Его зыбкий и тревожный дневной сон прервал топот многочисленных ног и хлопанье входной двери. Словно в юные годы, он одним резким движением встал с топчана, чувствуя, как тело наливается силой, а гулкие удары сердца гонят по жилам кипящую кровь. Давно, слишком давно ему не было так хорошо!

— Спасайтесь! Бегите в лес! Викинги! Викинги! Они совсем близко! — ворвались в уши дикие крики со всех сторон.

Невесть откуда появившаяся Влася схватила старика за руку, пытаясь увлечь за собой к двери.

— Бежим, дед Коваль! Надо спасаться! — от волнения голос её хрипел и вибрировал.

— Поздно! — спокойно сказал старец, чуткое ухо которого уловило через маленькое окошко металлический звон оружия за стеной. — Вороги уже здесь!

Дверь медленно со скрипом отворилась, и через порог, наклонив голову, внутрь дома шагнул огромного роста воин в боевых доспехах.

Сначала Ковалю показалось, что это гигант-викинг, к которому его когда-то возили на лодке в посёлок к вождю Гирку. По виду они были удивительно похожи, вот только летами сильно отличались. Но старик тут же понял, что ошибся. Перед ним стоял совсем молодой человек, своим обликом удивительно похожий на великана Врана.

— Не бойтесь нас! — произнёс воин приятным низким голосом. — Никто вас не обидит. Мы пришли с миром. Моё имя Антон! Я княжич новогородский! Кто ваш вождь? Где он? Пусть его приведут сюда!

Трое воинов, вошедших вслед за великаном, отошли от двери и расселись по лавкам, давая возможность перепуганным детям, девкам и бабам беспрепятственно выскочить во двор.

В полумраке дома, освещаемого лишь светом, проходящим через два окошка, огнём очага, а также несколькими сальными свечами, тяжело было разглядеть лица людей, поэтому Антон сделал несколько шагов в сторону старца и стоящей рядом с ним молодухи.

Расширившиеся от удивления глаза великана долго и с пристрастием изучали Коваля. Похоже, он остался доволен увиденным.

— Таких древних людей в своей жизни я ещё не встречал, — Антон открыто и весело улыбнулся. — Ты ведь тот самый старик, что несколько лет тому назад рассказывал викингу Врану и его людям про страну Биармию и её князей? Иль я ошибаюсь?

— Всё правильно говоришь, княжич, то был я! — Коваль в свою очередь пристально всматривался в лицо воина, пытаясь увидеть в нём какие-то только ему одному знакомые черты.

С шумом распахнулась входная дверь, пропуская в дом нескольких мужчин во главе с вождём, а также добавляя сквозь открытый проём сноп яркого солнечного света.

Антон стал поворачивать голову в сторону входа, и сердце лекаря на мгновение замерло. Старик разглядел на лице княжича между правым глазом и переносицей крохотную родинку.

— Я племенной вождь Морт! — громко произнёс вошедший первым в дом широкоплечий темноволосый человек. — Мне сказали, что к нам приплыл новогородский княжич Антон! И он хочет меня видеть! Это ты?

В голосе и словах вождя не было ни страха, ни особого почтения, а слышалось явное раздражение.

— Антон — это я! — гигант шагнул вперёд, протягивая для рукопожатия громадную ладонь. — Вижу, не рад нам. И понимаю почему. Хочу тебя сразу успокоить: мои люди останутся на берегу и не войдут в посёлок. При мне будет только один человек. Ну а утром наши лодьи уплывут в дельту Вины.

— Скажи, княжич, что привело тебя сюда? — Морт заметно повеселел и совсем не скрывал этого. — И почему ты с викингами?

— Викинги — моя дружина! А приплыл я сюда, чтобы поговорить с этим старцем, — великан кивнул головой в сторону Коваля.

— С ним многие хотят разговоры разговаривать. Что ж, я велю истопить свою большую баню, — Морт весело хохотнул. — Там попаритесь, помоетесь и поговорите. Девки стол накроют, а ежели понадобятся, то с вами в бане останутся. Приходи, как солнце за лес уйдёт. Всё готово будет!

Вечером Антон в сопровождении Флоси снова пришёл в посёлок. Их не мешкая провели к стоящему на невысоком берегу реки большому и массивному бревенчатому срубу с длиной стен никак не менее полутора десятков локтей. Внутри баня оказалась разделена на две части. В меньшей — сенях, вдоль стен стояли лавки, ближе к левому углу разместился стол, уставленный глиняными блюдами, кувшинами и жбанами. За ним, прикрыв наготу кусками белой материи, сидели Морт и Коваль. Четыре горящих по углам факела ярко освещали все вокруг. В соседнюю, бо́льшую часть бани — мыльню — дверь была слегка приоткрыта, и оттуда в сени шёл горячий воздух. Уже разомлевший от тепла лекарь с улыбкой наблюдал за тем, как Флоси прошёл к двери и, заглянув внутрь мыльни, одобрительно кивнул головой Антону.

В бане витал приятный берёзовый дух, к которому примешивались лёгкие запахи кваса и пива, жареного мяса и каких-то целебных трав.

— Раздевайтесь, воины. — Морт жестом показал в правый угол, где возле стены стояла резная деревянная скамья, над которой на двух длинных подвесных полках лежала чистая одежда. — Попаримся, сполоснёмся, а потом закусим и поговорим!

— Ты тоже решил с нами побыть, вождь? — усмехнулся княжич.

— А как же иначе? Кто-то ведь должен за нашим старцем присматривать!

Викинги не заставили себя ждать и быстро сбросили на дощатый пол грязную и пропитанную по́том за долгий поход мешковатую одежду.

Увитые рельефными мускулами широченные плечи, выпуклая грудная клетка, руки, ноги и даже шея Антона вызвали оторопь и удивление старца. По сравнению с ним второй викинг Флоси казался ребёнком, хотя и был довольно высокого роста и с хорошо развитым торсом. Много ратников Ковалю пришлось видеть и лечить за долгие годы своей жизни. Встречались среди них люди мощного телосложения, но этот человек значительно превосходил всех их, хотя и выглядел ещё довольно юным.

Морт на правах хозяина первым двинулся в мыльню. За ним направились Антон и Флоси, Коваль шёл последним.

Как и в любой бане, здесь стояла каменная печь, нагревающая воду в чанах, а также саму мыльню и сени, полки для желающих попарить тело, бочки с холодной водой и целая куча наборных деревянных шаек. В нескольких из них в настоях распаривались берёзовые веники.

Мужчины неспешно расселись на скамьях, и только старец остался стоять рядом с печью, искоса посматривая на викингов.

Вождь плеснул ковш воды на раскалённые камни, и облако пара заволокло всю мыльню.

Волна раскалённого воздуха невольно заставила Коваля присесть и пригнуть голову. Старик попытался снова выпрямиться во весь рост, но силы оставили его, и он стал заваливаться на бок.

Но кто-то удержал лекаря от падения, а густой мягкий голос прогудел над самым ухом:

— Ты что, дед, на ногах от жары не держишься? Тебе сесть надобно!

Могучие руки Антона оторвали сухонькое тело от пола и, как пушинку, переместили на нижнюю скамью рядом с печью.

— Посиди, попарь свои косточки! Потом я по спине веничком пройдусь! Сразу молоденьким пареньком станешь!

— Зачем, княжич, шутить надо мной? — грустно улыбнулся лекарь. — Молодость мне теперь лишь иногда снится. Да и недолго осталось сны те видеть. Навь меня давно уже ждёт!

— Не говори так, старик! — захохотал Морт. — Ты ещё нас всех пережить сумеешь! Ну-ка, укладывайся на полок.

Вождь вытащил из ближней шайки запаренный веник, подошёл к скамье и легонько потряс им недалеко от Коваля. Запах хлебного кваса шибанул тому в нос.

— Может, у тебя и с пивом веники есть? — не удержался от ехидства старец.

— Есть и с пивом, — Морт направился к другой шайке, резко втягивая в себя ноздрями воздух. — Ага, вот и они!

С двумя вениками в руках он навис над лежащим на скамье Ковалём.

— Ну-ка, дай мне один, — подошёл к нему Антон. — Помочь тебе хочу! Только лупить деда не будем.

Вождь с викингом основательно потрудились над худосочным телом старца, многократно пройдясь по нему лёгкими ударами пахучих густых веток. Лекарь почувствовал сильный озноб, кожа покрылась пупырышками, и тут же горячие влажные листья обдали Коваля жаром, заставляя расслабить мышцы. Удары веников становились чаще и чаще, доставляя доселе неиспытанное наслаждение. Казалось, всё внутри него съёжилось и готово было вот-вот лопнуть. Хотелось немедленно остановить такую изощрённую порку, но сил хоть что-то сказать или крикнуть уже не осталось. Он слышал рядом равномерное мужское сопение и пыхтение, с ужасом понимая, что эти люди могут ещё очень долго не останавливаться.

— Хе-хей! — услыхал Коваль сзади, со стороны своих ног, чей-то крик, после которого Морт с Антоном отошли в сторону.

На горящую огнём спину старика полилась прохладная густая жидкость, смягчая и обволакивая иссечённую ветками и листьями кожу. Несколько капель попали в открытый, пересохший от жары и жажды рот лекаря. Он по вкусу понял, что это за жидкость и, не сдержавшись, захрипел:

— Что вы делаете! Пиво пить надо, а не на спину мне лить!

— Молчи, дед! — хихикнул Морт. — Будет тебе и пиво!

Старик снова почувствовал, как собственное тело поднимается в воздух и плавно плывёт через открытую дверь в сени. Мягкое покрывало тут же укутало его с ног до самой головы, и уже не Антон, а Флоси посадил Коваля на скамейку за столом. Пузатый кувшин оказался в ослабевших руках лекаря, а узнаваемый голос княжича заботливо проговорил:

— Ты пока посиди тут и отдохни, пива попей! Теперь попаримся мы, а мыться будем потом. Морт! Присмотри за стариком!

Антон взялся за ручку двери в мыльню, но неожиданно остановился.

— Флоси! Сними-ка у деда с шеи амулет. Мне кажется, в кожаный мешочек что-то вшито!

Кряжистый викинг протянул руку и взялся за свитый из нескольких нитей шнур на груди старца.

Коваль попытался оказать сопротивление, но понял, что не сможет разжать железные пальцы воина. Через мгновение дорогой ему амулет перекочевал в чужие руки.

— Ну-ка, ну-ка! — Флоси нетерпеливо ощупывал кулон. — Кажись, под кожей что-то твёрдое.

Взяв со стола нож, он двумя быстрыми точными движениями разрезал мешочек по шву и вытряхнул к себе на ладонь горсть земли.

— С этим мне всё ясно. Теперь посмотрим, что там внутри.

Викинг нащупал какой-то плоский предмет и потянул его вверх.

— Тю-ю-ю! — только и смог выговорить Флоси. — Княже! Тут без тебя не разобраться! Да и не шнурок это, а обманка!

И снова в дело пошёл нож. Острое лезвие в ловких пальцах викинга вспороло шнур по всей длине, высвобождая на общее обозрение золотую цепочку, на конце которой матово поблёскивал кулон в виде маленького солнца внутри круга.

— Вот те на! — хмыкнул ошарашенный Антон, забирая украшение в свои руки. — Тебе придётся ответить на много вопросов, старик! Такая гривна не может быть у простого смертного!

— Ты ж хотел попариться, княжич! — угрюмо выдавил из себя Коваль, отхлёбывая живительный напиток из кувшина. — Да и не все тайны нужно открывать! Некоторые из них лучше было бы похоронить. Как и эту! Вместе со мной!

— Не тебе решать сие! — вскипел Антон. — Тайна сия моего рода касается! Гривны такие кое-кто из родни моей на шее носит! Так что давай, пока ещё жив, рассказывай!

— Не в твои уши она должна быть вложена! Князю Гостомыслу первому её узнать следует!

— Не испытывай моё терпение, лекарь! Князь Гостомысл слово своё сказал в Новогороде перед родичами нашими и воеводами, что после него править страной мне надлежит! Ближе всех я к линии рода нашего! Иль сомневаешься в том, старик?

— Нет мне дела большого до того, княжич Антон! — старик снова взялся за кувшин, сделал несколько долгих и жадных глотков. — Знаю, что ты сын княжича-викинга Врана и внук князя Корлина, отцом которого был князь Любомир — единственный сын знаменитого князя-воина Волемира. А отец того — главный основатель всего княжого рода Годислав. Так ли молвлю я иль ошибаюсь?

— Правда твоя, старец… Но откель тебе это известно?

— И не то ещё ведомо. Коли захочешь, могу и по линиям других княжичей пройтись!

— То мне без надобности! Про гривну говори!

— Смотри, княжич Антон, как бы не пожалеть о том, что узнаешь!

— Довольно стращать меня! Начинай!

— Что ж, изволь! — Коваль закрыл глаза и откинул назад голову, словно погружаясь в далёкое прошлое. — Расскажу я короткую сказку, а ты уж сам потом решай, что правда в ней, а что придумка моя.

Старик открыл глаза, снова отхлебнул из кувшина, откашлялся и заговорил:

— Когда-то давно жил могущественный князь. Правил он огромной завоёванной в битвах страной, в коей не счесть было рек и озёр, холмов и лесов, пашен и пастбищ. И народ ему достался покладистый, работящий, озорной и весёлый. А чтобы сохранить все богатства свои, имел тот князь дружину огромную и сильную, хорошо вооружённую и обученную. Войны на окраинах страны вёл мелкие, не допускал никого чужого с оружием в руках к городам и посёлкам своим. Крупных сражений почти не проходило. Боялись его все соседние правители.

— А дети у него были? — перебил старца Морт.

— Как не быть, конечно! Три сына. Растил князь из них не бездельников и дармоедов, а воинов знатных. Едва лишь возмужали, начал на море с лодьями и малыми дружинами своими посылать, дабы учились ремеслу ратному, гоняясь за ворогом, пиратством промышлявшим, — лекарь оттёр ладонью выступившую на лбу испарину. — Старел князь, мужали сыновья. Старший из них ещё не женился, а у среднего уже сын рос. Ну-у-у, про младшего и говорить нечего. Тот только-только под руку свою дружину получил, потому на девок не засматривался. Неизвестно почему, но пришла в голову старому правителю страны мысль, что появится у него много внуков и правнуков мужского пола от этих трёх сыновей. Каждому из них он по городу большому или крепости сильной во владение даст. И станут они уже не княжичами называться, а князьями.

— Так ведь хорошо это! — пробурчал Флоси. — Сыны и внуки завсегда любому князю надобны. Помогать ведь ему во всём следует.

— А что будет через пять десятков лет? Иль через сотню годов? У тех внуков уже свои сыны и внуки народятся. И они захотят жить в разных городах и крепостях? Кто страной необъятной править станет? Перегрызутся те княжичи за власть. Разорвут страну на кусочки!

— И что князь придумал? — похоже, Антон начал догадываться, куда повёл Коваль свою сказку.

— Решил он сначала для сыновей своих, а потом и для внуков изготовить гривны родовые княжьи, дабы по ним можно было сразу распознать, от кого человек народился.

— Это как? — не понял Морт.

— На трёх первых гривнах в центре имелся выпуклый диск-солнце, который тоненькими золотыми лучиками соединялся с внешним кольцом. Мне кажется, что диск-солнце означал зачинателя княжого рода — каждого из сыновей князя Годислава, а внешнее кольцо — границы страны, которой он правил.

— И все гривны сделали одинаковыми? — недоумённо хмыкнул Антон.

— Ну что ты! Внешнее кольцо гривны старшему сыну изготовили из толстой золотой проволоки, среднему — сплели из двух, а для младшего — из трёх проволок потоньше.

— Занятно рассказываешь, — удовлетворённо кивнул головой Морт.

— Княжич Антон, положи гривну на стол! — попросил старик. — Пусть все её видят.

Он внимательным взглядом окинул собравшихся возле стола мужчин и улыбнулся. Воины, сами того не замечая, опорожнили уже по целому кувшину с пивом и слегка захмелели.

— Сюда смотрите! — Коваль ткнул пальцем в украшение. — У этой гривны в серёдке не выпуклый солнечный диск, а полое кольцо, от которого к внешнему кольцу, сплетённому из двух проволок, идут тоненькие лучики. Их много. Придвиньтесь поближе. Разглядели?

— Почему она такая? Расскажи нам про неё, — Антон озадаченно смотрел на старца.

— Чтобы отличать гривны внуков, старый князь решил вместо диска поставить в центре гривны маленькое кольцо.

— Хитро-о-о, — пробурчал Флоси. — Но ведь до чего просто всё придумано! Выходит, эта гривна принадлежит внуку князя от среднего сына?

— Ну вот, ты сам сразу во всём разобрался, — слабо улыбнулся лекарь.

— А ежели тот княжич родил несколько сынов, как тогда отличать их? — в глазах викинга появилось откровенное любопытство.

— Посмотри повнимательнее на то место, где в верхней части гривны припаяна золотая цепочка. Видишь, здесь между внешним и внутренним кольцами вместо тонкого лучика проложена толстая золотая полоска. Таких полосок может быть несколько.

— А-а-а! — радостно заорал Флоси. — Полоски тоже означают внуков по старшинству! Так ведь?

— Догадаться не так уж трудно! — хмыкнул лекарь.

— Чья это гривна, старик? Где взял её? — в нетерпении дрожащими пальцами Антон схватил украшение и поднёс к своим глазам.

— Она моя. Когда я был ещё совсем маленьким, мне это украшение на шею повесил тот самый старый князь!

— Кто ты? Как твоё настоящее имя? Уж всяко не Коваль?

— Меня зовут Колояр! Я сын княжича Переяра и внук князя Годислава! — медленно и торжественно ответил старец.

— Уф-ф-ф! Вот так сказка, — выдохнул Морт, озадаченно почёсывая пятернёй затылок.

Наступила долгая тишина.

Каждый из мужчин думал о чём-то своём.

— А скажи мне, княжич Колояр, — запнулся на впервые произнесённом им новом имени старика Антон. — После смерти владельца гривны она должна перейти к его старшему сыну?

— Ты хочешь, княжич, спросить, где же тогда гривна моего отца? И почему она не у меня? Но это уже другая сказка и другая тайна.

— Рассказывай дальше! Не тяни! — вскочил на ноги Флоси.

Голубые глаза старца по очереди остановились на каждом из стоящих перед ним мужчин, словно проникая в самую душу.

— А вот вторую сказку я поведаю одному Антону! Княжичу Антону! — в голосе Колояра послышались металлические нотки. — Вы и так нынче узнали много чего лишнего. Есть тайны, которые убивают! Негоже подвергать свои жизни опасности! Как самый старый человек в роду предлагаю всем помыться и подкрепить свои силы пищей. Потом мы с княжичем сходим на берег Вины и поговорим вдвоём. Он молод и силён. Настал его черёд нести мою тяжкую ношу.

Старец видел, как враз померк огонек любопытства в глазах Морта и Флоси, а Антон машинально положил гривну на стол перед Колояром и начал почёсывать ладонью небритую щетину на подбородке.

Они поняли, что это маленькое изящное украшение может резко изменить их жизнь.

И не только жизнь.

Судьбу всей страны.