Упругой стремительной походкой он вошёл в гридницкую, миновал поддерживающие потолок толстые деревянные колонны, вырезанные из цельных стволов деревьев, и остановился перед резным креслом, в котором восседал князь Гостомысл. Позади него на широкой лавке развалился ближний болярин Таислав.

— Ты звал меня, княже? — в голосе молодого человека слышался металл.

— Нам нужно поговорить о твоём походе, Антон! Я всё откладывал этот разговор, но уже близится весна, и пришла пора собирать дружину.

— Согласен с тобой, государь! Давно жду, когда решишь, сколь лодей и ратников в поход дашь, какие деньги из казны выделишь, чтобы закупить оружие, одёжу и еду. Мне помнится, на Вине ты говорил, что воинов со мной отправишь много, ведь война нешуточная нам предстоит.

— А скажи-ка, княжич, подобрал ли тебе тысяцкий Селислав людей? Ему сие дело мною поручено!

— Спрашивал я у него о том, — угрюмо ответил Антон. — Сказывает он, что пока три сотни человек желание изъявили со мной в плавание пойти. Но это в основном молодёжь из гридей. Оно бы и неплохо, но в сражениях из них никто не бывал, опыта совсем не имеют. Что с такими юнцами я там делать буду? Добавь мне к ним пару сотен настоящих ратников!

— Но ты, небось, тоже не забыл, как договаривались в Холме, что попросишь у своего деда ярла Харальда и матери Мэвы викингов для похода?

— Всё я помню, княже! — нахмурил брови молодой человек. — Но ежели этой весной я прибуду в Холм, а оттуда пошлю людей к матери и деду, то драккары с викингами сумею получить от них только через год, да и то уже ближе к лету!

— Ну и подождёшь. Зато за год на Вине сам сумеешь набрать и обучить много воинов. Да и тех викингов, что в Холме жить остались, тоже можно будет с собой взять. Надеюсь, не забыли они, как копьём и мечом управляться нужно. И ты тоже помни, что у города пяток лодий имеется. Пару себе заберешь! — неожиданно повысил голос князь. — Я ж под руку твою всю полуночную сторону Биармии отдаю, посадником туда ставлю, князем! Вот сам теперь и кумекай, как земли свои обустраивать будешь и где народ в дружины свои наберёшь! Тебе Кагель в пример! Посадник с горсткой людей Вину захватил, крепость сильную построил, всю торговлю к рукам прибрал.

— Что-то не пойму я слов твоих, государь! Так ты даёшь лодьи и дружину иль мне на лодке в Холм по весне плыть придётся? — глаза Антона сузились от бешенства. — А пример с Кагелем совсем не по душе! Он показывает, как вы с князем Буривоем посадника на погибель отправили и помощи никакой ему совсем не оказывали! Зато собранную им с биарминов дань исправно получали!

— Что ты возомнил о себе, мальчишка! — взревел князь Гостомысл, поднимаясь на ноги. — Судить меня вздумал! Да за такие слова…

— Государь! Государь! — с удивительной быстротой для своего необъятного тела болярин оказался подле кресла. — Не гневайся на княжича! Молод парень и горяч! Тебе же должно быть мудрым и спокойным! И помни, что, кроме нас троих, в гридницкой никого нет!

Последняя фраза Таислава, произнесённая почти шёпотом, вмиг остудила ярость князя. Черты его лица смягчились, ехидная улыбка появилась на лице.

Он неспешно опустился обратно в кресло.

— Ну и что ты хотел ещё высказать? Говори!

— Не ругаться я к тебе пришёл, государь. Хочу знать, на что рассчитывать могу. Вот только не вижу понимания и заинтересованности! Думаю, коли со мной поплыл бы княжич Вадим, то десяток лодий с воинами нам точно бы дали!

— Знаешь, княжич, нравится мне твоя прямота и честность! Но это хорошие качества для воеводы, который дружины на войну водит, а у правителя они другими должны быть.

— Ничего-ничего, — усмехнулся Антон, — лгать в лицо ближним своим и предавать их не так уж трудно. Учителей вокруг много! Глядишь, до весны успею ещё и эту науку освоить!

— Да-а-а! — протянул князь раздражённо и в задумчивости окинул тяжёлым взглядом викинга с ног до головы. — Я буду тоже откровенен. Дам тебе в поход четыре лодьи и те три сотни гридей, что по своей воле плыть хотят. Больше не проси, самому здесь люди понадобятся. Ты, небось, от ближних своих уже знаешь, что сразу после праздника нашего древнего — Овсеня малого, с которого год новый зачинается, собираю я в Новогороде князей, вождей племенных и посадников, мне подвластных. Тех, кто клятву верности отцу моему князю Буривою приносил. Настал их черёд передо мной поклониться! Как думаешь, все ли на зов прибудут?

— Дальние и сильные вожди увильнуть попытаются, в том не сомневаюсь! — хмыкнул княжич. — Им свобода нужна, дань платить не хотят, людей в дружины княжьи давать не желают.

— И что мне с ними делать велишь?

— Самых злобных и непримиримых племенных и родовых вождей нужно заставить подчиниться силой, а ежели воевать станут, то на берёзах развесить для устрашения их родичей. Ну а тех, которые ещё раздумывают, браться ли им за оружие, купить надо золотом, дабы замолчали надолго и смуту промеж людей не сеяли.

— Вот те на, — одобрительно пробурчал князь. — Умён ты сверх всякой меры. Оказывается, не только мечом махать умеешь, но и головой думать обучен! Знать, не ошибся я с выбором! Будешь хорошим правителем на озёрах Великих, море Варяжском и Гандвике!

— Не сомневайся в том, государь, — улыбнулся в ответ Антон. — Но и ты не забывай, что я делам и престолу твоему преемник!

На этом, как понимали оба, разговор был закончен.

Вышедшего на крыльцо Антона во дворе уже поджидали Альрик, Рослав и Флоси.

— Ну что, никак о походе предстоящем говорили? — не удержался от вопроса викинг, кинув беглый взгляд на лицо молодого человека. — Вижу, не удалось тебе из князя десяток лодей с ратниками вытянуть!

— Твоя правда, друже! — разочарованно развёл руки в стороны княжич. — Не хотелось мне этого, но, похоже, придётся мою мать и деда о помощи просить.

— Что ж, шибко не расстраивайся, подождём до весны, подумаем, с умными людьми посоветуемся, а там видно будет, как поступать следует.

— С кем это ты советоваться удумал? — удивлённо посмотрел на викинга Антон.

— Тебе с Альриком нужно идти к Таиславу. Он очень умный и честный человек. Мы же с Рославом пойдём к Кагелю. Тебя посадник, по всему видать, невзлюбил из-за Клеппа, а с нами ему будет легче беседовать. Эти двое много чего могут поведать о землях, которые вскорости поплывём отвоёвывать. А самое главное — карты земель тех у них имеются.

— Хорошо ты придумал, Флоси. Согласен я с тобой, — княжич ткнул огромным кулачищем в плечо викинга. — Пойдём с княжого двора. Нечего тут более делать.

Захрустел снег под ногами удаляющихся в сторону ворот людей, и не слышали они, как тихонько хлопнула закрывающаяся оконная створка на втором ярусе хором.