Воевода встретил Антона на пирсе под стенами крепости.

Казалось, что за прошедший год Истор ещё больше исхудал телом и осунулся лицом. Его седые волосы и борода стали какими-то грязно-пегими, а хмурое лицо и потускневший взгляд говорили об усталости и постоянном недосыпании. Все движения старика были резкими и суетливыми, словно он боялся куда-то не успеть.

Несколько дней миновало с тех пор, как русло Вины полностью освободилось ото льда, а потому подготовленные воеводой к походу две лодьи уже ждали на чистой воде появления новогородской дружины.

— Скажи, Истор, — первым делом спросил у него княжич при встрече. — Ты заготовил для меня «кровь земли», как я просил?

— Мне привезли с дальней реки, что Межей зовётся, аж шесть больших бочек, — пожал плечами посадник. — Зачем она нужна? Горит эта чёрная жижа хорошо, но у нас и без неё дров хватает!

Не услыхав ответа, воевода махнул рукой:

— Впрочем, не моё сие дело! Бочки загрузили на лодьи. Если они тебе пригодятся, нам радость доставишь этим. Ну а пока пошли в дом. Отдохнёшь, в баньке попаришься, силы едой подкрепишь.

За пиршественным столом Антон, как мог, успокаивал воеводу, клянясь в том, что никто не посмеет напасть на Холм, количество ратных людей в котором уже утром должно было уменьшиться на две сотни душ. Он убедил старика не бояться викингов, которые стали лучшими союзниками и даже родичами новогородских князей. С большим трудом княжичу всё же удалось уговорить Истора остаться посадником на Вине ещё на пару лет.

Желание отправиться в поход и разбогатеть изъявили многие ополченцы, воины из крепостной стражи и даже полсотни викингов, живших по соседству с Холмом. Лишь только они проведали о прибытии дружины Антона, сразу же пришли на двор воеводы. Люди хотели знать, когда предстоит отплытие и кого возьмет с собой новый княжич. Как же все удивились, когда сотские объявили, что утром лодьи и дружина уплывут из города, а тех, кто не успеет собраться, ждать никто не станет. Сначала в толпе возникло непонимание и замешательство, но тут же она пришла в движение. Народ со всех ног бросился со двора, чтобы к утру быть на пирсе.

А на рассвете, в очередной раз за свою недолгую жизнь, Антон с палубы лодьи наблюдал за погрузкой дружины.

На этот раз княжич решил не затягивать расставание горожан с родичами.

— Отходим! — подал он команду.

Повинуясь приказу, трое дружинников с баграми в руках сильными толчками отодвинули флагманскую лодью от деревянного настила.

Антон с удовольствием наблюдал, как по знаку кормчего вверх по мачте пополз рей, таща парус, который тут же на глазах начал расправляться и наполняться свежим ветром. Попутное течение подхватило лодью и потащило её на стремнину, вызвав довольную улыбку на лице княжича.

Он чувствовал лёгкое дрожание корпуса, слышал тихое поскрипывание снастей, вдыхал пьянящий прохладный воздух и думал о том, как же быстро закончилась его юность, да и была ли она вообще. Теперь главные решения ему придётся принимать самому, не оглядываясь на умного и всё понимающего Клеппа или на убелённых сединами князя Гостомысла и посадника Кагеля.

Тяжёлые мысли заставили Антона нахмуриться и перевести взгляд на корму, за которой он увидел пять лодий с наполненными ветром парусами. Княжич понимал, что ведёт за собой огромную силу, появления которой на краю Биармии никто не ждёт. Да и противостоять ей здесь, похоже, некому.

Солнце поднялось высоко в небо, когда к Антону подошёл чем-то взволнованный Флоси.

— Княже, смотри! — он вытянул в сторону берега руку. — Там, за деревьями, прячется посёлок, куда нас с Клеппом возил Гирк.

— И что?

— Не знаю, жив ли тот старец, к которому мы тогда плавали, но твой отец ради него задержался в посёлке на два дня и долго с ним разговаривал.

— А ты при Клеппе тогда был?

— Ну да, вот только беседы те меня мало заботили, — развёл руки в стороны викинг.

— Помнишь хоть, о чём Клепп спрашивал старца того?

— Они в тот раз про князей новогородских вспоминали, а мне оно без надобности, сам понимаешь. Потому прости, запамятовал я всё!

— Много ль народу в посёлке том живёт?

— Десятка четыре домов точно есть, а может, и поболее, — виновато улыбнулся Флоси. — Не помню я уж ничего, давно туда плавали.

— Вели кормчему к берегу поворачивать. Может, что новое для себя в посёлке узнаем.

Флагманская лодья, приспустив парус, по широкой дуге устремилась к берегу.