На пороге покоевых хором его остановил невысокий худенький юноша болезненного вида.

— Прости, но я должон предупредить о твоём приходе, — приятным певучим голосом сказал он. — Посадник не любит, когда к нему нежданные гости являются!

— Ишь ты! — с восхищением воскликнул Вадим. — Хорошо Кагель устроился, не попасть к нему так просто! Лады! Пойди и скажи своему господину, что княжич Вадим нижайше просит принять его для беседы.

Скользнув как ящерка внутрь покоев, паренёк через мгновение снова появился в распахнутом настежь дверном проёме:

— Входи, княжич, Кагель ожидает тебя! — лицо слуги было всё так же невозмутимо и спокойно.

Перешагнув через порог, Вадим быстрым цепким взглядом окинул до боли знакомую одрину, в которую приходил с детства чуть ли не каждый день, а уж потом посмотрел на сидящего за массивным столом посадника.

— Я гляжу, ты ничего не поменял тут после князя Гостомысла? — удивлённо спросил он.

— А зачем? — пожал плечами Кагель. — Государь наш милостиво разрешил жить в его покоях, а сам перебрался в хоромы своего отца, князя Буривоя. Здесь, конечно, хорошо, но не думаю я, что надолго останусь в Новогороде.

— Понимаю, княже. Ежели уплывёшь в Муром, никто не осудит. Все поймут твоё желание быть поближе к родичам.

— То-то и оно! Хотя, знаешь, мне дела нет до людских пересудов! — посадник провёл ладонью по лицу, словно стирая с него грязь. — А ты почто пришёл? Неужто какую гадость задумал? Тут о твоих делах мно-о-о-го разного поведали! За тебя одна лишь бабка перед всеми заступается, да князь Гостомысл надеется, что поумнеешь и перестанешь глупостями заниматься.

Кагель сдвинул вместе кустистые брови и пожал плечами, словно выражая этим своё непонимание поступкам Вадима.

— Давай считать, княже, что набрался я уже уму-разуму, остепенился, потому и пришёл ценного совета испросить.

Лицо молодого человека было серьёзным, но уголки губ слегка подёргивались, выдавая внутренний смех.

— Согласен, разговор нам не помешает, — улыбнулся в ответ посадник. — Вот только сдаётся мне, что ты от княжны Вилены совет получил — подружиться со мной. Небось, она надоумила?

— А хоть бы и так! — буркнул княжич. — Иль прогонишь меня?

— Ну-у-у! Это совсем ни к чему! — Кагель раздражённо поморщился. — Рассказывай о своих думах и сомнениях, не тяни.

Вадим тряхнул головой, откашлялся и негромко заговорил:

— Я знаю, что князь Буривой совершил по отношению к тебе, своему брату, страшную подлость, отправив на Вину одного, без жены и сына. Он исковеркал всем вам жизнь.

— О том у нас разговор шёл в покоях княжны, потому незачем ворошить прошлое, говори о себе.

— Прости, княже, но я не хочу оказаться в твоей шкуре. Ежели викинг Антон унаследует княжий престол, меня тоже отправят на службу куда-нибудь на окраину Биармии.

— Но ведь это по Новогородской правде будет, по чести и совести, верно?

— Так ведь не наш человек Антон! Негоже престол чужаку отдавать! Он ведь своих людей повсюду расставит, викингов князьями сделает. Нешто мы хотим этого?

— Мне пришлые княжичи тоже не по норову, — тяжко выдохнул посадник. — Много кровушки они людям в Холме пустили. За это, будь моя воля, я б их на берёзах перевешал!

— Жаль, что от нас с тобой теперь ничего не зависит, — хмуро процедил сквозь зубы Вадим. — Остаётся только ждать и надеяться на случай.

— Гляжу я на тебя и не верю, что будешь спокойно наблюдать за тем, как Антон потихоньку наберёт силу и возьмёт в свои руки власть в Биармии, Гардарике и Новогороде! — сощурил глаза Кагель. — Хватит ходить вокруг да около. Говори о деле, а там вместе подумаем, чему дальше быть.

— Мои люди отправятся в поход вместе с Антоном и Рославом. Они сделают всё, чтобы княжичи никогда не вернулись в Новогород.

— А коли не выйдет это у твоих засланных убивцев и княжичи приплывут обратно? Как тогда быть?

— Нужно уговорить князя Гостомысла передать свою гривну мне! Ты должон ему помочь так поступить!

— Ну а не согласится государь?

— Я думаю, он ждёт, когда кто-нибудь, весьма уважаемый народом и дружиной, скажет ему это. Такой человек, кому можно во всём доверять.

— Вот ведь куда выкрутил! — весело и заразительно захохотал посадник. — А ежели я не захочу вмешиваться в ваши игрища?

— Что ж, тогда я восстану супротив нового правителя страны, подниму на него народ и дружину новогородскую, попрошу помощи у своих ближних родичей — князей муромских.

— Войны хочешь? Не боишься, что викинги победят?

— Когда государь наш призовёт в Новогород Антона, дабы огласить принародно имя своего преемника, воинов при княжиче будет немного. Мы же введём в город лучших ратников из большого полка княжой дружины, а за стенами приготовим конную засаду на случай бегства викингов из крепости.

— Ишь ты, даже это предусмотреть хочешь! — зацокал языком Кагель. — Молод, а уже государственные мысли в голове твоей бродят.

— Так ведь с детства князья новогородские меня к делам своим приставляли, всему учили и постепенно к управлению страной готовили.

— Тогда тебе надобно думать не только об Антоне, но и о Рославе. Кто за ним стоит? Какие люди его поддерживают и почему? Этот молодой воин ведь тоже вперёд тебя на престол смотрит. Что если он после дальнего похода уцелеет? Иль позабыл слова князя Гостомысла?

— А ведь ты правду молвишь, княже! — тихонько охнул Вадим. — Про Рослава я как-то запамятовал, а зря. Отец у него хоть и стал ныне княжичем, но всего лишь простой землепашец, зато дядя — племенной вождь Родогор! Мне кажется, он спит и видит, как бы поближе к престолу встать! Воинов в их племени много, лодьи и даже свои крепости имеются! Родогор не погнушается ничем, чтобы расчистить своему племяшу путь к престолу.

— Вот то-то! Похоже, тебе тоже свою спину от подлого удара прикрывать придётся! Этак вы друг дружку поубивать можете, — посадник задумчиво посмотрел куда-то поверх головы княжича.

Вадим вздрогнул, уловив потаённый ход мыслей Кагеля, и впился в его лицо тяжёлым взглядом.

Словно отвечая на молчаливый вопрос, посадник негромко и степенно произнёс:

— А ежели не останется мужчин по линии князя Волемира, то на престол смогу претендовать я и мой род! Но не переживай, до этого, думаю, дело не дойдёт!

— Так что ты решил, княжич Кагель? — молодой человек сделал пару шагов, приближаясь к столу, за которым сидел посадник.

Старик неторопливо поднялся на ноги и протянул вперёд правую руку.

— Я помогу тебе, Вадим, не сомневайся. Но взамен ты дашь мне слово приблизить к себе моего сына Градобора и сделать всё, чтобы его род в Новогороде стал богатым и независимым.

— Даю в том моё слово! — торжественным тоном ответил княжич.

Их ладони встретились в крепком мужском рукопожатии.