Он столкнулся с ней в покоях своей бабки княжны Вилены и просто оторопел от изумления.

Вадим привык видеть вокруг хмурые, вечно чем-то озабоченные лица, с которых не сходило выражение тревоги и страха. Княжич тоже частенько ловил себя на том, что редко улыбается, а на людей смотрит волком. Но это всегда казалось ему нормальным. Воин и будущий правитель Биармии должен быть сильным и грозным, внушать людям уважение и страх, а не выглядеть смешным.

Случайно преградившая ему путь девчушка показалась ему ещё совсем юной, худенькой, с огромными голубыми глазами, копной пшеничных волос и завораживающей манящей улыбкой на веснушчатом лице. Всё в ней было такое хрупкое и воздушное, что его рука невольно потянулась к рукояти меча, намереваясь защитить её от полного угроз и опасностей окружающего мира.

— Эй, внучок! Почто замер на месте, аки пенёк?

Резкий с хрипотцой голос княжны отрезвляюще подействовал на него.

Вадим ловко отшатнулся в сторону, пропуская девку с левой стороны от себя, и приблизился к возлежащей на перинах бабке.

— Ты хотела видеть меня, княжна? — склонил он перед ней голову.

— Садись на скамью, не люблю, когда кто-то надо мной сильно возвышается! — привычно пошутила она.

Увидев, как краем глаза внук неотрывно наблюдает за молодухой, Вилена недовольным тоном пробурчала:

— Это моя воспитанница Леся. Её княжич Антон привёз из дельты реки Вины. Мне же князь Гостомысл велел вырастить из неё настоящую болярыню.

— И кому сие понадобилось?

— Такова была воля Клеппа — сына князя Корлина!

— Вот оно что-о-о! — протянул удивлённо Вадим. — Кажется, про него рассказывали ратники, побывавшие в том походе.

— Очень жаль, — княжна прикрыла веками глаза, словно пытаясь воскресить в памяти какой-то дорогой ей образ, — что не довелось нам с ним встретиться!

— Но зато увидела внука князя Корлина.

— Похож, очень похож он на своего деда в юности, — улыбнулась Вилена, — такой же огромный и сильный.

— Но не сильнее Клеппа. Сказывают, что бойцов, равных ему, было не найти. Неужто такое возможно?

— Кабы сам увидел князя Корлина, то тогда бы не сомневался! — хихикнула старуха.

— Ладно, — остановил её княжич, недовольный тем, что позволил втянуть себя в разговор о ненавистном ему человеке и его ближних родичах. — Зачем звала? Ты хотела со мной о чём-то поговорить?

— Ах да, — снова встрепенулась княжна. — Утром я долго беседовала с Кагелем. Жизнь наша почти прошла, но он так и не простил меня, представляешь?

— Моё дело сторона, я не могу вас судить.

— Мы много говорили о тебе. Кагель обещал помочь! — бабка приложила палец к губам, как бы призывая внука хранить тайну.

— Ты это о чём толкуешь? — непонимающе пожал плечами Вадим.

— Неужто, внучок, думаешь, что я не знаю о ваших с Ореем замыслах? — княжна громко расхохоталась. — В этих хоромах от меня ничего нельзя утаить!

Увидев расширившиеся от испуга глаза княжича, она продолжила:

— Я на вашей стороне. Для меня Антон тоже чужак. Негоже викингу становиться князем всей Биармии! Тебя же мне довелось нянчить с детства, а потому знаю, на что ты способен! А Кагель… тебе нужен такой союзник! Ему очень доверяет наш государь. Он понимает, как сильно его отец, князь Буривой, был виноват перед ним. И эта вина перешла теперь на самого князя Гостомысла.

— Неужто хочешь сказать, что без помощи посадника не обойтись?

— От Кагеля можно будет узнавать о замыслах князя и его окружения, а это дорогого стоит! — Вилена положила сухую старческую ладонь на руку молодого человека, лежащую у него на колене. — А главное — этот человек удержит тебя от глупых и рискованных поступков.

Бабка тяжело откинулась на высоко взбитые пуховые подушки, и её жёсткий взгляд остановился на лице внука.

— К Лесе близко не приближайся. Лучше забудь о ней! А коли обидишь девку, не стерплю. Ты меня знаешь! Всё. Уходи. Я хочу отдохнуть.

Вадим стремительно встал со скамьи и, не глядя по сторонам, с облегчённым вздохом покинул покои княжны.

Пройдя через двор, пинком ноги он распахнул дверь в свою часть хором, где в гридницкой уже дожидался Орей.

При виде княжича сотский тут же вскочил на ноги:

— Куда ты подевался, княже? Тебя даже телохранитель Дамир потерял, бегает с утра по домам, нигде найти не может.

Усевшись в высокое кресло, Вадим протянул руку к стоящему на столе небольшому пузатому кувшину с квасом и несколькими глотками, запрокинув голову, осушил его.

— Ходил к княжне Вилене. Сама позвала. Долго разговаривали с ней. Знает она про наш заговор. Видать, кто-то из ближнего круга обо всём доносит! — ответил он резкими рублеными фразами. — Хорошо ещё, что человек этот к ней бегает, а не к князю Гостомыслу! Подбери пару преданных людей. Пусть проследят, какой же пёс возле моих покоев крутится и вынюхивает. Я ему ноги повыдёргиваю, кожу с живого сдеру!

К удивлению Орея, княжич как-то быстро успокоился, облокотился на стол, подпёр голову рукой и о чём-то глубоко задумался.

— Княже! Княже! — не на шутку встревоженный долгим молчанием, сотский нарушил тишину. — Что с тобой? Уж не хворь ли на тебя напала?

Тряхнув головой, словно отгоняя от себя наваждение, Вадим как-то растерянно улыбнулся и посмотрел на чадящую в глиняной плошке свечу.

— В покоях княжны я нынче встретил очаровательную девку! Раньше в хоромах я её не видел.

— Фу-у-у! А я уж невесть что успел подумать, — засмеялся Орей. — Догадываюсь, о ком ты говоришь. Зовут малышку Лесей. Викинги привезли эту красотку с Вины.

— Это я и без тебя знаю!

— Но она ж ещё совсем ребёнок! Да и ссориться с твоим родичем Антоном нам не с руки. Люди сказывают, что он за ней присматривает.

— И о том мне ведомо! — начал злиться княжич.

— Но говорил ли кто-нибудь, что Лесю маленький ярл Альрик обихаживает, а девка ему не противится?

— Неужто испугался? — презрительно процедил сквозь зубы Вадим. — Раньше тебе о таких пустяках не думалось!

— Когда шип-наконечник с сотни саженей пробьёт голову, то пустяком уже не будет. Не сомневайся, эти викинги на всё способны.

— Ничего-ничего, скоро весна! Не так долго ждать осталось. А ты ступай, подбери людей и найди того соглядатая, что жизнь мне портит.

Обиженный сотский вышел во двор, хлопнув дверью сильнее, чем обычно.

«Вот ведь до чего дошло, — пронеслась в голове княжича мысль. — Мы теперь вынуждены жить с оглядкой на чужаков! Раньше противиться моей воле никто не смел. Хотя…»