Пришла очередная весна.

Русла рек очистились ото льда, но по ночам по-прежнему чувствовалась прохлада.

Коваль снова приплыл в Муром. На этот раз не с Ёжием, а с его родичами. Их оказалось шестеро парней. Молодых и сильных. Кузнец велел им поспешать, и они, без устали работая вёслами, гнали узкую лёгкую лодку вдоль бесконечной береговой линии до самого Мурома.

Ёжий получил с оказией весточку от воеводы Здебора. Оказывается, княжна Яромила родила мальчика. Малыш появился на свет крепеньким и здоровым, но при родах у матери открылось кровотечение. Муромские лечцы ничем не могли его остановить, даже прижиганиями раскалённым металлом, а поэтому воевода втихаря отправил гонца к Ёжию, чтобы тот рассказал о случившейся беде Ковалю. Он надеялся, что молодому лечцу удастся спасти свою возлюбленную. Вот только посланник воеводы слишком долго искал посёлок, где проживал кузнец.

Помощь опоздала.

Это Коваль понял, едва войдя в хоромы воеводы и посмотрев ему в глаза.

— Когда? — хрипло выговорил он.

— Да уж два дня, как похоронили, — сидящий за дубовым столом Здебор отвёл взгляд в сторону. — Не дождалась она тебя! А уж так хотела напоследок обнять и слово доброе, ласковое молвить! Тяжко ей было. Боли мучили сильные. Но крепилась и верила, что ещё увидитесь. Видать, любила княжна дюже! Один ты такой у нашей голубки оказался.

— Смогу ли я сына своего увидеть?

— Ребёнка здесь нет, он на женской половине хором. Сам понимаешь, туда путь заказан. Не пустят. А я не поведу. Небось, не хуже меня знаешь, что будет, коли тебя слуги увидят!

— Не сумлевайся, воевода, мне уже донесли! — в проёме распахнутой настежь двери стоял князь Бреслав. Черты лица его были искажены гневом, взгляд полон дикой злобы. Позади него виднелись фигуры телохранителей.

Князь сделал несколько стремительных шагов вперёд, и пальцы сильной руки впились в горло лекаря.

— Это ты принёс смерть моей дочери! — он сжал вторую руку в кулак, прицеливаясь для удара.

— Государь! Как и прежде прошу, не делай зла непоправимого! — мёртвой хваткой вцепился в него Здебор. — Дочь свою уже не вернёшь, а руки кровью невинного человека обагрить можешь!

— Мне жаль, что в прошлый раз я не убил этого лекаришку! — проревел князь, пытаясь вырваться из крепких объятий воеводы.

— Остановись, княже, недостойно тебя сие! Одумайся! Неужто Яромила была бы рада твоим поступкам? Тому, что ты хочешь убить отца её сына?

Упоминание имени дочери отрезвляюще подействовало на князя. Плечи его враз опустились, пальцы на горле Коваля разжались. Он повернулся и шаркающей старческой походкой направился к выходу, на ходу роняя слова, словно забивая кованые гвозди:

— В крепость парня отправь! Ту, где он прежде жил! Прикажи посаднику соглядатаев к нему приставить, глаз с него не спускать. Пущай сидит там безвылазно. До самой смерти! Моей или своей!

С грохотом захлопнулась дверь и наступила гнетущая тишина.

Первым заговорил воевода:

— Ты уж прости меня, паря, что так всё вышло! — Здебор тряхнул седой головой. — Я ж надеялся с твоей помощью спасти княжну. Но, сам видишь, и её не уберег, и тебя погубил!

— А как же сын, мой сын? — прошептал юноша.

— Наберись терпения, увидишь его, я обещаю. И не переживай, из мальчугана вырастят настоящего княжича! Можешь быть в том уверен! А теперь пойдём на берег. Думаю, там уже ждёт лодка с охраной. Наш князь не откладывает на потом свои решения!

— У меня есть своя лодка с гребцами! Мне её дал Ёжий.

— Тебе никто не позволит на ней плыть! Неужто сам не понимаешь? Теперь ты шагу не сможешь ступить без присмотра! Ежели сбежать попытаешься, убьют не задумываясь!

— Позволь тогда моих людей предупредить, чтобы возвращались домой без меня.

— И этого делать не советую. Ты ж не хочешь беду накликать? Пусть люди князя сами их в обратный путь спровадят. Так для всех лучше будет. А весточку кузнецу я передам.

— Что же мне делать дальше? — Коваль растерянно смотрел на воеводу.

— Жить, паря! Просто жить и надеяться на лучшее. Хотя бы на встречу со своим сыном.

Небольшой парус наполнился лёгким ветром, и лодка, подгоняемая течением реки, начала стремительно удаляться от городского пирса Мурома, унося с собой юного лекаря и его несбывшиеся мечты.

В душе юноши был холод и мрак, а по щекам нескончаемыми ручейками текли слёзы.