и отдал своим гридям.

Истислав опять надолго замолчал.

Зоремир видел, как ходят желваки на скулах вожака, сжимаются кулаки и белеют костяшки пальцев на руках, но теперь он уже сам не хотел торопить рассказчика. Юноша думал об убиенных им самим людях. Сравнивал себя с Ореем и чёрными вешателями. В голове Зоремира не укладывалось, что такие зверства совершили не лесные разбойники и убийцы, а княжьи воинские люди. И зачем? Ответа на это у него не было.

А глухой и чуть хрипловатый голос Истислава монотонно продолжал:

— Вышедший на крыльцо Борута велел нам возвращаться в посёлок и ждать у дома старосты. Он сказал, что ратники сами привезут туда Милонегу. Я попросил у болярина княжого суда над убийцами моих родичей. Слыхал от людей, что болярин — человек старой закваски, прямой и честный. Видел по лицу старика, как ему самому мерзко и тошно.

— И какой ответ тебе болярин дал?

— Слово своё дал, что судить убийц будут, когда вернётся из Мурома князь Гостомысл. Тот самый, кто страной всей нынче правит.

— Но ведь князь Буривой был в Новогороде, он же сам мог судить тех извергов!

— Я тоже сказал это болярину. Но не хотел Борута с известием таким ужасным к князю Буривою идти, болел тот шибко. Ещё обещал, что большое вено за убийство жены, сынов, друзей и слуг моих заплатят княжич Вадим и его сотский Орей, да и за дом с постройками и скарбом ответ держать придётся.

— Что им серебро! У них слитками все сундуки доверху набиты! — гневно воскликнул юноша. — Таких нелюдей убивать надобно!

— По правде Новогородской можно было на смертный поединок убийц вызвать. Но как мне с ними тягаться? Они ж воины, а я лодочник!

— А ежели попробовать бойца нанять? Так ведь можно?

— Нету у меня таких денег, а коли даже имелись, то кто супротив княжича пойдёт? Да и боец он сильный, мало желающих решится на поединок с ним выйти.

— Да-а-а! Тяжко слабому с сильным бороться! — выдохнул Зоремир. — Прости, что опять перебил тебя. Рассказывай далее.

— Прождали мы долго во дворе у старосты. Много народу собралось. Все уж не знали, что и думать. А под вечер, глядь, конные со стороны города скачут и у одного ратника поперёк седла человек лежит. Обрадовался я, аж слёзы на глазах выступили. Мы с Мурашом и охотниками поперёд толпы вышли. Кучкой встали. Ждём. Остановились всадники рядом с нами. Пятеро их. Позади всех сотский Орей. Вижу, у первого воина на шее лошади лежит моя Милонега лицом вниз. Ноги с одной стороны, а голова с другой. Хотел к ней поближе подойти, но староста меня двумя руками удержал.

— Зачем? — удивлённо воскликнул юноша.

Вожак, не ответив, закрыл глаза и, словно заново вспоминая пережитое, продолжил:

— Ратник схватил Милонегу рукой за волосы на затылке и с силой потянул её голову вверх, перекидывая через шею лошади. Тело дочки, словно мешок с репой, рухнуло навзничь к нашим ногам. Всё лицо Милонеги, шея, грудь и оголённые руки в страшных ссадинах и синяках оказались, сарафан и нижняя рубаха изорваны в клочья, а сквозь прорехи просвечивала белая кожа в кроваво-синих пятнах. Что было потом, я не помню. В голове помутилось. Мне уж потом староста рассказывал, как рухнул я на траву рядом с моей любимицей и волком завыл. А когда на ноги поднялся, то увидел смеющиеся рожи убийц. Тот же ратник, что сбросил на землю тело Милонеги, успел спешиться и стирал ладонью кровь моей дочки с шеи своего коня. Не знаю, почему так вышло, но я выхватил засапожный нож, который всегда носил с собой, и воткнул ему в горло. Больше ничего сделать я не успел. Сзади мечом по голове меня рубанул Орей.

— Но как же ты выжил?

— Сотский бил сверху, и, похоже, лезвие меча чуток повернулось в воздухе и ударило плашмя. Ратники хотели меня добить, но мужики взялись за вилы, топоры и колья. Орею пришлось забрать убитого мною воина и ускакать в Новогород. Он ругался и клялся, что расскажет об этом княжичу Вадиму, а потом вернётся в посёлок и перевешает всех мужчин.

— Что же с тобой было дальше?

— Охотники перевезли меня на другой берег реки и спрятали в лесной избушке. Там я чудом оклемался и узнал, что вешатели ведут поиски по ближней округе. Вот так я вынужденно стал скрываться, превратился в разбойника и грабителя. А про совершённые злодеяния Орея люди как-то быстро подзабыли.

— А как же болярин Борута? Он же обещал судить княжича Вадима и его любимца!

— Так оно и есть! Борута рассказал князю Гостомыслу о зверствах Орея и потребовал справедливого суда. Князь страшно разгневался. Сказывают, что хотел бросить племяша и сотского в поруб. Но потом устроил судилище принародное, чтобы определить виру за убиенных ими людей, а особливо за мою дочь Милонегу. А ратникам своим приказал найти меня и поставить пред его очи. Видать, хотел ещё раз на суде обвинить убийц, — Истислав криво улыбнулся. — Но ты же сам знаешь, что живым я на тот суд никак не мог добраться! Ведь вешатели тоже по всей округе рыскали. А коли им в руки попадёшься, то сразу на дереве повиснешь.

— А как же вира за твою дочь, сынов и жену? Ты же легко бы на те деньги откупился за убитого ратника, на суд княжой пришёл и там обвинил Вадима и Орея.

— Не дошла до меня та вира. Да и не собирался княжич расплачиваться! — криво улыбнулся Истор. — Вот с тех пор и приходится по лесам скрываться.

— Может, всё-таки поплывёшь со мной? Чего тебе здесь оставаться?

— Не могу я, паря, тут мои предки, дети и жена похоронены. А самое главное — должон я убить Орея. Княжича Вадима мне не достать, так хоть сотскому отомщу. Этим только и живу! Уж дважды пытался попасть в него из лука, но плохой из меня стрелок! Ты же плыви с княжичем Антоном. Смотри, началась погрузка ратников. Пора. Давай прощаться!

Они обнялись, похлопали друг друга по плечам, и Зоремир скорым шагом направился к пологому склону, выходящему к воде. Туда, где стояли лодьи племенного вождя Родогора. Несколько раз юноша оборачивался, ловя взглядом фигуру своего старшего друга, одиноко возвышавшуюся на краю высокого берега.

Зоремир вздрогнул от острой боли. Это тлеющий уголёк вылетел из костра, возле которого он лежал, и упал ему на руку. Поток воспоминаний прервался, возвращая юношу из недавнего кровавого прошлого в реальную и опасную действительность военного похода.