Сильный попутный ветер гнал лодьи дружины княжича Антона вдоль берега. Чужого, неизведанного, а потому такого грозного и опасного.

Зоремир давно сбился со счёта, сколько дней они уже находились в пути после отплытия из Новогорода.

Всё перемешалось в его голове: длинные речные переходы, стоянки, стычки с местными племенами, постоянное чувство страха. И усталость. Дикая усталость, накопившаяся в теле, мозгу и даже в вялотекущих мыслях.

Иногда юноша задумывался над тем, не лучше ли было остаться поблизости от отчего дома, чем отправляться в рискованный поход, но желание отомстить своему злейшему врагу Рославу пересиливало все другие. Парень крепче стискивал зубы и хватался за любую работу, лишь бы не оставаться наедине со своими думами.

Вот и теперь Зоремир сидел, прислонившись спиной к борту, и острым ножом вырезал из обрубка мягкой липовой деревяшки фигурку медведя. Если раньше парень изготавливал такие игрушки своему ещё не родившемуся от Бажены сыну, то для кого и зачем это делал теперь, он и сам бы не смог объяснить. Может, просто успокаивал себя.

Но от тревожащих сознание мыслей невозможно было уйти.

Юноша вспомнил, как на восходе солнца он, скрытно прячась за плетнями и постройками, пришёл домой попрощаться с родичами, а Бакай остался поджидать его на окраине посёлка, положив рядом с собой на всякий случай лук и стрелы.

Старый дом встретил Зоремира сонной тишиной, давно подзабытыми знакомыми запахами, а также привычно звучащим мужским храпом. Хлопанье дверью и скрип широких половиц под ногами юноши разбудил всегда чутко спящего отца Волота. Тот открыл глаза и в полумраке долго всматривался в фигуру стоящего рядом с лежаком человека. Едва он понял, что это вернулся старший сын, тут его громкие крики разбудили всё большое семейство. Мать, два младших брата и три маленькие сестрёнки бросились к Зоремиру. Они с писком и визгом повисли на нём, норовя придушить в своих объятиях под громкий хохот хозяина дома.

Но как только улеглась радость от нежданной встречи, Волот велел накрыть на стол и накормить беглого сына, а вместе с ним и всех детей. Сам же оделся и медленно, стараясь не привлекать к себе внимания соседей, направился к дому Дубыни.

Вожак ватаги не заставил себя ждать и вслед за Волотом, так же таясь, пришёл повидаться с Зоремиром.

Дубыня наездами бывал в Новогороде, имел там много родных и знакомых, а потому хорошо знал, чем живёт город, что деется в окружении князя Гостомысла и его близких, какие дела и новые походы предстоят дружине на будущий год. Поведал он о войне с викингами, смерти престарелого князя Буривоя, посаднике Кагеле, страшном великане-берсерке Клеппе, появлении новых княжичей Антона и Рослава.

С открытыми ртами слушали домочадцы Волота подробный рассказ Дубыни о событиях, происходивших на далёкой реке Вине. Они охали, ахали и сопереживали своим соплеменникам, ругали нехорошими словами викингов. А когда узнали, что княжичем Рославом оказался поселковый парень, удивлению их не было границ. Сначала Зоремир тоже отказывался верить, будто его заклятый враг происходит из княжого рода, но чем больше он об этом думал, тем меньше сомнений у него оставалось. Юноша всегда подозревал, что жизнь хозяйки посёлка Синеоки, её сына Кужела и внука Рослава окутывала какая-то тайна. Промеж себя о том шёпотом говорили старики, знавшие, что их посёлок построили недалече от Новогорода по повелению князя Волемира. Похоже, правитель страны желал держать подле себя эту женщину.

Но не за тем Зоремир хотел встретиться с Дубыней, чтобы рассказам о чужой жизни внимать. Его больше волновала своя собственная искалеченная судьба. Вспомнил парень и о поджидающем на окраине посёлка одиноком Бакае, не удержался и перебил вожака ватаги:

— Скажи, что же мне теперь делать? Можешь ли чем-нибудь помочь?

Словоохотливый Дубыня почесал пятернёй затылок и неожиданно улыбнулся:

— Да-а-а, натворил ты делов, паря, хуже некуда! Но помочь я тебе должон! Есть во всем этом и моя вина! Надобно было нам вместе к Креву идти. Глядишь, тогда бы до смертоубийства у вас не дошло! Ну и, надо откровенно сказать, ждал я, что свидимся мы, а потому поговорил кое с кем о твоём будущем.

— Неужто чем-то обрадуешь? — встрепенулся Волот.

— Говорил я о парне со старым родовым вождём Моиславом, совета мудрого у него просил.

— Ну и что старик придумал? — ехидно поинтересовался Зоремир.

— Зря так молвил, — укоризненно покачал головой Дубыня. — Наш вождь ничего плохого не предложит!

— Говори! — тяжело выдохнул Волот.

— Ранней весной княжич Антон соберёт большую дружину и на лодьях поплывёт через Великие озёра на море Варяжское. Предстоит большая война с викингами, которые захватили наши крепости по рекам и на побережье. Так повелел князь Гостомысл, — вожак лицом повернулся к юноше. — Моислав советует тебе плыть с дружиной! Поход затянется на несколько лет. Своей службой княжичу Антону ты сможешь искупить те страшные дела, что тут натворил, да ещё и денег заработаешь! А когда вернёшься в Новогород, выплатишь вено за убийство Бажены и Свибла, а княжич поможет замириться с их роднёй! Согласен али как?

— Согласен! Согласен он! — торопливо затараторил Волот. — Вот только куда ему до весны податься? Ищут нашего сына по всей округе!

— Я могу лишь в охотничью ватагу парня снова взять. Поплывём в те же места, где нынешней зимой были!

— Нет! — покачал головой Зоремир. — Останусь недалече от Новогорода со своим другом. Не хочу я этого человека бросать. Есть у него схрон на зиму. Там и будем жить. А домой изредка наведываться стану. Небось, хлебом, солью и тёплой одёжей не обделите?

— Ты ж сын наш! Мы для тебя что хочешь сделаем! — воскликнул Волот.

— Делать будете потом, — раздражённо прервал их Дубыня. — Вашему парню нужно ещё встретиться с племенным вождём Родогором — сыном Моислава. По требованию князя Гостомысла он поставляет в его дружину две лодьи со своими воинами. Вот с ним и пойдёшь в плавание.

— Мне помнится, что Родогор — ближний родич Кужела и Рослава? — задумчиво произнёс Зоремир. — Я не ошибаюсь?

— Так оно и есть! — улыбнулся вожак ватаги. — Иль это что-то меняет?

— Скажи, а Рослав в плавание пойдёт?

— Конечно! Он ведь брат княжичу Антону, будет ему во всём помогать! Да и князь Гостомысл велел им на войне держаться вместе!

— А друга я с собой смогу взять? — пришла в голову юноше мысль о Бакае.

— О том просить надобно Родогора! — пожал плечами Дубыня.

— Что ж, я готов с ним встретиться. Ну а ежели возьмёт на лодью, то с радостью пойду с ним в поход!

И такая встреча состоялась.

На закате солнца того же дня пятеро всадников подобрали Зоремира в условленном месте, посадили на лошадь и доставили в охотничий дом племенного вождя, выстроенный на краю озера в паре вёрст от Новогорода.

Там его ожидал улыбчивый пожилой мужик. Он усадил парня за стол, уставленный блюдами с жареной дичью, копчёной рыбой, кувшинами с пивом и мёдом, дружелюбно похлопал по плечу и оставил одного наедине со всем этим богатством, велев ожидать племенного вождя.

Рука юноши невольно потянулась к куску ещё дымящегося мяса, но он привычно пересилил чувство голода и откинулся головой и телом далеко от стола, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях и предстоящем разговоре с племенным вождём.

— Не отказывай себе ни в чём! — прозвучал позади басовитый густой голос. — Подкрепи силы пищей! Мне сказывали, что зимой в охотничьей ватаге тебе пришлось изрядно поголодать, да и в шайке разбойников досыта есть тоже доводилось не часто.

Обернувшись на звук голоса, Зоремир увидел приближающегося к нему грузного человека высокого роста с длинными, чуть вьющимися волосами до плеч и окладистой с проседью бородой. Его можно было бы считать толстяком, но высокий рост скрадывал полноту и зрительно уменьшал большой живот, а важная и степенная походка внушала уважение к нему.

Юноша сразу же понял, что это племенной вождь Родогор.

Скрип дубовых половиц под тяжестью его шагов вывел парня из задумчивости и заставил поспешно подняться на ноги.

— Так вот ты какой, — взгляд толстяка заинтересованно скользил по Зоремиру, выискивая в лице и одежде что-то только ему ведомое. — Я представлял тебя чуток постарше.

— Возраст — дело наживное! — попробовал отшутиться юноша.

— Что ж, согласен, — улыбнулся мужчина. — Да ты садись, не робей! Думаю, сам уже догадался, что я Родогор! Разговор у нас будет долгим и обстоятельным. Сумеем обо всём договориться, то возьму тебя с собой будущей весной в поход.

Вождь подошёл к столу, сел на стоящее в его торце кресло и неспешно разлил по глиняным чашам пиво из кувшина. Небрежным кивком он предложил парню сесть рядом, хлебнуть пенной жидкости и насладиться вкусной едой.

Уже дважды улыбчивый слуга менял кувшины, сгребал со стола кости и приносил новые блюда, а Родогор по-прежнему молча пил и неспешно жевал, давая возможность Зоремиру насытиться.

— Ну что, — наконец произнёс вождь, вытирая жирные руки о холщовое полотнище, услужливо поданное слугой. — Теперь можно и поговорить. Но ежели хочешь поспать, то разговор отложим до утра.

— Нет-нет! — Зоремир с трудом подавил зевок. — Давай нынче всё решим!

— Что ж, воля твоя! — толстяк выпрямился в кресле и насупил брови. — Сказывали мне люди, что клятва тобой дадена — убить Рослава. Так ли это?

— Он мой враг! Из-за него меня отправили с ватагой в леса, а Бажену заставили избавиться от ребёнка!

— Ты, паря, ничего не путаешь? Это ж вы задумали обманом женить его на Бажене и прикрыть её позор, за что и поплатились! Иль считаешь, поселковые старцы наказали вас с девкой незаслуженно? Будь моя воля, ещё и выпорол бы обоих прилюдно на площади, дабы другим неповадно стало подлости совершать! — вождь презрительно усмехнулся. — Вижу, что даже испытанные в охотничьей ватаге лишения, холод и голод тебя не исправили! Как был зверёнышем, таким и остался! Что, не веришь? А не ты ли собственными руками зарезал Домослава, Бажену и Свибла?

Юноша в гневе вскочил на ноги.

— Я пришёл за помощью, а не выслушивать оскорбления от чужого мне человека!

Зоремира трясло от бешенства и обиды. Казалось, будь в руках оружие, он непременно пустил бы его в ход.

— Сядь на место! — рявкнул Родогор, хлопнув ладонью по столу. — Сам знаешь, если не помогу я, то тебя ждёт смерть за убийство трёх человек! И не надейся, что сможешь надолго где-то спрятаться. Княжьи люди найдут повсюду. Хочешь попасть в руки чёрных вешателей?

Юноша, ошарашенный резкостью и грубостью племенного вождя, снова молча сел за стол и широко открытыми глазами уставился на толстяка.

— Так вот, паря, Рослав — мой племяш! И я не позволю никому причинить ему вред! Ты меня понял? — тяжеленный кулак Родогора с силой впечатался в деревянную столешницу. — Не стану скрывать, мне нужна твоя помощь! Но ежели мы не договоримся обо всём, то мои люди тебя просто убьют.

— О твоём родстве с Рославом всем известно. А что от меня надобно, вождь? — Зоремир успел уже успокоиться и приготовился внимательно слушать Родогора.

Тот же, слегка помедлив, начал свою речь:

— Весной я возьму тебя на одну из своих лодий, а по возвращении из похода в Новогород помогу заплатить виру за убиенных тобой людей и замирю с их родичами, — толстяк тяжело выдохнул. — За это сослужишь мне службу…

— Я должен буду кого-то убить? — неожиданная мысль пришла в голову юноше.

— Ишь, догадливый выискался, — как-то делано хохотнул вождь.

— Как его имя? — хмуро произнёс Зоремир, пристально наблюдая за эмоциями на лице Родогора. — Даже не сомневаюсь, что это кто-то из начальных людей, кого боишься даже ты, вождь!

— Пока не будем о нём говорить. Имя узнаешь на лодье. Теперь же о главном: тебе надобно забыть о своей мести Рославу и больше никогда близко к нему не подходить! Если выполнишь мои условия, я обязуюсь сохранить твою жизнь и снова сделать честным уважаемым человеком. Принимаешь ли ты их?

— Похоже, придётся это сделать, — юноша передёрнул плечами. — Но для этого нужно покинуть земли Новогорода.

— Дубыня говорил мне что-то о твоём друге, которого тоже следует взять на лодью. Как имя ему?

— Его зовут Бакай. Но он остаётся здесь, отправляться с нами на войну не хочет.

— Что ж, пусть так и будет. Ты же можешь отдохнуть и переночевать у нас. Потом тебя отвезут туда, куда скажешь. Когда настанет весна, дай о себе знать через Дубыню. Прощай!

Племенной вождь резко поднялся из-за стола и стремительно вышел за дверь.

В который уже раз судьба свела Зоремира с людьми, способными круто изменить чужую жизнь.