Солнце прокатилось через половину неба, когда со стороны центральной площади Мурома донёсся грохот лошадиных копыт. Походило на то, что в город прибыл кто-то знатный и важный в сопровождении многочисленной свиты.

Кагель подошёл к окну, пытаясь поверх забора разглядеть, какие такие всадники въезжают в соседний двор к князю Яромиру, но клубы поднятой с дороги пыли и подслеповатые глаза не позволили ему ничего увидеть.

— Кого это нелёгкая принесла? — словно сам у себя спросил он вслух.

— А кроме княжича Вадима, никто рысью через ворота не проезжает! — хмыкнул невесть откуда появившийся Градобор. — Это только ему позволительно. Все другие спешиваться должны.

— И как это наш родич себе такое право смог заполучить? — не удержался от вопроса посадник.

— Князь Яромир и его брат княжич Видислав в своём племяннике души не чают! Да и не сомневаются они, что Вадим после князя Гостомысла на престол новогородский сядет.

— Ишь ты, — хмыкнул Кагель. — Видать, надеются от Новогорода послабления какие-то получить? Но нам не до того, сын, давай собираться. Не сомневаюсь, что вскорости за нами человека пришлют. Княжич Вадим никогда и ничего не делает просто так. Недаром же сюда прискакал. Вот и кажется мне, что он с дороги маленько отдохнёт, пыль с одёжи стряхнет и попросит ближний круг родичей собрать. А потому разговор нынче предстоит всем долгий и тяжёлый.

— Но зачем мне с тобой идти? — вопросительно посмотрел на него Градобор.

— Теперь ты тоже княжич, — улыбнулся посадник. — Хочешь не хочешь, а к голосу твоему родичи прислушиваться должны и всенепременно будут.

— Да кто я такой? — махнул тот рукой. — Какой из меня княжич!

— Зря о себе плохо думаешь, сын! Теперь думы и заботы у тебя другие начнутся, — взгляд Кагеля стал серьёзен. — Два новых княжича, приплывшие со мной с Вины, оказались ближе к новогородскому престолу, нежели Вадим. Потому он сюда вслед за нами прискакал, что поддержкой от своих дядьёв и от нас с тобой тоже заручиться хочет на случай войны с теми чужаками.

— Как же могло случиться, что пришлые знатнее Вадима стали? — на лице и в глазах сына посадник увидел глубокое изумление, но не подал вида, как это его рассмешило.

— За столом у князя Яромира сам обо всём узнаешь. Там же и решишь, на чьей ты стороне!

Стук в ворота прервал их рассуждения.

Предположение посадника полностью оправдалось: появившийся во дворе молодой гридь передал Кагелю и Градобору приглашение от князя прибыть на беседу и пир в хоромы.

На крыльце огромного княжого дома их встретил Вадим.

Он тепло и радушно приветствовал посадника, по-братски обнял его сына и повёл обоих в гридницкую.

Собравшихся людей было немного, и все, кроме новогородского тысяцкого Селислава и троих сотских из муромской городской дружины, принадлежали к княжому роду. Женщина оказалась всего одна — княжна Вилена, а это значило, что разговор ожидался важным не только для Мурома, но и для Новогорода, Биармии и Гардарики.

Во главе уставленного яствами стола уже сидел князь Яромир, по правую руку от него привычно устроился Вадим, оставляя свободными два места на скамье рядом с собой Кагелю и Градобору и жестом приглашая занять их.

Пока все рассаживались, обмениваясь односложными шутками, посадник исподлобья рассматривал лица людей. Они были хмуры и сосредоточены. Понимали, зачем собрались вместе. Да и кому же захочется принимать решения, за которые потом придётся отвечать собственной головой.

Первым почему-то заговорил Вадим, а не муромский князь Яромир, которому на правах хозяина, а также по старшинству лет надлежало это сделать.

Голос княжича звучал негромко, но твёрдо.

— Прежде чем поднимать кубки за здоровье княжны Вилены, нам нужно договориться о том, что мы станем сообща делать, ежели князь Гостомысл покинет наш мир Яви, — Вадим поднял вверх руку, словно призывая ближних родичей не реагировать бурно на его слова. — Нет-нет! Я желаю ему долгих лет жизни. Разговор наш не о том пойдёт!

Он обвёл жёстким взглядом родичей и продолжил:

— Многие из вас знают, что государь растил из меня своего преемника. Теперь же претендентов на новогородский престол стало трое: викинг Антон — внук князя Корлина, Рослав — внук князя Буривоя — и я. У Антона отца убили, а мой отец и отец Рослава уступили право преемственности нам, своим сыновьям. Никто из нас не является прямым и чистым наследником по линии создателя нашего рода князя Годислава. В каждом течёт чужая кровь, примешанная от наложницы или чужой жены. Различия меж нами столь незначительны, что любая малость может перевесить на чью-то сторону. Скажу честно, князь Гостомысл сам расставил претендентов на ступенях лестницы, ведущей к власти. Ближе всех к престолу оказался Антон. Но это пока лишь мысли государя, высказанные вслух, а не окончательное решение, которое легко может поменяться! Но даже с этими его мыслями я смириться не могу, и он ведает о том! — Вадим перевёл дух и вопросительно посмотрел на княжну, как бы спрашивая у неё позволения продолжить свою речь. — Ежели государь вынужденно назовёт своим преемником Антона, то я подниму против него дружину и жителей Новогорода! Негоже викингу править страной! Можно не сомневаться, что он приведёт в Новогород толпы своих соплеменников, готовых за горсть монет обнажить меч и перерезать горло тем, кто окажет сопротивление! Наших женщин, детей и стариков превратят в рабов. А всех князей, воевод и сотских вздёрнут на берёзах. Да и зачем вы нужны викингам — нашим врагам? Они сами станут править городами и крепостями!

Молодой человек умолк, опустив глаза на свои слегка подрагивающие пальцы рук, лежащие на столе.

— Мы услышали тебя, княжич, в чём-то с тобой готовы согласиться, — сощурив глаза, произнёс князь Яромир. — Теперь скажи: чего ты хочешь от нас?

— Вы — мои ближайшие родичи, — медленно и тихо начал Вадим. — К кому, как не к вам, я могу обратиться за поддержкой и помощью. А потому хочу знать, примете ли вы мою сторону в междоусобной войне, коли она начнется? Стоит ли мне рассчитывать на вас, ваших ратников и ополчение?

Взгляд молодого человека остановился на посаднике.

И тут же взоры собравшихся за столом людей почему-то тоже устремились на него.

Кагель почувствовал, как холодок пробежал по спине, щёки обдало жаром, а ладони враз стали липкими от пота. Лишь теперь он понял, в какую ловушку его, брата и ближнего человека князя Гостомысла, загнал хитрый княжич, вынуждая при всех сказать то, о чём они втайне договорились совсем недавно в Новогороде.

— Помогу тебе советом и делом, княжич! — усмехнулся Кагель. — Вот только не обижайся, ратников у меня нет, человек я нынче не воинский.

Произнеся эти слова, посадник увидел, как просветлели лица мужчин и даже на губах Вилены появилась улыбка. Похоже, участие Кагеля в заговоре было очень нужно его родичам.

— Ратники и лодьи есть у нас с Видиславом! Мы тебя не подведём, Вадим! — голос князя Яромира звучал громко и торжественно, будто он приносил клятву.

Сотские дружно поднялись из-за стола и вразнобой выразили свою преданность и решительную поддержку всем начинаниям муромского князя.

— А как поступишь ты, княжич? — Вадим неожиданно поворотился к Градобору.

— Что ж, на оказанное мне доверие отвечу тем же! Я пойду за вами, мои родичи!

— На том и порешим! — князь Яромир поднялся на ноги, взял в руку серебряный кубок с налитым в него вином. — Предлагаю выпить за самую главную в нашем роду женщину! Её мудрости и отваги хватит на десяток мужчин. Верю и надеюсь, что с помощью княжны Вилены мы создадим новую могущественную династию князей, которые будут сотни и сотни лет править нашей Биармией и Гардарикой.

Кагель снова незаметно взглянул на Вилену и увидел ничем не прикрытую радость на сухом морщинистом лице. Что-то звериное промелькнуло на мгновение во всём облике княжны, вызывая в душе посадника тревогу и какое-то ещё не осознанное предчувствие страшной беды.

— Вот так и зреют заговоры в любой стране, — шепнул он на ухо сыну, — а потом с плеч заговорщиков слетают головы!

Но тот, не расслышав слов отца, радостно и глупо улыбался, с восхищением переводя взгляд с одного родича на другого. Градобор, похоже, уже видел себя среди них и был по-настоящему счастлив.

Начался пир.