Свир привёл юного княжича на вторую ровную и утоптанную тысячами ног площадку, огороженную с трёх сторон кольями, поверх которых была натянута верёвка.

— У нас дома так размечают место проведения тинга, — улыбнулся своим воспоминаниям Альрик.

— Можешь не объяснять, я многое знаю про тинг, — откликнулся дворский.

Желающих показать своё умение в стрельбе из лука набралось значительно больше, чем ожидал Альрик. Возможно, это оказалось связано с тем, что князь Гостомысл назначил для победителя приз в три гривны серебра, что тут же привело к прибытию на игрища искателей лёгкой наживы. Одни из них надеялись на твёрдую руку, меткий глаз и собственную удачу, другие — на промахи соперников.

Люди собирались кучками, радостно приветствовали друг друга, обменивались новостями, хвастались своим оружием, наконечниками стрел, громко и нарочито шутили. Было видно, что многие из них знакомы уже не первый год и хорошо оценивают свои и чужие возможности.

Юноше ещё никогда не приходилось участвовать в подобных забавах. Викинги в посёлке его деда ярла Харальда не уделяли особого внимания луку и стрелам. Они чаще упражнялись во владении мечом, секирой и копьём. Вот потому Альрик и не мог понять, как же устроители игрищ смогут выявить победителя из огромной толпы лучников, собравшихся под стенами крепости.

Но всё оказалось на удивление просто и прошло довольно быстро.

Слуги принесли и установили огромный дощатый щит. В центре его углем был нарисован чёрный круг размером в три дюйма.

Высокий худой человек в одежде ярко-красного цвета отмерил от этой мишени пятьдесят крупных шагов, провёл носком сапога длинную прямую линию и поверх неё сразу же вбил два колышка, а между ними натянул верёвку.

Всем сразу стало понятно, что придётся делать. Толпа загудела, посыпались смешки и шутки, но их заглушил громкий пронзительный голос человека в красном одеянии, слова которого Свир тут же переводил княжичу:

— Меня зовут Святогор. Я распорядитель стрельб. Мои помощники и слуги будут выводить к верёвке по десять человек. С собой разрешаю брать лук и одну стрелу. Она должна чем-то отличаться от чужих стрел: отметиной на древке, цветным оперением или наконечником, по которым хозяин докажет, что она принадлежит ему. Кто попадёт в чёрный круг, того мои люди отведут в сторону и дадут ему кожаную бирку. Этот человек продолжит сражаться за приз. Лучников, не попавших в мишень, выведут за ограждение. Они станут зрителями. Ну а стрелков, получивших бирки, ждёт следующее испытание. И так будет продолжаться до тех пор, пока мы не выявим победителя!

Взмахом руки распорядитель дал команду к началу игрищ.

Альрик со своим любимым луком, подарком Беркера, и стрелой с густым чёрным оперением оказался во второй сотне людей, терпеливо ожидающих своей очереди. Намётанным глазом он уже видел, что в чёрный круг мишени из каждой десятки лучников попадает не более двух человек.

Вскоре подошёл и его черёд.

Стрелки торопливо выстроились в длинную шеренгу подле верёвки, долго и старательно определяя скорость и направление ветра, прежде чем положить стрелу на тетиву лука.

Юный княжич, ещё не успевший подойти к линии стрельбы и стоящий в нескольких саженях за спинами лучников, неожиданно поймал на себе сочувствующий взгляд Свира. Походило на то, что дворский переживал за него.

— Да что вы все за меня беспокоитесь? — пробурчал себе под нос Альрик, одним сильным рывком натягивая тугую тетиву и, почти не целясь, через головы стоящих перед ним людей пуская стрелу в виднеющийся вдали чёрный круг. Он даже не сомневался, что попал точно в его серёдку.

Когда лучники из десятки отстрелялись, слуга в красном одеянии бегом бросился к мишени и вернулся с одной стрелой в руке.

У неё оказалось густое чёрное оперение.

Зажав в ладони кожаную бирку, юноша присоединился к лучникам, кучно стоявшим у колышков ограждения. Лица людей были хмуры и сосредоточены. Разговоров и шуток больше не слышалось, все замерли в ожидании следующего испытания.

И долго ждать его не пришлось.

Распорядитель отмерил от ограничительной верёвки три десятка шагов, удаляясь ещё дальше от мишени. Подбежавшие слуги вбили два колышка и снова натянули меж них верёвку.

Альрик одними глазами тайком пересчитал своих соперников.

Их собралось здесь двадцать семь человек. По-прежнему слишком много. Но княжич отлично понимал, что на сей раз попасть в чёрный круг будет значительно труднее и мало кому это удастся.

Стрелков разделили на три группы.

Альрик оказался в последней из них.

Он придирчиво наблюдал за тем, как стреляет первая десятка лучников.

По корявым движениям людей ему сразу стало понятно, что средь них нет хороших стрелков.

Так и случилось. Несколько стрел попали в доски щита, и это можно было уже считать хорошим результатом. Но никому не удалось поразить мишень.

Вторая десятка лучников оказалась более удачливой. Две стрелы с хрустом вонзились в чёрный круг, и их хозяева, получив в руки ещё по одной бирке, запрыгали от радости, криками и воплями извещая всех о своём успехе.

Выйдя к верёвке, княжич испытал некоторое волнение в груди, когда увидел, сколько глаз наблюдает за каждым его движением.

Он медленно поднял свой лук, положил стрелу на тетиву и рывком оттянул её почти до самого уха.

— Фр-р-р-р! — привычно прошелестело смертоносное оружие, посылая страшный подарок точнёхонько в центр чёрного круга.

По громким крикам людей стало понятно, что симпатии зрителей целиком перешли на сторону юного княжича. Пусть даже и чужака-викинга. Стрелять, не целясь из лука, так, как это делал он, мог только человек, обласканный богом Перуном — покровителем воинов и княжой дружины.

Появившийся на площадке Святогор что-то громко крикнул и помахал рукой, призывая троих оставшихся участников игрищ следовать за собой.

Подбежавший к княжичу Свир передал ему в руки кожаный мешок, в котором лежали запасные луки и колчан со стрелами.

— Мне кажется, теперь тебе придётся много стрелять! Я пойду следом за тобой и переведу всё, что будут говорить!

Распорядитель снова привёл их к первой линии и выстроил вдоль натянутой верёвки.

Альрика поставили на правом дальнем краю лицом к мишени. Юноша с любопытством и улыбкой начал рассматривать своих соперников.

Ближним к нему оказался долговязый белобрысый парень лет двадцати пяти с длинными худыми руками, в которых средний по размеру лук выглядел детской игрушкой. Древки и оперения стрел он выкрасил в зелёный цвет, как бы показывая этим, что часто принимает участие в игрищах и уж его-то стрелы легко можно отличить от чужих.

Ещё дальше стоял толстый мужик с бритой головой и длинным луком выше собственного роста, который изредка бросал презрительные взгляды в сторону молодых лучников и что-то нечленораздельное бубнил хриплым каркающим голосом.

Раздавшийся сбоку топот ног заставил Альрика повернуть голову на звук.

Юноша увидел, как слуги бегом протащили мимо него два деревянных щита и установили их на расстоянии десятка локтей по обе стороны от мишени.

Вышедший на пустое пространство Святогор поднял вверх руку, требуя тишины.

И лишь только она наступила, мужчина в красном одеянии заговорил:

— Наших лучников ждёт новое и ещё более сложное испытание! Чтобы его пройти, нужно попасть хотя бы в один из двух предметов, которые подбросят вверх. Стрелять будете по очереди.

— Зачем щиты поставили? — раздался голос из толпы зрителей.

— За ними от стрел спрячутся мои люди. Те, кто будет кидать эти предметы.

— А сколько раз можно стрелять? — не сдавался крикун из толпы.

— Да сколь хошь! — в тон ему откликнулся распорядитель. — Хоть полный колчан стрел с собой бери.

— Ну а ежели те предметы на землю упадут, то стрелять по ним уже нельзя?

— Коли сумеешь в них попасть, то не возбраняется! — засмеялся мужчина в красном. — Но сделать сие будет даже труднее, чем сбить их на лету! Предлагаю всем убедиться в этом!

Он повернулся в сторону мишени и громко крикнул:

— Э-гей! Ки-дай!

И тут же два небольших жёлто-чёрных круга с лепестками, похожими на лучики солнца, вылетели из-за щитов и взмыли в воздух на высоту полутора десятков саженей.

— Что они кинули? — спросил Альрик у стоящего неподалёку Свира.

— Я не разглядел, но вроде как подсолнухи!

— Вот и мне так же почудилось. Хитро придумано! — улыбнулся юноша, всматриваясь в упавшие на землю яркие круги. — Что ж, будем выбивать из них семечки!

— Неужто ты сможешь попасть, княжич?

— Да уж постараюсь, не сомневайся! — Альрик начал вытаскивать из своего кожаного мешка колчан со стрелами.

А неподалёку толстяк под присмотром Святогора уже изготовил лук к стрельбе.

Он занял устойчивое положение, выставил вперёд левую ногу и слегка повернулся боком к мишени. Левая ладонь его крепко сжимала роговые пластины рукояти, а правая медленно натягивала тетиву с лежащей на ней стрелой.

Всё вокруг замерло и стихло.

Наконец лёгким и едва заметным кивком головы толстяк показал распорядителю, что можно давать команду.

— Кида-а-ай! — резкий и громкий крик разорвал тишину.

Пока маленькие круги-солнца взлетали вверх, а потом падали на землю, лучник успел дважды прицелиться и пустить стрелы.

Княжич видел, как первая стрела оцарапала бок одному подсолнуху, оторвав от него пару лепестков, но вторая, пущенная уже второпях, прошла далеко от цели.

Святогор признал одно точное попадание и объявил об этом своём решении зрителям.

И тут же всё внимание людей переключилось на долговязого парня, который долго и сосредоточенно настраивался на стрельбу, топтался на месте, сжимал и разжимал кулаки, бесцельно теребил руками лук. Было видно, что он не уверен в себе.

Раздавшийся из толпы едкий смешок:

— Ну, долго тебя ещё ждать? — вынудил его сделать усилие над собой и подойти к натянутой верёвке.

В руке парень держал всего одну стрелу. Это могло означать то, что лучник сомневается в своей расторопности, а потому все свои надежды возлагает только на неё.

Альрик едва удержался от смеха, наблюдая за тем, как худая угловатая фигура перевешивается через верёвку, пытаясь за счёт длины рук и ног сократить расстояние до мишени.

Какой знак он подал Святогору, юноша не уловил, но распорядитель в очередной раз рявкнул:

— Ки-и-да-а-ай!

Сопровождаемые сотнями глаз, из-за щитов вылетели два жёлтых круга.

Княжич привычно уловил траекторию полёта сошедшей с тетивы стрелы, сопоставляя её со скоростью падения подсолнухов, уже интуитивно понимая, что лучник не попадет в цель.

Лицо долговязого парня покрылось красными пятнами. Казалось, он вот-вот расплачется.

— Теперь тебе стрелять! — услыхал юноша позади себя голос Свира.

Альрик отошёл на два шага назад и одну за другой воткнул впереди себя десяток стрел, как делал бессчётное количество раз ещё при Беркере.

В том, что он попадёт в обе мишени, сомнений у юноши не было. В голове вертелась лишь мысль о том, сколько же стрел следует выпустить, пока подсолнухи летят по воздуху, и не развалят ли их на куски наконечники.

Альрик взял первую стрелу в правую руку и посмотрел в лицо распорядителю:

— Я готов, давай команду!

— Эгей! Кидай! — снова разнеслось далеко по округе.

Звуки спускаемой тетивы, похожие на приглушённое щёлканье бича, один за другим четырежды резанули слух собравшихся людей, не ожидавших непостижимой виртуозности владения луком от юного княжича. Отдельные движения его казались со стороны плавными и неспешными, но объединённые в единое целое представляли собой годами отработанную технику скоростной стрельбы, которой не владел никто в Новогороде.

Опасения Альрика оказались напрасными: все стрелы навылет пробили подсолнухи и те целыми упали на землю.

Рев толпы был ответом на продемонстрированное княжичем удивительное искусство стрельбы из лука.

Но юноша на этом не успокоился.

Движением руки он остановил спешащего к нему Святогора и повернулся к замершему позади него Свиру.

— Переведи зрителям, что я накрою оставшимися шестью стрелами подсолнухи сверху! Это ведь разрешено правилами?

Пока дворский говорил, Альрик внимательно рассматривал лежащие на земле жёлтые круги, прикидывая расстояние до них и определяя силу ветра.

И как только викинг поднял вверх лук, толпа тут же притихла.

Шесть раз подряд щёлкнула тетива, отправляя в небо невидимое в полёте глазу страшное оружие.

По торчащим над землёй чёрным оперениям было видно, как кучно легли стрелы в двух местах. Но попали ли они в мишени, разглядеть издали юный княжич не мог.

Сотни стоящих за ограждением горожан, ратников и викингов, вытянув шеи, в нетерпении ждали, что же скажет распорядитель.

А слуги уже несли к нему пробитые стрелами два подсолнуха.

И это видела собравшаяся толпа.

Она молчала.

Альрик обвёл быстрым взглядом передние ряды. На лицах людей юноша разглядел удивление, страх и даже ужас. Он улыбнулся, понимая, что каждый невольно представил падающую ему на голову с неба стрелу, от которой нет спасения.

Распорядителю не пришлось успокаивать и перекрикивать толпу. Его голос в тишине был слышен повсюду:

— Что ж, други! У нас осталось только два претендента на княжий приз! Следующее испытание станет для них ещё тяжелее.

— Прости меня, Святогор, — перебил распорядителя толстяк-лучник, — но больше лук в руки нынче я не возьму! Нельзя победить стрелка, равного которому нет в Биармии и Гардарике! Ты же сам видел, какой это лучник! Если княжич не сын бога, то сам бог! Я ухожу.

Толстяк собрал своё оружие, низко поклонился зрителям на все три стороны и, понурив голову, покинул площадку, которая не принесла ему удачу.

Распорядитель нашёл глазами князя Гостомысла и окружающих его начальных людей, пришедших посмотреть окончание игрищ.

— Княже! — громко и торжественно прозвучал голос Святогора. — Как видишь, твой племяш княжич Альрик стал безоговорочным победителем среди лучших лучников всей страны! Никто из наших знаменитых стрелков не может сравниться с ним во владении луком. Он должен получить обещанную награду от тебя самого!

Одобрительный гул и свист толпы был ответом на речь Святогора.

Князь Гостомысл поднял вверх руку, требуя тишины.

— Послушаем, что скажет сам княжич! — мощный густой голос заставил Альрика вздрогнуть и повернуться к Свиру в ожидании перевода.

Когда смысл вопроса дошёл до него, юноша не задумываясь ответил:

— Княжичу, пусть даже и победителю, не пристало брать себе награду, предназначенную простому воину. Пусть три гривны серебра отдадут тем лучникам, что участвовали вместе со мной в последнем испытании. Они показали себя хорошими стрелками, и я горжусь знакомством с ними!

Перевод слов Альрика снова вызвал одобрительные восторженные крики людей.

И не только.

Юный ярл-княжич заслужил уважение и любовь толпы, стал для неё своим княжичем, пусть пока ещё и не знающим местный язык.