Чуть скрипнув, широко распахнулась дубовая дверь, с трудом пропуская в покои необъятных размеров тысяцкого Селислава, одетого в дорогую меховую шубу и богато украшенную вышивкой шапку.

Его круглая голова с коротко стриженной густой бородой, курносым носом и маленькими оттопыренными ушами невольно вызывала улыбку у людей, малознакомых с ним.

Те же, кто хотя бы раз сталкивался с тысяцким лицом к лицу, старались обходить Селислава стороной.

От природы он был неглуп, но крайне злопамятен, жесток и обидчив.

В Новогороде ещё с правления князя Волемира повелось, что государь самолично назначал тысяцкого, который вёл всю торговлю с заморскими и своими купцами, решал споры промеж них, а когда надобность появлялась, то собирал народное ополчение.

Но постепенно город расширялся, посадами многочисленными прирастал, и одному тысяцкому со всем управляться невмоготу уже стало. Пришлось князю второго тысяцкого брать. А чтобы народ знал, к кому из них за какой помощью бежать иль с обидой идти, поделил он промеж них всю работу тяжкую государеву. Одному торговлю в руки передал, а другому тяжбы промеж людьми местными. Когда же сам на войну отправлялся, то малого воеводу за себя оставлял, дабы тот стражей крепостной и ополчением командовал.

Вот тысяцкий Селислав и был ныне тем вершителем судеб и споров человеческих, с которым ссориться никто не хотел.

— Ты желал поговорить со мной, княжич? — едва переступив порог, угодливо проворковал он, проведя рукой по заиндевевшим усам и бороде. — Чую, разговор у нас будет серьёзный!

— Правильно мыслишь, тысяцкий, да и откладывать его далее негоже! Проходи, устраивайся поудобнее, отогревайся с морозца и слушай внимательно.

Вадим выждал, пока Селислав уселся на резную скамью, распахнул полы шубы и снял с головы шапку.

— Я ищу в лице твоём союзника, — задумчиво произнёс княжич, сидя за столом в кресле и внимательно прощупывая взглядом гостя. — Ты ведь знаешь, что своим прямым наследником князь Гостомысл назвал Антона. Он хоть и из нашего рода, но чужой, викинг!

— И что с того? Не мне судить о помыслах и решениях государя!

— Но тебе же ведомо, что весной новоявленные княжичи отправятся в поход в сторону моря Варяжского, дабы земли наши исконные от данов освободить?

— Ну-у-у! — протянул тысяцкий. — Хорошее и нужное дело! О том всем в городе известно. С осени народ в дружину набирают. Сказывают, что князь обещал дать Антону до двух тыщ воинов, но пока желающих нашлось не более трёх сотен, да и опытных ратников средь них немного. В плавание в основном рвётся молодёжь из гридей и стражников. Парни надеются разбогатеть!

— Так оно и есть! — криво улыбнулся Вадим. — Но с тремя сотнями бойцов отбивать крепости и сражаться с сильным врагом не будешь. Слыхал я, что Антон хочет сначала зайти на Вину и набрать в Холме и окрестностях воинский народ из охотников и рыбаков в свою дружину. Кроме того, он попросит помощи у матери-княжны и деда. Поговаривают, что те родичи могут до полутора десятков драккаров ему дать, а это, как ты понимаешь, более тыщи обученных викингов!

— И пущай себе воюют где-то там, вдали от Новогорода! Нам до них дела нету! — пожал тяжёлыми округлыми плечами Селислав.

— А ты не думал о том, что после войны вернётся Антон в Новогород, да и не один. Дружину с собой приведёт сильную, в которой викингов много будет, — глаза княжича гневно сверкнули из-под насупленных бровей.

— В Новогороде под рукой князя Гостомысла всегда рать несметная имеется! — фыркнул в ответ тысяцкий. — Не позволит никому государь наш тут безобразничать!

— Похоже, тебе давно его близко видеть не приходилось, — негромко проговорил Вадим. — После похода на Вину у князя руки трясутся и левый глаз дёргается. Наверное, смерть отца сильно переживает. Теперь он один остался, сыны в битвах давно полегли.

— Боишься, что до весны не дотянет?

— Что ты! Что ты! Не так государь наш плох, как в народе показывает. Но поход Антона, смекаю я, на несколько годов растянется. А вот когда вернётся наш викинг, будет ли здоров князь? Сможет ли страной править? Иль бразды правления кому передавать станет?

Княжич уловил непонимание в глазах Селислава и выругался про себя самыми нехорошими чёрными словами. Но тут же постарался успокоиться и ничем не показать гостю своего недовольства. Вадим прекрасно понимал, что по-настоящему умных людей вокруг него не так уж и много, а потому надобно иметь терпение, дабы привлечь на свою сторону нужного человека. Пусть даже такого мерзкого, как тысяцкий, от которого с души воротит.

Он тихонько выдохнул, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Ежели государь наш перед всеми князьями и вождями признает своим наследником вернувшегося с войны Антона, то мне в Новогороде делать будет нечего. Не покорюсь я тому решению! Покину город, соберу дружину и буду за престол биться! Родичей и преданных друзей у меня много, помогут. А вот с кем будешь ты, кого поддержишь?

Княжич бросил быстрый взгляд на Селислава, пытаясь определить по его лицу, понял ли тот, о чём разговор пошёл.

Но не увидел заинтересованности, а только страх и ужас. Да ещё на лбу гостя капли пота выступили. Оно ж с непривычки страшно: за слова, сказанные при нём, могли и на берёзу вздёрнуть. Обоих. Как заговорщиков.

— Мне кажется, ты не услышал меня! — чётко выговаривая каждое слово, произнёс Вадим враз осипшим голосом. — Тебя тоже вышвырнут за городские стены, а тысяцким новый князь Антон определит какого-нибудь своего викинга. Хочешь этого?

И только тут княжич увидел, как в глазах гостя появилось что-то осмысленное.

— А ведь так и будет! — неожиданно процедил сквозь зубы Селислав. — Что от меня требуется?

Вадим облегчённо вздохнул. С трудом, но ему всё же удалось найти самое уязвимое место в душе этого непростого человека.

— Не спеши. Нам с умом действовать следует, а не наскоком. Вода камень точит. Вот так и мы потихоньку начнём перетягивать на свою сторону боляр, купцов и зажиточных горожан. Тех, кто недоволен нынешней княжой властью. Их много наберётся. Да ты и сам ведаешь, что тысяцкий Радигост всю торговлю в своих руках держит, никому свободы не даёт, поборами в казну торговый люд задушил. Князь и его воеводы войны повсюду ведут, а потому заставляют племенных и родовых вождей больше и больше лодий и людей в дружину отдавать. Кому ж такое по нраву будет? Недовольство уже открыто выказывают. А хуже всего простому пахарю. От сборщиков податей ему жизни совсем не стало.

— Да знаю я, знаю это! — перебил княжича тысяцкий. — Только у князя Гостомысла соглядатаи кругом понаставлены. Вмиг о крамольных разговорах донесут. Опасное ты дело затеял!

— А мы ж не своими голосами и руками действовать будем! — усмехнулся в ответ Вадим. — Людишек вокруг разных предостаточно. Надобно им правильный путь указать, а потом их уже и не остановишь. Ну а ежели ещё и золотишком облагодетельствуем, то через пару годков за нами вся городская знать пойдёт, а за нею и народ! И не забывай, что это мои чёрные вешатели убивцев разных ловят и казнят по твоему решению, на судилище принятому. Тяжб у тебя, я знаю, нынче много проходит. Вот ты теперь и кумекай, куда правду и ложь поворачивать, дабы нужных нам людей привлекать. Но остерегайся, не переусердствуй!

— Ишь, как умно и складно придумал! — восхищённо зацокал языком Селислав и даже потёр ладошки. — Пойду я, пожалуй, надо всё хорошенько обдумать.

Он не спеша встал, поклонился в пояс княжичу, нахлобучил на голову шапку и распахнул дверь.

— Что ж, — улыбнувшись, прошептал ему вслед Вадим. — Я совершу задуманное или погибну. Обратной дороги нет.

Дверь со скрипом захлопнулась, словно отрезая от княжича прошлую жизнь и с этого мгновения начиная новый отсчёт.