Стоило Вадиму чуть задуматься, как воспоминаниями он тут же унёсся на несколько лет назад.

Ту молодуху звали Гаяна.

Первый раз молодой человек увидел её на сенокосе, когда в сопровождении Орея и нескольких гридей проезжал мимо поля, на котором дружно и споро трудились парни и девки из близлежащего посёлка. Их звонкие и чистые голоса старательно выводили какую-то замысловатую незнакомую мелодию.

День шёл к концу, но солнце всё ещё пекло нещадно. Запахи цветов и скошенной травы дурманили голову, пот струйками стекал по спине и лицу, застил глаза. Нестерпимо хотелось пить.

Княжич натянул поводья и остановил коня на краю поля напротив столпившейся молодёжи.

— Э-ге-гей! — прокричал он издали. — Ребятня, дайте путнику воды испить, совсем невмоготу стало!

Дружный смех был ему ответом.

И через мгновение его перекрыл пронзительный девичий голос:

— Что ж твои слуги, красавчик, не взяли с собой кожаный бурдюк с водой?

— Видать, запамятовали! Прискачем в Новогород, я их накажу! — в тон ей шутливо откликнулся Вадим. — Но хоть у вас-то тут напиться можно?

Девка хотела крикнуть опять что-то ехидное, но неожиданно жёсткий мужской голос остановил её:

— Цыц! Замолчи, трещотка!

С вилами и граблями народ собирался в кучу, опасливо посматривая на вооружённых людей в чёрном одеянии.

Выждав, когда смешки стихнут, из толпы вышел кряжистый мужик.

— Прости, княжич, не признали мы тебя. Но обидеть не хотели, шутили беззлобно.

Он повернулся назад, отыскивая кого-то глазами.

— Гаяна! Поднеси княжичу Вадиму нашего квасу в кувшине. Возьми жбан из тех, что в самом тенёчке стоят.

В полной тишине высокая стройная девка бросилась в сторону стана, где виднелись шалаши и холщовые навесы, установленные под развесистыми деревьями. Через мгновение она уже бежала с кувшином в руках по направлению к всадникам.

Сидящий на коне Вадим невольно залюбовался ею.

Лёгкий сарафан плотно обтягивал девичье тело, очерчивая крутые бёдра и длинные ноги, а также открывая шею и голые руки. Высокая грудь соблазнительно колыхалась при каждом движении, длинные пушистые чёрные волосы разметались по плечам, а на щеках полыхал яркий румянец.

Она остановилась вплотную с лошадью княжича и протянула вверх глиняный сосуд.

Чуть подёрнутые влагой серо-зелёные глаза смотрели на него дерзко и даже с вызовом, а в запыхавшемся мелодичном голосе улавливалась какая-то затаённая грусть и тревога.

— Испей квасу, молодец, он утолит твою жажду и поможет продолжить путь!

Чувствуя, как кровь ударила в голову, княжич торопливо наклонился, чтобы принять из рук девки кувшин. Его пальцы случайно скользнули по её запястью, вызвав дрожь и слабость во всём теле.

Сделав над собой усилие, Вадим крупными глотками начал пить приятную, пахнущую свежим хлебом и какими-то травами прохладную жидкость.

Обтерев рукавом губы, княжич протянул сосуд Орею и снова повернулся к молодухе.

— Замечательный у тебя квас, красавица, так бы пил и пил его всю жизнь из твоих ладоней! — с улыбкой произнёс молодой человек, ощупывая и раздевая глазами девку.

Заметив неподдельный интерес к себе, она жеманно поджала губки и повела в сторону оголённым плечиком:

— Что ж, присоединяйся к нам. У нас сказывают, иные князья не только воевать умеют, но и простой работы не чураются! А как устанешь вилами махать, я ещё кваса принесу!

Княжич поворотился к своим людям, пытаясь уловить на их лицах, что они думают о предложении девки, но ничего, кроме равнодушия и усталости, не заметил.

— Тебя Гаяна кличут? — продолжил он разговор с молодухой. — Сие означает — земная, домашняя?

— Ишь ты, имя запомнил, да и тайный смысл его знаешь, — улыбнулась она глазами и кончиками губ. — Видать, умненький дюже. Наверное, у вас в хоромах все такие?

— Не без того! — подыгрывая ей, откликнулся Вадим. — Потому и в князьях ходим, а не в смердах!

— Заболталась я с тобой что-то! Пора мне возвращаться! — девка стрельнула глазами в сторону стоящих в ожидании жителей посёлка. — Так ты пойдёшь со мной, княжич?

— Что ж, уговорила! Не могу красоте противиться! Веди меня!

Молодой человек легко спрыгнул с коня и бросил поводья подоспевшему воину.

— Ежели кто хочет помочь людям, то ступайте за мной! — помахал он рукой гридям.

— Я отродясь косу и вилы в руках не держал, моя ладонь к рукояти меча приучена! — хохотнул сотский. — Прости, княже, но мы уж лучше тут подождём, пока ты в рачительного хозяина наиграешься! Только долго там не задерживайся, нас затемно в Новогороде ждут!

Идя вслед за Гаяной, княжич исподлобья рассматривал стоящую на их пути толпу молодёжи.

Вадиму сразу бросилось в глаза, что парни и девки нарядно одеты, лица и руки у всех чисты, волосы аккуратно прибраны.

Ему сразу же вспомнились рассказы деда о сенокосе из своего раннего детства. Он знал, что для жителей посёлков и погостов эти летние дни становились настоящим праздником. Заливные луга и травяные поляны издавна оказывались честно поделёнными промеж родов, и редко когда возникали земельные споры. Косить выходили все, кто мог передвигаться на своих ногах. Разбивали на самом большом лугу стан, сооружали шалаши и навесы, тут же готовили пищу и отдыхали. Домой не возвращались до тех пор, пока не было скошено, просушено и уложено в стога заготовленное на зиму для скота сено. Дневная утомительная жара сменялась теплотой вечера и прохладой ночи. Молодёжь с визгом и криками плескалась в реке, устраивала игры, водила хороводы у костра, пела песни, уединялась в близлежащих перелесках. Взрослые мужики и бабы тоже долго не могли уснуть. В эти незабываемые летние дни в воздухе появлялось что-то будоражащее их души, заставляющее переживать давно забытые сильные чувства.

— Безоблачного неба и лёгкого ветра вам! — произнёс, чуть запнувшись, Вадим услышанные когда-то от отца слова про сенокос.

— Вот те на! — раздался звонкий юношеский голос. — А княжич, оказывается, не совсем пропащий человек. Он знает, что мы тут делаем и чего боимся!

— Не слушай злых языков, княже, — подошёл к нему тот же мужик, который давеча приструнил слишком болтливую девку. — Невдомёк нынешней молодёжи, что каждый должон своим делом заниматься: ты — защищать нас от ворога, а мы — кормить тебя! Ну а коли хочешь нам помочь, то бери вилы. Скошенную траву люди с утра разворошили, и за день она подсохла. Теперь её надобно граблями в валки собрать, а из них копны сделать, ну а уж потом те копны в стога большие перекидать и хорошенько их примять. Тогда и дождь им нипочём будет! Понаблюдай, как люди работают, и сам всё поймёшь. Наука эта не шибко мудрёная. Ежели не поймёшь чего, то спрашивай. Звать меня Вязель. Я староста посёлка.

И действительно, окинув взглядом поле, Вадим быстро понял, кто и чем здесь занимается.

Княжич взялся за вилы.

Недюжинная сила и ловкость позволили ему с лёгкостью перетаскивать массивные копны и забрасывать на самые высокие стога, вызывая своими действиями одобрительные возгласы парней и писк девок. Сначала он пытался глазами искать стройную фигурку Гаяны, но вскоре работа так захватила его, что Вадим и не заметил, как солнце начало садиться за лесной массив.

— Всё! Шабаш! — разнёсся над полем громкий мужской крик. — Айда купаться!

Молодёжь под свист и крики, разделившись на две стайки, бросилась к реке. Бабы и мужики неспешно шагали позади.

— И тебе бы не мешало окунуться, княжич! — раздался позади него голос Вязеля. — Смой с тела пот и усталость, почувствуешь облегчение.

— А разве у вас мужчины и женщины купаются порознь? — улыбнулся Вадим.

— Ты же сам видел, что люди пришли на сенокос в праздничных одеждах. Не полезут же они в них в воду? А голыми жители всего посёлка мыться вместе не должны! — хохотнул староста.

Не спрашивая больше ни о чём, молодой человек помчался вприпрыжку к реке и прямо в одежде бросился в воду.

Приятная прохлада обдала разгорячённое тело, охладила пылающие огнём щёки и уши.

— Княжич! Княжич! — услыхал он требовательный окрик с берега. — Ты не забыл, что нас ждёт князь Гостомысл? Нужно поторапливаться, солнце село!

Вадим выбрался на берег, где его уже поджидал сотский Орей, держащий в поводу коня.

— Делай что хошь, но привези мне эту девку! — процедил княжич сквозь зубы.

Одним движением он вскочил в седло и, не прощаясь с жителями посёлка, пустил коня вскачь в сторону видневшихся вдали городских стен.