Тихий скрип половиц заставил его закрыть глаза.

Сквозь ресницы Коваль видел, как сбоку к нему медленно приближается Влася, пытаясь ещё издали определить в полумраке, не проснулся ли он. Девка склонилась над ним, прислушиваясь к лёгкому дыханию и пристально всматриваясь в каждую чёрточку на лице.

Убедившись, что старик спит, она, также осторожно ступая, удалилась в другой конец дома.

Стараясь не издавать шума, старик несколько раз повернул голову вправо-влево, снимая с затёкших мышц шеи усталость, и снова погрузился в свои думы.

Первое знакомство с Кагелем состоялось на Вине, когда крепость и город Холм внутри неё уже заканчивали строить. Да и не знакомство сие было, а лишь наблюдение за правителем округи издалека.

Хоть никто его здесь не знал, но всё же Коваль старался держаться подальше от посадника и разного начальственного люда, а потому поселился в небольшом посёлке на берегу одной из проток по соседству со сторожей. Ему очень хотелось сохранить в тайне своё лекарское прошлое и больше никогда не заниматься им. Но что ещё кроме лечения людей он умел делать? Строить с помощью топора дома, лодьи и лодки не мог, в рыболовных снастях ничего не понимал, да и никакие другие ремёсла за свою жизнь не освоил. Хорошо, что когда-то давно долгими зимними вечерами Горазд научил его шить одежду и обувь из выделанных шкур, которые приносили в благодарность вылеченные им люди.

И полученные навыки вскоре пригодились.

Коваль видел, что охотничьих ватаг образовалось много, шкуры в город и расположенные рядом с ним посёлки стали доставляться охапками. Их нужно было выделывать, раскраивать и шить нужные в хозяйстве вещи. И не только одежду и обувь. Людям требовались сёдла, сбруи, плети, оружейные ремни, пояса, перемётные сумы, колчаны, рукавицы и ещё множество различных предметов. Недолго думая, он присоединился к кожевникам. Освоить основные приёмы работы ему не составило труда, и всего через несколько дней Коваль не покладая рук уже трудился вместе с другими мужиками.

Однажды со стороны сторожи громко и отчётливо зазвучал металлический голос била, призывающий народ к оружию.

Прибежав, как и все другие жители, на берег Вины, он увидел плывущую по протоке лодью под прямоугольным полосатым парусом с двумя изогнутыми штевнями, на концах которых были установлены зубастые морды каких-то неведомых зверей. По ближнему борту висели круглые щиты, защищая сидящих на вёслах гребцов от случайных стрел.

Что-то в её облике казалось лёгким и воздушным, но одновременно грозным и страшным.

Скопившиеся на берегу люди с замиранием сердца наблюдали за тем, как от небольшого пирса возле сторожи отделились две длинные узкие лодки с сидящими в них вооружёнными людьми и направились наперерез чужой лодье. На носу одной из них стоял человек, держащий в руках шест, на конце которого был привязан кусок белой материи. Он размахивал им, привлекая к себе внимание и предлагая мирные переговоры.

Предчувствие беды овладело Ковалём. Лекарь уже понял, что к посёлку приближается драккар викингов, внешний вид которого ему когда-то описывали новогородские ратники, побывавшие в морских сражениях со свеями и данами на Варяжском море.

Громкий гортанный крик, прозвучавший на чужом языке, разнёсся далеко над водой, и тут же движение вёсел на драккаре прекратилось. Он резко замедлил ход и, послушный руке кормчего, начал разворачиваться против течения. Длинная шеренга лучников поднялась вдоль его борта, и десятки стрел взлетели в воздух навстречу плывущим лодкам.

Раздались вопли и проклятья раненых. Урон был незначителен, но обескураженные ратники побросали вёсла и тоже схватились за луки, не думая о том, что река тут же развернёт их лодки.

И это произошло.

Снова засвистели стрелы. На этот раз раненых и убитых оказалось намного больше.

— Все на вёсла! — прозвучала чья-то громкая команда. — Плывём к берегу!

Люди, прикрываясь щитами, не мешкая схватились за вёсла и что есть сил начали грести, уходя из-под обстрела лучников.

Драккар не погнался за ними.

Почему викинги так поступили, Коваль понял чуть позже, когда перевёл взгляд в сторону крепости. Оттуда по протоке к посёлку приближались три большие тяжёлые лодьи под парусами. Они были всего в двух сотнях саженей от драккара и явно намеревались его атаковать.

Викинги, избегая сражения с превосходящими силами врага, развернули парус, взялись за вёсла и начали стремительно удаляться вниз по течению.

— До чего же они легки и быстры на воде! — произнёс рядом с Ковалём бородатый человек с копьём в руке. — Нашим ратникам на лодьях за ними не угнаться! Что ежели викинги сбегут и спрячутся в какой-нибудь дальней протоке, а потом снова попытаются прорваться в верховья Вины?

— Для того сторожи по реке посадником понастроены, чтобы ворог не мог скрытно проскочить! — ответил кто-то сбоку.

«А ведь так оно и есть, — подумал про себя лекарь. — Хитро посадник поступил, поставив здесь крепость и сторожи. Вроде широка сама Вина, другого берега не видать, а вот в этом месте у неё рукавов много и все они теперь под присмотром, благо летом ночи белые. Лодка маленькая — и та не проскочит без досмотра! Всю торговлю на реке и на побережье в свои руки взял!»

— Эй, люди! Помогите! — донёсся со стороны берега крик. — Лодки наши причалили! Раненых к вам привезли!

Собравшаяся толпа качнулась к воде.

Коваль, сам того не замечая, оказался в числе первых и, позабыв обо всём на свете, начал командовать людьми:

— Вытаскивайте из лодок сначала тех, кто сам не может ходить! Тащите на берег! Укладывайте всех в ряд! Надо смотреть, кому ещё помочь можно!

Ухватив лежащих внутри лодок людей за руки и за ноги, мужики вынесли их на прибрежный песок.

Коваль поочерёдно приседал около каждого из них, поднимал веки, трогал жилку, которая должна была биться на шее, прислушивался к дыханию и лишь после этого осматривал полученные раны. Из девяти лежащих на берегу человек трое оказались убиты.

— Этот тоже не жилец! — пробурчал лекарь, с силой выдёргивая стрелу из груди широко раскинувшего руки белокурого парня, из горла которого шли сиплые стоны и клокотание. — Мне его не спасти. Наконечник задел сердце. А остальных станем лечить! Рубите тонкие деревца, делайте носилки. Нужно отнести раненых в посёлок.

Как-то так получилось, что местные жители в тот и последующие дни безропотно выполняли все команды и просьбы Коваля. Да и как могло быть иначе! Они сразу поняли, что, кроме него, помочь раненым некому. А женщины и девки, увидев, как Коваль готовит мази, обрабатывает и зашивает раны, уже не сомневались в его умении. Они стали говорить всем, что это боги привели к ним в посёлок такого хорошего лекаря.

И лишь седовласый староста посёлка Берек удивлённо спросил:

— Зачем скрывал ремесло своё, Коваль? Нешто кожевником больше пользы людям можешь принести? Жаль, что не дадут тебе жизни спокойной в посёлке, заберут в Холм непременно.

— Почему так думаешь?

— Там у посадника нет лекаря, а ты, все сказывают, дюже хорош в этом деле!

Будто в воду смотрел мудрый староста.

Не прошло и пяти дней, как к пирсу у сторожи подошла большая лодья, и на берег сошёл сам Кагель в окружении десятка приближённых. Минуя выскочивших ему навстречу стражников, посадник сразу прошёл в раскинувшийся неподалёку посёлок.

Коваль увидел издали Берека, встречающего правителя реки на небольшой площади промеж домов.

— Что привело тебя к нам? — вежливо, но твёрдо спросил он, пожимая руку посаднику. — Никак о людях раненых узнать хочешь?

— И о них тоже! — улыбнулся Кагель, видя смятение и обиду в глазах старосты. Походило на то, что уже догадался тот о цели, ради которой приплыл посадник.

— Так на поправку все пошли, по своим домам под присмотром жён лежат, а один сам во двор выходит!

— Мои люди сказывают, кабы не тайный лекарь, что в твоём посёлке оказался, то многие раненые не выжили бы. Верно ли говорю, староста?

— Правду тебе донесли, спорить не буду.

— Пусть приведут ко мне лекаря того, хочу на него посмотреть и поговорить!

— Так здесь он, рядом с нами! — взмахом руки Берек подозвал к себе сидящего на обрубке бревна у ближнего дома Коваля.

Лекарь неспешно подошёл к посаднику и не таясь взглянул ему в глаза.

— Кто ты и откель сюда приплыл? — Кагель улыбнулся одними губами.

— Приплыл на Вину я на тех шести лодьях, что с тобой шли из Новогорода, а до того был лекарем в дальней крепости у муромского князя Бреслава. Довелось лечить его дочь Яромилу, а также младшего брата княжича Добромира.

— Во как! — воскликнул посадник. — До нашего отплытия муромский княжич приходил на приём к нашему государю — князю Буривою. Он рассказывал ему о тебе и очень нахваливал, просил из виду не выпускать. А я вот в делах и заботах как-то о словах его запамятовал. Но всему свой черёд! Собирайся, нечего тут делать! Ты в городе нужен! Подле меня теперь будешь!

Заметив сомнение в лице лекаря, Кагель жёстко добавил:

— Отказ не приму! Не для того всю жизнь лечению людей посвятил, чтобы теперь в маленьком посёлке прозябать да тяжким кожевенным ремеслом промышлять! Вижу, больших ценностей нажить ещё не успел, а потому всё, что понадобится, мои люди тебе дадут. Не думай более ни о чём, а шагай за мной на лодью.

Молча кивнув головой Береку и не обращая внимания на укоризненный взгляд старосты посёлка, посадник спорым шагом направился в сторону берега.

Слегка потоптавшись на месте, лекарь последовал за ним. Да и что теперь могло удерживать его здесь?..

— Дед Коваль! — противный пронзительный женский голос резанул по ушам старика, заставляя вздрогнуть всем телом и вынырнуть из воспоминаний. — Уж никак проснулся? Гляжу, бородёнку свою щиплешь, в носу ковыряешься! Вставай! Я пива принесла!

Лекарь открыл сначала один глаз, потом второй. Перед ним стояла Влася, держа в руке небольшой глиняный кувшинчик.

Свесив обе ноги с топчана, он сел, удерживая верхнюю часть тела в вертикальном положении.

— Пиво я люблю! А ты и рада этим пользоваться. Что заместо пива потребуешь?

— Расскажешь, как из Холма от посадника сбежал. Лады?

— Куда ж мне от тебя деться? Расскажу, милая, всё расскажу!

Он осторожно принял из её рук кувшинчик, медленно поднёс его широкое отверстие к своим губам и слегка приподнял. Живительная влага наполнила рот, приятно защекотала нёбо. В несколько длинных жадных глотков старик осушил посудину, тяжело выдохнул воздух из впалой груди и с сожалением посмотрел на пустой кувшин.

— Ты же обещал! — равнодушно и жёстко произнесла Влася, выделяя интонацией каждое слово.

— Помню-помню! — хихикнул захмелевший Коваль.

— Начинай! — не сдавалась девка.

Старец тряхнул головой, откинулся спиной на бревенчатую стену и неспешно заговорил:

— В доме посадника я подружился с весельчаком и балагуром Стояном. Тот состоял толмачом при Кагеле, а до того, как приплыл на Вину, много ходил в походы с князем Буривоем, а до того — и с князем Волемиром. В каких только странах он не побывал и сколько всего интересного знал! Стоян заботился о дворском Свире, ещё совсем мальчишке, но очень умном и честном, которого посадник приблизил к себе и доверил ему дом и слуг.

— Вы дружили втроём и по вечерам болтали о жизни и девках! Иногда к вам присоединялся Кагель. Это я уже поняла! — прервала его Влася. — Ты мне что-нибудь интересное расскажи, дед!

Коваль старательно наморщил лоб и почесал пятернёй затылок.

— Что ж, слушай! За десяток годов создал Кагель на Вине целое государство. Имелись у него свои ратники, крепостная стража и городское ополчение. По крупным ближним рекам стояли сторожи, собирая мытное с товара, перевозимого на лодках и лодьях. По берегам сновали сборщики податей. Брали с разного: с земли, плуга, очага. Не нравилось это местным племенам, да и жителям многочисленных посёлков тоже. А имелись ещё ватаги рыбаков и охотников, с которых посадник тоже пытался десятину лупить.

— Но не все ведь платили? — дёрнула старца за рукав Влася.

— По первости и такие имелись! — грустно улыбнулся Коваль. — Они считали, что ничем не обязаны городу. Думали, река большая, леса бескрайние. А то, что в них имеется — общее! Почему же Кагель на это свою лапу наложил?

— Так оно и есть! — заинтересованная рассказом девка подвинулась к старику поближе.

— Но посадника те разговоры не волновали. Он был послан на Вину князем Буривоем, чтобы защищать всю страну Биармию от ворогов с полуночной стороны, держать в кулаке племена и народы на подвластных землях, дань собирать с них большую и направлять её в Новогород. А потому сразу усмирял недовольные племена силой оружия.

— И что, никто не мог ему противиться?

— Так оно ж тяжко супротив ратников с оружием в руках стоять! Хотя… Приплыл на Вину из Новогорода во главе большой и хорошо вооружённой ватаги молодой и умный кузнец Герес. Попросил он посадника определить место, где ему свой посёлок надлежало построить. Казалось бы, радоваться землякам надо, подружиться бы с ними непременно, но испугался Кагель сильного соперника иметь подле себя. Определил ему место для посёлка плохое, болотистое, да ещё установил плату непомерную, какой ни у кого не было.

— Неужто кузнец тот смирился?

— Разозлился Герес, обозвал посадника бранными словами, забрал ватагу свою и увёл куда-то в дельту реки. А там, в одном из её рукавов, построил посёлок большой. Назвал его Угоре. И ты представляешь, хорошим хозяином и мудрым правителем он оказался. Мастеровых людей у него нашлось много, с их помощью ремёсла разные наладил быстро и местную торговлю по устью реки и всему побережью через Угоре пустил. Кагель это ещё кое-как стерпел, но вот когда узнал, что задумал Герес торговать со свеями, данами и другими народами, живущими по берегам Варяжского моря, пришёл в бешенство, — старец перевёл дух и многозначительно посмотрел на пустой кувшинчик. — Как мы со Стояном ни убеждали, что нужно договариваться с кузнецом, посадник отказывался нас слушать. Ругался много. Злился сильно. Говорил лишь, что на реке может быть только один хозяин.

— Правда его! Умный человек! И как он это дело порешил?

— Посадник взял своих ратников, окружил Угоре и почти дотла сжёг посёлок! Много люда в нём побил и покалечил.

— А кузнец спасся? — девка от волнения сжимала и разжимала маленькие кулачки.

— Гереса сильно ранили в бок, но Кагель сохранил ему жизнь. Правда, посадник потребовал принести ему клятву верности и приказал переселить жителей посёлка в протоку неподалёку от Холма. Вот так и закончилась эта маленькая война на Вине!

— Ну а ты сам-то там был?

— Куда ж мне деться! Всё на моих глазах случилось! — старик прищурился и плотно сжал губы. — Видел, как копейщики по приказу Кагеля согнали на крутой берег реки женщин, детей и стариков. Посадник предложил кузнецу и его людям сдаться, иначе многочисленных пленных грозился сбросить вниз. Так поступают не люди, а звери! Да ещё, уплывая из посёлка, ратники забрали с собой всё съестное, домашнюю скотину и оружие. Они обрекали оставшихся жителей на голодную смерть!

— И что сделал ты?

— Я поругался с Кагелем и остался в сожжённом посёлке. Стал лечить и выхаживать Гереса и других раненых людей. Было очень трудно, но мы справились и выжили, а к зиме недалеко от крепости в протоке уже построили дома в новом посёлке. И по-прежнему называли его Угоре.

— Так ты в Холм больше не возвращался?

— Ну что ты, милая! Лишь только наступила зима, а реку сковало льдом, посадник прислал за мной людей и сани. Правитель приказывал вернуться в крепость. Если бы я отказался, то людям своим он велел меня связать и увезти силком.

— Выходит, вернулся?

— Что мне ещё оставалось делать! — Коваль с грустью посмотрел на Власю. — Но разговоры разговаривать с Кагелем мы перестали. Он потерял моё уважение!

— Когда ж ты насовсем сбежал из Холма и почему?

— Ну-у-у, это было года за три до первого нашествия викингов. Помню, что вождь большого племени биарминов, живших на левом берегу Вины в десяти верстах от крепости, повздорил с посадником из-за податей и захотел увести своих людей на другую реку. А Кагель решил силой удержать племя на месте и начал готовить к походу своих ратников. Могла случиться такая же резня, как и в старом Угоре. Я испугался за племя и отправил весточку тому вождю.

— Какой же ты, оказывается, хитрый, дед Коваль! — девка в восхищении зацокала язычком. — Племя успело уйти?

— Успело… — с тяжёлым вздохом ответил старик. — Но посаднику кто-то донёс, что это я предупредил вождя.

— Ох! — всплеснула руками Влася. — И что с тобой сделали?

— Связали и бросили в поруб! — лекарь зябко повёл плечами. — Но сначала жестоко избили. И первым начал Кагель! Посадник разбил мне всё лицо, выбил несколько зубов и сломал руку! А потом, когда я уже почти в беспамятстве лежал на полу, на меня набросились его ближние приспешники. Их было много. Колошматили чем попадя со всех сторон. Кабы не заступничество прибежавших на шум Свира и Стояна, забили бы до смерти. И ты знаешь, посадник не пытался остановить своих людей. Он спокойно стоял, смотрел на это зверство и вытирал тряпицей окровавленные руки.

— Как же тебе удалось выбраться из поруба? — голос девки дрожал, а по щекам текли слёзы.

— Сам бы я не сумел это сделать. Ночью пришли ратники, детишек и жён которых я когда-то вылечил, и вытащили меня сначала во двор, а потом на носилках отнесли на берег Вины. Там уже ждала маленькая лодка, а в ней лежали вёсла и небольшой припас еды. Больше ничего для меня те люди сделать не могли. Да и то жизнью рисковали!

Старец надолго задумался, словно заново переживая те события. Наконец посмотрел в глаза Власи и продолжил:

— Я не помню, как плыл. Больше лежал на дне лодки, полагаясь на течение. Когда приходил в себя, подгребал одним веслом, чтобы не приближаться к берегу. Точно знал, что люди Кагеля станут меня повсюду искать, а потому нужно было уплыть подальше от крепости. Ну а всё остальное ты знаешь. Лодку мою с берега случайно заметил твой отец — племенной вождь Морт, иначе бы её вынесло в дельту. Вот так я и попал в ваш посёлок. Когда один из местных рыбаков узнал во мне лекаря из крепости, люди перепугались. Хотели передать меня в руки сборщиков податей из города. Хорошо ещё, что вождь приказал выждать, пока я оклемаюсь, а уж потом решать, как со мной поступить.

Коваль провёл сухими ладонями по лицу, словно разглаживая морщинки и убирая с него печаль.

— Отведи-ка, милая, меня на берег. Хочу побыть один.

— Погоди маленько! — девка метнулась в сторону толпящихся у очага женщин и вскоре вернулась к старцу. На плече её на длинном ремне висела небольшая кожаная сума.

Придерживая старца за локоть, Влася вывела его во двор дома, и неспешным шагом они дошли до деревянных мостков — излюбленного места старика на Вине.

— Долго не дам тебе у воды сидеть, ноги застудишь! — мягко проговорила она. — А чтобы не было слишком тоскливо одному, оставляю вот это…

Коваль обернулся и увидел, как проворные девичьи руки вытаскивают из сумы большую лепёшку и кувшинчик.

— Даже подумать не мог, что в старости кто-то станет за мной ухаживать! — глухим сдавленным голосом выговорил он, отворачивая лицо в сторону реки.

И тут же почувствовал, как по его щекам текут слёзы.